Последний рубеж - Сэнди Митчелл

- Особенно когда весь флот состоит из двух вручную собранных катеров и курьерского корвета, - шепотом пробормотала Кастин[91].

- Если в системе и есть корабль-улей, - сказал я, - то должно быть один. Астропатическая связь не была прервана тенью, отбрасываемой флотом в варпе.

В чем я был совершенно уверен, поскольку при каждой возможности отправлял короткие отчеты по ситуации Эмберли, предположив, что внезапное появление тиранидов вдалеке от продвижения наступающего флота-улья было интересно конкретно ее ветви Инквизиции[92]. Шансы, что она лично прилетит выяснять правду, были минимальны, однако это оставляло нас самих разбираться в ситуации.

- Это хоть что-то, в любом случае, - сказала Клотильда, - мы хотя бы сможем позвать на помощь.

- Уже, - решительно ответила Кастин, кивнув астропату в серой робе, сидящему на дальнем конце стола, - подкрепление уже на пути с Коронуса. Однако сколько они будут лететь...

Она выразительно пожала плечами, хорошо знакомая с капризами варп-путешествий, не говоря уже об инертности Муниторума и острой нехватки в гораздо большем количестве солдат, в гораздо большем числе мест, чем на самом деле обладала Гвардия.

- Это весьма воодушевляет, - сказала Клотильда, - тем не менее, не отвечает на мой вопрос. Почему тираниды внезапно появились из ниоткуда?

- Потому что они всегда были здесь, - ответил Изембард, его ровный механический бубнеж придал его заявлению драматичности, - предварительные анализы особи, найденной комиссаром Каином и глубина льда вокруг, говорят, что они замерзли примерно семь тысяч лет тому назад. Конечно же, учитывая относительную скорость формирования льда.

- Задолго до колонизации планеты, - вставила Брекка, для тех из нас, кто был с других планет.

- Они, должно быть, разбились здесь, - продолжил Изембард, невозмущенный тем, что его прервали, - не нашли ничего для поглощения, вернулись в спячку, в которой путешествуют между звездами и их похоронило под сугробами.

- Но люди живут тут тысячелетие, - запротестовала Форрес, - почему никто не наткнулся на них раньше?

- Потому что это ледяной мир, - сказал я, - люди привязаны к пещерным городам или одной из застав, если только они, безусловно, не вынуждены выходить. Вот почему орки исчезли после вторжения столь стремительно.

Затем, пораженный еще более тревожной мыслью, я добавил.

- Кроме того, возможно кто-то находил нидов время от времени. Если один пробудился от присутствия добычи, после еды он снова впадет в спячку, не так ли?

- Возможно, - ответил Изембард, его искусственный монотонный голос не смог спрятать скепсис.

- Это все еще не объясняет, почему так много из них пробудилось именно сейчас, - возразил Броклау, - после нашего прибытия...

Его голос затих, когда до него дошло большее понимание.

- Из-за нас, - ответил я, - когда корабль разбился, он проплавил лед вокруг места падения и, должно быть, там находилось несколько тиранидов, которые оттаяли.

Тогда я вспомнил все эти внезапные движения под водой и во время снежной бури, когда мы с Юргеном нашли брошенные орочьи машины, все это приобрело намного более зловещее значение.

- Тогда почему они не атаковали вас, пока вы высаживались? - спросила Форрес, явно вне нетерпении от такого дикого полета фантазии.

- Потому что они выжидали, - ответил я, - убивая орков ради биомассы и откапывая захороненных.

- Значит, теперь мы столкнемся с армией этих тварей, - сделала вывод Кастин.

- Боюсь, что так, - сказал я, - единственная хорошая новость в том, что мы получим подкрепление, а они нет.

- Мы не можем вот так просто сидеть и ждать прибытия десантных кораблей, - сказала Форрес, делая за день свое первое осмысленное замечание, - тогда тираниды просто сомнут нас.

- Наши силы и так уже достаточно растянуты, - вставила Брекка, - и существуют сотни мест вокруг Подветренных Пустошей для защиты. Если мы оттянем линию пикетов назад, это даст нам больше подразделений для передислокации, но оставшиеся орки смогут просто неистовствовать в провинции.

- Орки не проблема, - повторил я, удивленный тем, что она, кажется, еще не поняла, - если они перейдут в наступление, то просто задержат нидов, пока мы не эвакуируем из отдаленных поселений столько, сколько сможем и укрепим гарнизоны в основных населенных центрах.

