Чужак. Сапсан и нетопырь - Север Снег

Отель "Жемчужина Моря" был типичным средним отелем для среднего класса. Любой, кто готов был заплатить за номер, мог рассчитывать на средний сервис и среднюю доброжелательность персонала. Сервис и доброжелательность возрастали строго пропорционально чаевым — делать что-либо, сверх оплаченного, в Мерке считалось исключительно дурным тоном, особенно среди среднего класса. И, конечно же, сервис любого рода и качества сопровождался дежурными улыбками.

Эти мерканские улыбки, напоминающие оскал, мало кого могли обмануть. Но неукоснительно соблюдавшийся обычай требовал: "Держи улыбку!". Улыбка означает, что ты успешен, и что неудачи обходят тебя стороной. Неизменная фальшивая улыбка была самым надежным фирменным знаком Мерки. Когда палачи в пыточных застенках мерканского Агентства секретных сведений (АСС) медленно откручивали подследственному половые органы, тот мог видеть на их лицах белозубую улыбку…

К стойке портье "Жемчужины Моря" подошел неброско одетый господин, отрекомендовавшийся мэтром Никроцием Гармом, и служащий, не обратив ни малейшего внимания, на странное имя, зарегистрировал клиента, как и любого другого. А может быть название древнего города Гарм, в сердце Мертвых Земель, сосредоточия убийственной магии эпохи Великого Разлома, было портье просто незнакомо. Вполне такое возможно — для среднего класса в Мерке поощрялось либеральное образование, когда ученик мог выбирать уроки домоводства и бухгалтерии вместо алгебры и древней истории. Ведь алгебра слишком сложна для среднего ума, а древняя история не повышает конкурентоспособности на рынке труда. Быть слишком умным, выделяться из среднего, было также дурным тоном. А для подсчета денег вполне хватает четырех правил арифметики.

Несмотря на свое странное имя, мэтр Никроций оказался тихим любезным постояльцем, который не доставлял ни малейших хлопот администрации отеля. По утрам он завтракал в номере, потом на целый день уходил, а возвратившись, иногда за полночь, ложился спать. Предложение пригласить массажистку с широким спектром услуг, он вежливо, но решительно отклонил. Так же, как и предложение пригласить массажиста (в демократичной Мерке давно не делали различий, между половыми предпочтениями клиентов).

Но вот круг встреч мэтра Никроция мог бы крайне заинтересовать компетентных людей. Например, посещение им одного закрытого частного клуба на острове N7, который был еще известен как остров Бальберг — один из немногих островов с собственным именем. Причина такого исключения была более чем понятна — на этом острове располагались виллы и клубы, которые были доступны исключительно мультимиллионерам. Каким образом скромный иностранец оказался вхож в этот рай для толстосумов, никто из посторонних не знал. Но доступ на остров и в клуб был для него делом явно совершенно обычным. А клуб этот был очень не простой! Название Бальбергского клуба было очень хорошо известно правителям всех стран Лакаана. Злые языки именовали его даже "мировой закулисой". Но те, кто был удостоен чести участвовать в заседаниях клуба, вежливо разъясняли, что это — грязная клевета, что клуб предназначен в основном для обмена мнениями и дает только советы и рекомендации. Умный хозяин не станет отдавать лакею приказы, а дает совет почистить ему сюртук и рекомендацию подать кофе в постель…

Были и у мэтра Никроция посещения и совсем иного рода. Например, на острове N98 он встречался с главой Гильдии свободного мореплавания. Эта почтенная организация защищала интересы тех, чья коммерция была связана с перераспределением морских грузов и транспортированием рабочей силы. И опять же, когда злые языки заявляли, что эти наименования означают пиратство и работорговлю, представители гильдии и гильдейские адвокаты разъясняли, что это — сущая клевета. Ведь свободная личность вполне вправе предъявить свои права на собственность, владелец которой плохо ею управляет, например, не может ее защитить от абордажа. А перемещение рабочей силы в кандалах и без ее согласия вызвано исключительно заботой о поддержании общественного порядка. Права перевозимых этим никак не нарушаются, поскольку они вправе в любой момент уйти но, разумеется, только рассчитавшись с рабовладельцем… пардон, владельцем свободной рабсилы за все понесенные им расходы. Ведь хозяин вправе потребовать от работника возместить расходы на его перевозку, охрану и питание, не так ли? По каким ценам? А это — частное дело владельца, расходы-то его… И почему-то всегда получается так, что раб… э-э-э, свободный должник, оказывается в долгу у владельца, а не наоборот. Ну а если работник попытается расклепать свои кандалы и сбежать, то охрана вправе всадить ему стрелу в спину, защищая свободное предпринимательство и демократические законы…

А на Святом острове (N9) мэтра Никроция принимал Преосвященный Аврум, Верховный жрец Фта, Бога Единого и Истинного, Бога всех миров, Создателя, Безликого — у Фта не бывало изображений, алтарей и посланцев — Земной Наместник и единственный толкователь Воли Его. В своей роскошной резиденции при центральном храме со странным наименованием "Сторожевая Вышка", сей святой (в силу своей должности) муж проповедовал смирение и умеренность для бедных, и распределял места в Царствии Небесном в соответствии с размером банковского счета прихожан. Замечательные изречения отцов церкви Фта можно было найти высеченными на стенах в каждом банке и бирже. "Бог Единый любит богатых", "Богатство — добродетель, бедность — порок", "Богатому воздастся, нищему отнимется" и тому подобное. Приверженцев иных богов жрецы Фта мягко порицали за идолопоклонничество и занятие мерзкой ворожбой. Это, разумеется, не означало пренебрежения хозяев "Сторожевой Вышки" магическими науками — как и всё, приносящее реальную прибыль, магию в Мерке почитали. Но только в тех рамках, в каких изучение основ мироздания не входило в противоречие с основами демократического государства. Культы иных богов в Мерке, разумеется, не запрещали — Фта упаси! Никакого ущемления свободы совести! Просто почему-то всегда получалось так, что храмы, жрецы которых входили в конфликт с жрецами Фта, пустели, и с ними случались разные неприятности. Например — слишком возрастала арендная плата на землю… А то и неожиданный пожар случался. Но вот что категорически запрещалось в Мерканской республике, так это возведение алтарей и статуй богов в любых храмах. Тоже в полном соответствии с принципом равноправия и политкорректности — у Фта не бывает изображений и алтарей, значит — и другим не положено. А то, что жрецы других богов не могут с толком проводить без них обряды — это их частные проблемы.