Последний рубеж - Сэнди Митчелл

- Уверена, что так и было, - Клотильда деликатно откусила от грибного стейка, - но массовая эвакуация таких масштабов невозможна с теми ресурсами, что у нас есть. Мы напряжены до предела, и это только вывоз гражданских из Пустошей, - она сделала паузу, отхлебнув вина, - и последнее что нам нужно на этом этапе, так это вызвать панику.

Я кивнул, стараясь не представлять эффект от гражданского беспорядка в ограниченном пространстве пещерного города и страшных последствий для нашей боеготовности.

- И все же, - подчеркнул я, - чем меньше невинных зрителей нам нужно будет защищать, когда начнется пальба, тем лучше.

Страшное предсказание Изембарда все еще было свежо в памяти, и я не видел причин в нем сомневаться.

- Если мы сможем убедить некоторых уехать по собственной воле, это будет хоть что-то.

- Я полагаю, что это возможно, - пришла к выводу Клотильда, задумчиво кивая и наклонившись к Броклау, чтобы подлить вина. Мы собрались для того, чтобы поговорить открыто и это означало отсутствие слуг, которые обычно занимались такими деталями.

- Новостные принты и пикт-касты говорят о существовании роя, но преуменьшают опасность. Я предлагаю, чтобы они чуть менее сдерживались, подчеркивая, что в других провинциях безопаснее и пусть работяги сделают остальную работу сами.

- Это убедит некоторых уехать, пока все идет хорошо, - сказала Кастин, - и может помочь, если СПО начнет сопровождать конвои краулеров. Последнее что нам нужно, чтобы ниды вырезали один в то время, как мы пытаемся убедить гражданских уехать.

- Хорошая мысль, - согласился я.

- Есть новости о подкреплении? - спросила Клотильда, и Кастин кивнула.

- Еще три полка на пути с Коронуса. Два валхалльских пехотных и один тяжело бронированный, чтобы задать здоровенным жару. Если мы до их прихода сможем ограничить заражение Пустошами, у нас может появиться шанс.

- Также на подходе крейсер космодесанта, - добавил я, отмечая скрытые взгляды между Кастин и Броклау, которые очень хорошо знали о моем сотрудничестве с Эмберли и несомненно подозревали, что я дернул за пару струн от ее имени; хотя в этом случае это кажется было случайным совпадением[95], - из Ордена Костяных Кинжалов. Кажется, они приняли наш вызов о подкреплении и ответили.

- Это превосходные новости, - сказала Клотильда, - как скоро они будут здесь?

Кастин пожала плечами.

- Через месяц или около того, на все воля Императора.

- Понятно, - губернатор задумчиво прожевала еще одну ложку грибов, - тогда будем надеяться, что мы все еще будем на месте, чтобы поприветствовать их.

Последующие напряженные дни сложились в неделю, я начал надеяться, что губернатор, в конце концов, исполнит свое желание. Эвакуация проходила столь же гладко, как ожидалось, бесчисленные гражданские избегали, весьма буквально, пастей смерти, в то время как наши силы были связанны значительным числом столкновений, которые, как мы надеялись, предотвратят собрание разрозненных групп роя в одну объединенную армию. Наши собственные бойцы дрались с нидами достаточно часто, чтобы осознавать значимость растянутой нейросети и при случае оставляли в ней прорехи. К моему удивлению нускуамцы, кажется, тоже выучили этот урок, у них хватило здравомыслия скопировать тактику вальхалльцев, которая приносила свои плоды, вместо того, чтобы просто нестись сломя голову вперед к мясорубке, как они поступали с орками.

Что еще больше удивляло, кажется, за такие изменения нужно было благодарить Форрес; хотя она все еще безрассудно впадала в психоз, по крайней мере, с моей точки зрения, наш маленький вояж с нидами в агропещере и потасовка с тервигоном, кажется, излечил ее иллюзию бессмертности, распространенную среди молодежи Схолы Прогениум и завоеванный ей с таким трудом прагматизм передался бойцам под ее опекой.

- Каждая потраченная жизнь на поле брани - победа врагов Императора, - заявил я ей, когда однажды утром мы встретились в коридоре, ведущем в конференц-зал, в ответ на какую-то глупую банальность, которую она процитировала о благородстве самопожертвования, и та несколько странно посмотрела на меня.

- Я никогда не думала в этом ключе, - сказала она, затем замешкалась, - могу я говорить откровенно, комиссар?

- Во всех смыслах, комиссар, - ответил я, потешаясь над ее формализмом.

- Я полагаю, что должна извиниться, - сказала она, совершенно поймав меня врасплох, - честно говоря, когда мы впервые встретились, я думала что, ваша репутация, должно быть, значительно преувеличена.