Пока говорил, я обменялся обеспокоенным взглядом с Кастин и Броклау. Из опыта мы все знали, собирать население в большие группы мало чем поможет, кроме как создаст огромный шведский стол, раз замешаны тираниды, но, по крайней мере, поможет защитить некоторые места.

- Это все равно чертовски сильно нас растянет, - достаточно разумно сказала Брекка, - что нам на самом деле нужно, так это каким-то образом предугадать, какие места наиболее подвержены риску атаки.

- Магос? - спросила Клотильда, глядя через стол на Изембарда. - Есть предположение?

- Мы работаем над прогнозным алгоритмом, - уверил ее техножрец, но затронутые переменные как многочисленны, так и сложны для расчета.

- Могло бы помочь, если бы мы знали, почему они атаковали определенные места, - сказала Форрес, делая второй разумный комментарий подряд, насколько я знал - это было рекордом.

- И как, - добавил я, - внешние двери энергостанции были запечатаны, когда мы прибыли.

- То же самое с агропещерой, - сказала Форрес.

- Почему они ударили туда, не тайна, - вставил Броклау, - вся эта биомасса казалась рою нидов золотой жилой.

- Это не объясняет, как они нашли ее, - сказала Брекка, - или как их такое количество проникло внутрь незамеченным.

- У них есть некоторые специализированные особи, выведенные для проникновения, - любезно вставил Изембард.

- Но мы не видели ни одну из таких, - ответил я, - только гаунты и генокрады с несколькими особями-воинами, чтобы держать тех в узде.

- Мы видели то же самое, - подтвердила Форрес, - когда мы прибыли, место казалось заброшенным, затем они просто начали вылезать с нижних уровней.

- Точно там же мы нашли их и на энергостанции, - добавил я, как раз когда над моим плечом склонился Юрген, чтобы поставить на стол чашку с рекафом. Учитывая конфиденциальность рассматриваемых нами вопросов, немногих дворцовым слугам можно было доверить разносить напитки во время совещания, так что Юрген заменял их. Статус моего помощника не поднимал вопросов о его честности и благоразумии. Когда я потянулся к дымящемуся напитку, то в полную силу ощутил его персональное благоухание, и заблудшая мысль встала на место.

- Рядом с вулканической вытяжкой.

- В агропещерах тоже была вентиляция, - добавила Форрес, - мы чувствовали запах серы, хотя даже никогда не спускались в самые глубокие части.

- Вы же не всерьез предполагаете, что эти существа пробрались с потоком лавы? - спросила Клотильда, в ее голосе звенел скепсис. - Они бы прожарились как чипсы.

- Это правда, - согласился я, воспоминания о рое, наступающем по окруженному магмой узкому скалистому перешейку, для атаки на Край Ада, были все еще неприятно яркими, - если они в нее упадут. Но я видел, как они противостоят невероятным температурам. И некоторые из них могли пролезть через щели, чересчур узкие для человека.

- Воины не могут, - возразила Кастин.

- Тем не менее, это интересная гипотеза, - вставил Изембард, - многие формы тиранидов адаптированы для рытья нор и комиссар Каин лично был свидетелем как хормагаунт копал, что очень необычно для их вида. С достаточной решимостью, рой мог быть способен увеличить естественные трещины в скале, чтобы протиснуться через них.

- Тогда нас фракнули, - категорически заявил Броклау, - вся зона засеяна ими, не так ли?

- Верно, - подтвердил Изембард, его механический бубнеж наполнил слова неизбежной обреченностью, - однако геологическое напряжение заставит все вырытые проходы захлопнуться в относительно короткие сроки.

- Значит, весь рой не может таким образом передвигаться? - спросила Кастин, и магос покачал головой.

- Небольшим числом и на небольшие дистанции. Я предположил бы, что это уловка для обхода обороны или для внезапных атак.

- В любом случае, это хоть что-то, - сказала Кастин, явно намереваясь найти хоть что-то позитивное в этой ситуации, - нам нужно просто приглядывать за основной армией на поверхности и установить сейсмографы, чтобы знать, если кто-то копает туннели.

- Они не могут быть в полной мере надежными, - предупредил Изембард, - учитывая нестабильную природу Подветренных Пустошей. Все время регистрируются небольшие удары и сотрясения.

- Все же это лучше, чем ничего, - сказала Кастин, вызвав согласные кивки за столом.

- Это поможет вашим прогнозным алгоритмам? - спросил я Изембарда, стараясь убрать из вопроса все следы сарказма, и тот задумчиво кивнул.

- Это ограничит некоторые параметры, - осторожно ответил он, - но где одна из целей, я могу предсказать с полной уверенностью.