Эпоха Дугаров - Екатерина Хаккет

– Не стану. Пока что, – послышался усталый вдох. – Надеюсь, теперь ты готов выслушать мои требования.

– Чего ты хочешь…?

– Все очень просто, смерд, – в мгновение ока Джованни подлетел к пленнику и схватил его за подбородок. Рука мага задымилась, но он продолжал стискивать его челюсть. – Ты должен лишь привести ко мне Присциллу и её обожаемых эльфов, а взамен я отдам тебе младенца, живым и невредимым. Я даю тебе десять дней. Не более. Но если не придешь или попытаешься схитрить, рассказав кому-нибудь о нашей милой беседе, то мальчик сразу умрет. Я тебе обещаю. Я узнаю об этом сразу же, как только ты откроешь рот. Уяснил? – лорд отступил от Ерихона, отряхнув костлявые руки. – А пока что ребенок останется в моем замке. Не беспокойся, я приставлю к нему целую дюжину нянек. Я ведь не какой-нибудь там безжалостный тиран и всегда сдерживаю свои обещания.

Уставившись в никуда, под не унимающийся плач младенца, Ерихон безнадежно кивнул, отдаваясь во власть беловолосого демона Севера.

Карен Доли уже потеряла счет времени, отсиживаясь в темнице поместья графа Кристофа. Холодные стены её более не пугали. Она привыкла к одиночеству и тишине, но мысленно рвалась наружу за ненавистную стальную дверь, что отделяла её от свободы. Девушкой двигала месть: ведь Демиан, следуя руководству контракта, должен быть мертв. И она собиралась исполнить предначертанное, пока перед ней не разверзлись низины огненного царства Дугаров. Время еще есть… И кодекс наемника требовал от Карен повиновения.

День шел за другим, сменяясь то тьмой, то светом в прямоугольном окошке под потолком. Девушке было не привыкать – казармы в Каане выглядели в точности как тюрьма, только там двери были открыты и кормили воинов, как королей. Карен сидела на своей койке, причесывая рыжие локоны рыбьей костью, когда снаружи послышались какие-то необычные звуки. Она отложила кость на простыни и приблизилась к двери, приложив ухо к холодному металлу. И минуты не прошло, как в замке кто-то повернул ключ. Щелчок, один, второй, и та с силой распахнулась, озаряя тесную камеру белым свечением.

– Ну и вонь же, – потирая нос, произнес мужчина, вставший на пороге. Его недоверчивый взгляд уперся в лежащую на полу наемницу, и когда она поднялась, произнес: – Карен Доли, ты освобождена досрочно по приказу императора Джованни. – Воин в кожаной броне поклонился. – С возвращением, госпожа.

– Что… Кто вы? – испугалась девушка. – Где стражники?

– Никто из них больше не преградит нам путь, – за спиной спасителя выросло еще три человека. Все они были как один, с масками на лицах и одинаковых доспехах. – Император хочет, чтобы ты, Карен, завершила свое дело. И если справишься, он отдаст тебе это поместье.

– Но я не понимаю, – совсем растерялась наемница, прикрывая ладонью глаза от белого зарева. – А как же граф Кристоф?

Мельком переглянувшись, один солдат передал другому нечто переливающееся на свету. Только потом наемница поняла, что это была отрубленная голова с золотыми, длинными волосами.

– Это бывшая хозяйка поместья, – пояснил мужчина и поднял голову за волосы, открывая свету мертвый лик. – Её муж и люди мертвы. Единственная наследница поместья – Лоурен Додзеро. Теперь она тоже вписана в контракт.

– Магичка?!

– Она самая, – свободной рукой наемник снял маску с лица, открыв тайну своего заморского происхождения. – А также я и мои люди предоставим тебе поддержку, чтобы следующая встреча с сыном Амон и его подругой оказалась последней. Мы должны вернуться во владения Ортога, а после встретиться с человеком по имени Грегор, что с недавних пор сидит в тылу врага.

Несколько секунд Карен не могла поверить своим ушам. Она свободна! А главное – может продолжить охоту на очень важную дичь. Её взгляд небрежно метался с наемника-спасителя на голову миледи Додзеро, а затем она торжествующе хлопнула в ладоши.

– Превосходно! – ласково улыбнулась она смуглому главарю наемников. – Сделайте мне ванную! Выступаем на рассвете.

Глава 10

Тот, кто не хотел умирать

С возвращения Аэдана прошло всего три дня, но для меня они обернулись головною болью длиною в жизнь. Все началось с малого – с небольшого презента со стороны армии гёто. Каково было всеобщее удивление, когда запыхавшийся переводчик Мако притащил к нашей палатке огромный бело-красный сверток и назвал это «подарком от друга». Что же, я не растерялась. Улыбчивый паренек с удовольствием проводил меня до своего лагеря, воодушевленно рассказывая о морском путешествии с родных Островов в Берселию. Оказывается, он был не прочь поболтать на насущные темы с малознакомыми чужеземцами. Стражники на входе окинули нас неприятными взглядами, но преграждать путь не стали, перекинувшись между собой неясными мне фразами. На нас косились все, кто не был занят обустройством палаточного городка, однако кое-чего я не ожидала.

