Чужак. Сапсан и нетопырь - Север Снег

— А, так это ты, Хакес! Неплохо, только от тебя я получаю настоящую жертву! Но ты не слишком часто мне угождаешь. Почему ты так нетороплив?

— Повелитель Мантус! Я тружусь над возрождением твоих алтарей уже много столетий. Мне удалось восстановить многое, потерянное за столетия. Теперь, день ото дня, твои приверженцы будут все шире отворять каналы, по которым ты сможешь заглядывать в мир, из которого тебя изгнали враги, и ты сможешь получать новые порции силы!

— Похвальное деяние, жрец! Твоя награда будет соразмерна твоим усилиям. Но я уже дал тебе многие знания. Так почему Полог еще не разорван?

— Да, Повелитель, я знаю, чем держится щит, поставленный твоими врагами. Ты поручил мне найти способ пробить этот щит, не разрушая полностью. Недавно я, наконец, изыскал такое средство — не стану тратить твое драгоценное время на подробности. Но я до сих пор не знаю, могут ли твои враги закрыть пробоину и насколько сильно повлияет на нас, твоих слуг, прорыв дикой магии. Можешь ли ты, Повелитель, просветить меня на этот счет?

— Хорошие вопросы, но что же ты, за эти века, с ними сам не разобрался? Ты же знаешь, что щит держат двенадцать Деревьев Жизни. Прямые потомки Великого Дерева. Уничтожь хотя бы одно из них, и щит получит брешь, которую ничем не закрыть — вырастить новое Древо Жизни в этом мире больше не из чего. А два тысячелетия внешний уровень дикой магии сильно ослабел, так что через брешь заметного поступления не будет.

— И ты, Повелитель, сможешь тогда посещать наш мир?

— Да, сделай это, и я смогу явить тебе еще большую милость.

— Благодарю тебя, Повелитель. Прощаюсь, поскольку держать этот канал открытым у меня нет более сил.

Жрец утомленно опустил руки. Придававшая жертве видимость жизни темная аура рассеялась, и бездыханное тело рухнуло на алтарь. Теперь, после чудовищного обряда, зал казался еще темнее, и был весь пропитан зловонием смерти. Факелы, снова разгорелись, но это осталось незамеченным. Глаза статуи продолжали сверкать намного ярче светильников в зале. Все свидетели обряда, не понявшие ни слова из разговора жреца с богом, боялись даже пошевелиться. Пурпурный жрец повернулся и произнес, обращаясь к остальным:

— Братья! Вы все видели явление нашего Повелителя. Он желает, чтобы вы удвоили усилия, по распространению нашего дела. В первую очередь — в Империи. Кстати, теперь вы надолго обеспечены энергией для своих… В надлежащее время мы повторим ритуал. Я пойду отдыхать. Меня не беспокоить десять часов — что бы ни случилось.

В неимоверной дали, в другом зале, три жутких существа сидели вокруг пирамиды из неизвестного лакаанским магам вещества. Металлическая поверхность пирамиды, ранее окутанная черно-багровым пологом магической энергии, медленно тускнела, но по ней всё еще пробегали всполохи. Одно из существ напоминало древнюю старуху с изъеденной проказой кожей и дряблыми отвисшими грудями, в седых волосах её ядовитыми змеями шевелились какие-то черные обрубки. Другое — вообще не имело волос на голове, такие же обрубки заполняли весь его череп между высоко торчащими ослиными ушами. Тело было покрыто шерстью. На лице, или вернее — морде, торчал вперед хищно загнутый клюв. Третье чудовище больше походило на человека — высокая худая фигура в серой короне на лысой голове, казалось выраставшей прямо из черепа. Но сходство с человеком рассеивалось, когда чудовище расправляло большие кожистые крылья, покрытые отвратительными белесыми пятнами.

Похоже, что чудища только что пировали. Они лениво раскинулись в своих креслах и походили на подвыпивших лавочников в трактире.

— Нет, только представить себе — этот болван попросил у меня в награду то, что я хотел сам просить его сделать! Щит он желает нарушить! Ладно, пусть пробует, от нас не убудет подкинуть ему еще косточку при случае!

— Ах, какая прелесть эта жертва! Как в добрые старые времена…

— Алекта, ты и впрямь ведешь себя как человеческая старуха — "добрые старые времена", "добрые старые времена"…

— А тебе, Тульха, нечего клювом щелкать, ты только у нас, на Телили, чему-то научилась, а так — дура дурой была. Да и осталась.

— Да я тебе, тварь, остатки твоих патл выщиплю…

— Тихо вы обе! Настроение портите! Отправлю обеих энергоканалы прочищать…

— Э-э, Повелитель Мантус, я уже молчу и ухожу…

— И я тоже.

Двое чудищ сползли с кресел и побрели из зала прочь, оставив коронованного повелителя Телили в одиночестве.

Вся тройка беглецов мгновенно изготовилась к атаке. Но неподвижность остановившегося в дверях существа заставила Дара и его спутников придержать свое, уже готовое к бою оружие. А существо — иначе назвать его было трудно, продолжало стоять неподвижно. Дар с изумлением рассматривал сутулую осанку, руки, свисающие ниже колен, низкий лоб, под надбровным валиком которого, настороженно блестели мутноватые глазки, и мысленно окрестил вошедшего "троглодитом". Сходство с представлением Дара о последних, дополняла густая, почти звериная шерсть на голове и теле, и набедренная повязка из обрывка чрезвычайно грязной шкуры непонятного животного. Постояв еще с полминуты и дав себя разглядеть, существо произнесло скрипучим голосом на самалитском:

— Моя послана ваша выводить под землей. Моя знает, как открывать ход.

— Что? Кем послана? Что это за чучело? — Дар недоуменно глянул на своих спутников, но увидел, что те ошарашены не меньше него.

— Моя выводить ваша под землей. Ваша идти за мной. Ваша спешить, — снова повторил "троглодит". И добавил совершенно загадочную для Дара фразу — Женщина помнить, кто ее покровитель. Женщина верить.

Потом он повернулся и побрел восвояси, нисколько не беспокоясь, следуют ли за ним, или нет. В его спутанной отвратительным колтуном гриве, Дар с изумлением заметил маленькую летучую мышь, которая прицепилась к волосам. В этот момент Элеана воскликнула:

— Она пришла мне помочь! — и побежала к выходу, вслед за "троглодитом". Дар попытался ее задержать, но легко уклонившись, Элеана выбежала за двери.

— Почему "она пришла" — это что, троглодитиха? — подумал Дар, выбегая следом. В том, что Квинт тоже следует где-то рядом, он не сомневался.

В замковом дворе было полутемно — скалы, донжон и высокие стены превращали его в подобие колодца. "Троглодит" шагал впереди согнувшись так, что казалось, что он двигается на четвереньках. Во дворе — пусто. Дар на бегу осмотрел верх стен — никого не видно. Он догнал Элеану.

— Что это вам вздумалось, — начал он выговаривать сердитым шепотом. — А если это ловушка?