- Я знал, что мы хоть в чем-то придем к согласию, - сказал я, выдавая правду за шутку и, таким образом, усиливая ее впечатление о скромности, которую, кажется, все приписывали моей персоне. Уголки губ Форрес приподнялись в улыбке, потом она спешно стерла с лица все признаки веселья.

- Они привыкли рассказывать о вас в Схоле Прогениум, - сказала она, - делая вас, таким образом, каким-то идеалом, к которому мы должны стремиться.

- Я бы никому не посоветовал этого, - ответил я столь же искренне.

- Так что когда я встретила вас лично, - упорствовала она, - полагаю, была несколько разочарована. Вы казались таким...

- Человечным? - предложил я, и она серьезно кивнула.

- Мы все такие, - сказал я, - гвардейцы, СПО, гражданские...

Я прервался, чтобы учтиво кивнуть Изембарду.

- Даже он, хотя не поблагодарит вас, если скажите ему такое. Это делает нас сильнее и гарантирует победу.

- Да. Что ж, - Форрес пожала плечами, - просто думала, что должна это сказать, вот и все.

- Я благодарен за это, - уверил я ее, - и за вашу искренность.

Что было более чем иронично, учитывая, какими выученными наизусть банальностями я отделался от нее. В любом случае, казалось, это сработало; она выдала сжатую улыбку и пошла к нускуамцам в углу комнаты.

- Магос, - сказал я, когда Изембард, кажется, интерпретировал мое приветствие как приглашение к беседе и задержался около меня, вместо того чтобы занять свое место за столом, - что-то произошло, о чем должны знать все остальные?

- Всему свое время, комиссар, - зачастил он, - Омниссия раскрывает свои секреты медленно. Но один из аспектов нашей работы затрагивает вас, так что я полагаю, вам должно быть интересно.

- Меня? - спросил я, и как вы можете ожидать, ощутив смущение. - Каким образом?

- Замерзшие тираниды, которых вы нашли, - гудел Изембард, - наша предварительная оценка времени, в котором они были погребены, должно быть, ошибочна.

- Очаровательно, - сказал я, пытаясь скрыть свое полное безразличие к этой теме, хотя если бы я осознавал всю значимость сказанного в то время, я уверен, что слушал бы с гораздо большим интересом, - и как долго они пробыли здесь?

- Значительно дольше, - сказал техножрец, - хотя мы все еще пытаемся получить более точные данные, их появление могло предшествовать удару астероида, который сформировал геологический рельеф этого региона.

- Флаг им в руки, - ответил я. Гораздо более насущной проблемой с моей точки зрения был тот бесспорный факт, что рой становится более слаженным и его тактика все более изощренной: как только совещание началось, высказывая это, я потратил мало времени.

- Мы уже видели такое раньше, - уверенно сказала Кастин, - разум улья анализирует тактику против него и соответственно модифицирует свою.

- Склонен согласиться, - сказал Изембард, - если бы не скорость, с которой появляются изменения. Мы начинаем встречать отдельные под-рои, координирующие свои усилия, что стоит далеко за способностями встречаемых ранее синаптических существ.

- Тогда как они это делают? - спросил я, знакомое покалывание ладоней предупредило о появлении серьезных проблем.

- Мы вывели гипотезу, - ответил магос после секундного молчания, что было подозрительно похоже на паузу для драматического эфекта, - что какой-то главный узел разума улья пережил катастрофу, которая сокрушила меньших существ, и впал в спячку вместе с ними. Сейчас возросшая синаптическая активность в нейросети послужила причиной пробуждения, оживляя остальные биоформы.

- Вы имеете ввиду, что биокорабль, который принес их, просыпается? - спросил я, от этой мысли мой желудок скрутило. Изембард глубокомысленно кивнул.

- Это возможно, - сказал он, - хотя если такое судно находилось где-то поблизости к Нускуам Фундументибус, то почти наверняка к этому времени уже дало бы о себе знать. Гораздо более вероятно, что его некоторые фрагменты дополняют особей на поверхности.

- Тогда мы найдем это и убьем, - сказала Кастин, ее лицо было бледным даже для жителя ледяного мира, - до того, как оно окончательно проснется. Если оно окрепнет, то начнет призывать флот, откуда изначально появилось.

- И если это произойдет, - сделал я вывод, - мы столкнемся с полномасштабным вторжением.

Мы посмотрели друг на друга с ужасающим пониманием. Из своего горького опыта мы знали, даже маленький осколок флота мог уничтожить мир в течение недель. С относительно низким и высоко концентрированным населением, даже единственный полностью функционирующий биокорабль, вероятно, мог оставить Нускуам Фундументибус в руинах еще до прибытия ожидаемого нами подкрепления.