– Присцилла! – я услышала приближающиеся шаги, а после кто-то повис у меня на спине. – Как я рада тебя видеть!

Это была Кали. Та самая эльфийка из города О’нес, маленькая и хрупкая. Она рассказала мне, что они с отцом покинули стены замка по просьбе Ватари, так как армии гёто не хватало поваров и знатоков местной кухни. Я очень обрадовалась, увидев её – хоть один светлый лучик в этом царстве мглы.

Дальше мы распрощались с Мако и девушка привела меня прямиком к эльфу-полукровке. Тот обосновался в самом отдаленном уголке лагеря совсем как отшельник. Разжигал костер, ел рыбную похлебку, а во взгляде его кружила пустота.

– Что происходит?

– А что? – с малым интересом парень пожал плечами, взбесив меня одним лишь безразличием.

– Ты даже не подошел к нам! Не сказал, что привел с собой Кали и ее отца! Как это понимать? Что случилось с тобой?!

Мгновение он колебался, а затем устало поднял на меня взгляд.

– Я был прав, Присцилла, – мне не показалось, я услышала в его голосе звонкие нотки отчаянья. – Если бы я позволил вам пойти со мной, вы бы погибли.

– Но там же был Аэдан! Он бы не позволил!

– Про демона-еретика я вообще говорить не хочу, прости. Я знал, что за тобой стоит что-то темное, но чтобы настолько…

– Он не демон, он – Дугар.

– Для меня нет разницы. Дугары – это боги, с сочувствием наблюдающие за происходящим. Они не ходят по земле и не притворяются людьми. А твой Аэдан – зло во плоти, непредсказуемое существо и очень опасное. Он соткан из нитей мрака и может одной мыслью обратить нас всех в пыль.

– Но это не объясняет твоего поведения, – я присела рядом с эльфом, но тот лишь скорчил грустную мину. Миска в его руках дрогнула.

– Ты знаешь, сколько мне лет, Присцилла?

– Где-то около сорока.

– Нет, мне сто двадцать восемь лет, – собеседник не обратил внимания на мое удивление. – Эльфы живут долго, но порой не так счастливо, как бы хотелось. Ты многого обо мне не знаешь: я уже потерял всех, кто был мне дорог, и я бы не хотел потерять ещё кого-то. Моя жена погибла у меня на руках несколько десятилетий назад. Жизнь – это не игра, смерть Орнеллы заставила меня многое вспомнить. Именно поэтому я решил остаться с гёто. И именно поэтому я думаю, что нам больше не стоит общаться. Прости меня. Я слишком слаб. – Последние слова дались ему с большим трудом. – А ты должна уйти.

Молча я поднялась с коряги дерева и попыталась выдавить улыбку:

– Спасибо, что был рядом.

«Спасибо хоть, что пришел за мной в городе О’нес, а не оставил там помирать» – шепнул голос разума, и я молча побрела обратно в Северный лагерь сквозь территории гёто и южан.

Когда я вернулась, Хаку с Закарайей уже успели возвести высокий шатер и перетащить туда все вещи. Неплохо, но это было излишне. После недолгого обеденного перерыва я попросила друзей поставить рядом старую палатку, а потом забилась туда как черепаха, спрятавшаяся в свой панцирь. И дело было не только в Ватари… Хаку, он стал другим. Это чувствовалось в общении. Он опустел, будто бы в нем отсутствовала отколотая частица души, но этот изъян не помешал Закарайе быстро найти с пареньком общий язык. Они много разговаривали у костра, особенно когда сгустилась темнота. В основном, сидя в палатке, я слышала только голос Хаку, повествующий темноволосому эльфу о былых похождениях разбойничьей банды, а Заку взамен делился с ним знаниями о событиях происходящих сейчас. Я слышала, как они обсуждали пропавших людей, магов, мятеж в городе О’нес, странности Демиана, Джованни…

От этого я начала чувствовать себя еще тоскливее. Ведь если задуматься, лорд опережал нас на шаг. Мы ему союзные войска, а он нам палки в колеса, засады, облавы. Кто знал, каков его следующий выпад?

Немного успокоившись, я пошла на поиски Лоурен. Мне было с кем поделиться своим чувством горечи, ведь, если верить слухам – она сегодня потеряла отца. Как и предполагалось, она сидела в своем шатре при зажжённых светильниках. Меня немного удивило присутствие Аэдана в её покоях. Он рассказывал ей о путешествии, наемниках лорда, и все это время у девушки по щекам текли слезы. Заметив меня на пороге, Лоурен кивком головы предложила мне присесть. Как в прошлый раз на низком столике стоял чайник с заваренным чаем. Мне с трудом верилось, что мы с Заку вернулись из столицы всего день назад.