Точка отсчета - Вадим Крабов

— Ничего, искусство чем старше, тем дороже. Мы не торопимся. А вот если там цена окажется ниже… — Ответная доброжелательная улыбка Чика плавно перетекла в его «фирменную».

Молодой посредник вздрогнул. Доброжелательность с его лица сползла, и он слегка побледнел.

— Андрей, — распорядился Чик, — сними его астральный след.

Андрей на пару секунд демонстративно замер и доложил серьезным голосом:

— Готово, Каган. — И откуда взял прозвище? Экспромт.

— Тогда мы вернемся сюда. Я уже говорил, что нам спешить некуда? — Чик закончил, сбросив свой знаменитый звериный оскал.

— Господа, господа, я понял, вы серьезные люди, — быстро заговорил парень, даже не пытаясь больше улыбаться, — но поймите меня правильно! Не я устанавливаю цены. По пять гект с повозки — минимальная цена. Мы рискуем не меньше вас, если не больше.

— Да что ты говоришь! И так открыто называете заведения? — сказал Чик с неприкрытым сарказмом.

— Не я же их называю! Это большие дела, я в них не лезу. Мое дело маленькое: принять оплату и сообщить купцу нужные слова, — говорил, словно оправдывался.

— Какие? — потребовал Чик.

— Да продл… а деньги? — опомнился молодой человек. — И если ты думаешь, что я здесь один…

— Да знаю я, — небрежно махнул рукой Чик, — за два стола от нас позади тебя охранник с коротким мечом. Удобно в тесноте — молодец. Постоянно озирается, словно кого-то ищет, и сзади меня еще один стоит, будто выискивает, куда сесть. Ты не переживай, заплатим, но если обманешь… — На мгновение оскалился.

— Да чтоб я к Тартару попал! — воскликнул удивленный парень. — Вы действительно серьезные люди!

— А ты поклянись, что без обмана, — нажал на него Чик, вспоминая изощренное российское кидалово.

Посредник посерьезнел, нахмурился и, решившись, глядя Чику в глаза, протараторил давно заученное. Видимо, не впервой:

— Если я получу деньги и скажу вам, уважаемые купцы, заветную фразу, то сегодняшний старший таможенник на нужном посту пропустит ваш караван без досмотра, если его не остановит дежурный маг. Клянусь в этом Меркурием! — Ничего не произошло, но парень замер на несколько секунд. Пока пронесло, но может «накрыть» и чуть позже. Опасная у него работа. Серьезно, без дураков.

— Хм, — хмыкнул Чик, выкладывая гекты на стол. Доставал из кошеля по одной, их сразу накрывала ладонь посредника. Его охранники перестали озабоченно озираться, расслабились. — То есть активные амулеты не провезти?

— У магов свой список запрещенных товаров. — Парень пожал плечами. — С этим вопросом не ко мне, но могу свести. Интересует?

— Ни к чему.

Все время переговоров Грация переводила любопытно-восхищенный взгляд с одного на другого, включая парня-посредника. Сразу после клятвы тихо ойкнула. Она помнила похожие переговоры Марка, но тогда ей было все безразлично, и там никогда не клялись богами. По крайней мере, в ее присутствии. К разносторонним способностям Чика уже успела привыкнуть, но Андрей своей ловкой придумкой солидного прозвища заработал себе очки. Дело в том, что ее бывший хозяин однажды беседовал со странным типом по прозвищу Каган. Обращался к нему очень уважительно, чуть ли не подобострастно, а одет тот был как самый обычный ремесленник. Куда тогда подевалась вечная архейская спесь Марка? Поэтому так хорошо запомнила: удивилась до такой степени, что пробило безразличие.

— Езжайте строго по тракту. За городскими вратами подъезжаете ко второму таможенному посту, считая слева. Запомните, только туда, второй пост слева! — Напутствуя, посредник серьезно волновался. Еще бы — поклялся! — Не перепутайте слова. Да хранит вас Меркурий!

— Не переживай, — успокоил его Чик, — мы серьезные люди, как ты заметил. Да хранит тебя Меркурий!

Грация с трудом удержалась от смеха. Это шутник Андрей да честный Леон — «серьезные люди»? По-гелински это аналог новорусских крутых. До сих пор в голове не укладывается, как они решились пойти на виллу. Варвар Чик — другое дело, похож. Хвала богам, хватило ума и выдержки не улыбаться.

Городская стена бывшего вольного города Ольвия длинной извилистой лентой тянулась от моря до моря, перекрывая со стороны континента мыс с удобной глубокой бухтой. Этот мыс, фактически небольшой полуостров, и являлся собственно городом-портом Ольвия. По приказу месхитинского царя высоту оборонительной стены уменьшили до десяти локтей, засыпали ров и расширили городские врата, коих изначально и было пять. Военное значение стена потеряла, осталась просто границей города и существенной препоною для лихих бандитских шаек и — самое важное для портового города — для крупных партий контрабанды. Это на бумаге. В реальности незаконный груз при помощи местных таможенников с сотоварищами почти свободно двигался туда-обратно. Наместник ничего не мог поделать. Периодически вызываемые из столицы отряды стражников со столичными же Следящими-магами шерстили порт и сам город, но вылавливали исключительно мелкую рыбешку. Местное чиновничество, подогреваемое крупными торговыми домами, устраивало тихий саботаж. Никто не хотел терять огромные доходы, да и память о старых вольностях впитывалась местными жителями с молоком матери.

«Золото в размере сорока талантов в виде подлинных монет общей суммой более ста двадцати тысяч гект, без сопроводительных бумаг, в подозрительных крестьянских телегах — несомненная контрабанда и добыто преступным путем».

Аксиома во всех мирах.

Компаньоны отстояли очередь перед распахнутыми вратами, в которых легко разъезжались две самые широкие повозки. Офицер стражи подошел к Андрею, сидящему на козлах первой телеги, спросил «откуда» и записал «Мариуполь». Услышав «это со мной», кивнул на вторую телегу, управляемую Леоном. Оглянулся на сидящего неподалеку мага-Хранящего. Тот одними глазами показал: «Чисто» — и тогда скомандовал:

— Не задерживайте движение, проезжайте к таможне. — Показал рукой в сторону выстроившихся полукругом на расстоянии стадия от городских врат шести таможенных постов.

Чик с Грацией верхом на единорогах, ведя еще трех животных, тоже миновали городской вход без проблем, назвавшись «из Эритополя». В Ольвии, как в крупнейшем центре грузоперевозок, запрета на гужевой транспорт не было.

Пристроились сразу за собственными повозками. Те выглядели странным то ли купеческим, то ли орденским караваном из двух крестьянских телег. Сумятицу в определение вносили ученик Текущих и однорукий охранник. Ученику мог поручить незначительный груз орден, мог и нанять его купец. Таможня разберется.