Последний рубеж - Сэнди Митчелл

(Откуда, кстати, кажется, и возникла большая часть мебели). Как и в большинстве дворцов, которые я посещал за эти годы, кажется, больше ценилось богатство, чем хороший вкус в подборке декора, но по крайней мере, при внимательном взгляде, этот образчик был относительно сдержан, предоставляя возможность игнорировать золоченых херувимов, чьи хмурые взгляды дырявили вас со всех возможных поверхностей.

- До определенного момента, - сказал я, - но огромная разница в том, что вас ждет ожидающий шаттл, если ниды прорвутся внутрь. А гражданских нет.

Пока я говорил, у меня в голове забрезжила идея, но до того как я внимательно ее обдумал, Клотильда, без уважения к деревянной инкрустации или фарфору, долбанула своей чашкой по столику рядом с собой.

- Тогда я предлагаю вам предотвратить проникновение тиранидов, - безапелляционно заявила она, как будто вопрос заключался в том, чтобы закрыть пару дверей или объявить им о своем решительном несогласии в связи с их появлением. - Что вы делаете с жителями, которые отказываются уезжать?

- Мы мало что можем сделать, - признал я, - кроме как попытаться убедить их. Форрес предлагала просто арестовывать несогласных и под дулом пистолета загонять в краулеры, но сколь бы не была привлекательна идея в теории, я был вынужден наложить вето на ее практическом применении. Возмущение, в лучшем случае, значительно затруднит всем задачу и более чем вероятно породит именно те гражданские беспорядки, которых мы сильнее всего опасались, отвлекая солдат и ресурсы от непосредственно важной миссии по защите их от роя.

- И как вы намерены это сделать? - спросила Клотильда, словно вопрос был чисто академическим. Я пожал плечами.

- Со всей откровенностью, - признал я, - без понятия.

- Тогда вам нужно выяснить, почему они не уходят, - сказала губернатор, - они все не могут оставаться здесь из-за меня.

- Верно, - снова признал я, - некоторые опасаются оставлять дома из-за боязни грабежей, а некоторые не верят, что тираниды могут быть опасны настолько, как на самом деле. Многие просто боятся путешествия, хотя честно говоря, я не могу их винить за это. Только недавно атаковали три конвоя, эскорт достаточно легко их отбил, но именно так работает разум улья; каждое поражение дает ему чуть больше знаний о нашем оружии и тактике, и он будет совершенствовать свою стратегию, пока однажды не преуспеет. Когда это произойдет...

Я пожал плечами.

- Тогда больше не будет конвоев. Все оставшиеся в Примаделвинге застрянут здесь в ожидании главного штурма.

Включая меня, что было не совсем приятной перспективой.

- Понятно, - Клотильда задумчиво кивнула и потянулась за какой-то липкой сладостью на резном стеклянном блюде, - тогда мне кажется, вам нужно найти способ убедить жителей последовать за вами, пока не стало слишком поздно.

- Это просто вопрос психологии, - сказал я, сильнее заворачиваясь в шинель, поскольку через толстые внешние двери главного паркинга краулеров задувал промораживающий до костей ветер. Пещера была слишком близко к поверхности, и поэтому была вырублена из твердого льда, а не в скальном основании, и хотя тут было намного теплее, чем в снежных полях выше, мне все же было несколько зябко. Жители ледяного мира, шастающие по открытому пространству, кажется, сочли условия практически тропическими, их плащи и жакеты была расстегнуты, когда под взором мрачноликих солдат СПО взбирались на борт изрыгающих прометий машин, наполнявших пещеру.

- Если они увидят меня прогуливающегося здесь, то подумают, что нечего опасаться.

- Понятно, - Сулла кивнула, ее собственная шинель была небрежно перекинута через руку, ее черты лица, отдаленно напоминающие лошадь, светились излучаемым ею нетерпением оказаться где-то подальше и, желательно, стрелять во что-нибудь. Мое счастье было в том, что в попытке использовать ее опыт тыловика, без полного отрыва от линии фронта, Кастин назначила ее роту обеспечивать безопасность конвоев; и в том, что проявив в полной мере обычный энтузиазм, она, казалось, решила взять командование над этим лично на себя[104].

- Вы желаете убедить их в безопасности.

- В любом случае, там будет безопаснее, чем здесь, - согласился я. Рой тиранидов сжимал кольцо вокруг города еще сильнее и мы могли рассчитывать отправить только еще несколько конвоев до того как их кордон станет непроницаемым. Так что до этого момента нам чертовски везло, вывезти около сотни тысяч людей через дыры в окружении, которое постоянно сужалось; и я не сомневался, что если бы не постоянные разведывательные полеты пилотов СПО, то немногие группы беженцев смогли бы избежать их.

- Мы проведем вас, - полностью убежденно произнесла Сулла, - и вернем в целости.

- Не сомневаюсь, что так и будет, - ответил я, хотя если честно, упоминание о возвращении к армии тиранидов, раз уж я избегу их хватки, было далеко не столь привлекательным. Однако я бы всецело уверен, что найду какую-нибудь важную причину, чтобы остаться в пункте нашего назначения, по крайней мере, до тех пор, пока не отгремит худшее сражение. Признаюсь, это звучало едва ли подходящим для образа невозмутимой храбрости, который навязывали мне, однако для поддержки которого я был вынужден столь тяжко трудиться, так что я просто на секунду положил руки на свое оружие и изобразил спокойную решительность, словно не мог дождаться снова пустить их в ход.

К моему полному удивлению, Сулла купилась, просто глазея на меня в несколько отрешенной манере - столь знакомой мне - со слабой улыбкой на лице, после чего парадно отдала салют и развернулась уйти, заняться чем-то другим. Причина ее столь шустрого отбытия проявила себя секундой позже, обгоняемая ароматом давно несвежих носков.

- Извините, что заставил вас ждать, сэр, - сказал Юрген, его голос возник из узкой полоски псориаза, видимой меж опушенным козырьком его огромной меховой шапки и поднятым воротником шинели.

- Я просто заготавливал фляжечку для путешествия. Подумал, что она вам пригодится.

- Возможно, да, - согласился я, подавив дрожь, когда резкий порыв ветра нашел невидимую до сего момента щель в моих слоях одежды.

- Но не настолько как это, если дело пойдет наперекосяк, - успокаивающая огромная мелта была перекинута через его спину, рядом с более стройным силуэтом лазгана, и мой помощник почти с любовью похлопал по ним.

- Будем надеяться, что до этого не дойдет, - сказал он, разворачиваясь чтобы расчистить для меня путь через небольшую группу с пикт-камерами и писак для принтлистов, стоящих между мной и краулером, который согласно планам, станет нашим вторым домом на следующие тридцать два часа[105]. Памятуя о цели подать пример, я остановился и выдал им пару банальностей, принимая более подходящие драматические позы для имаджиферов, после чего мило сбежал в выбранную для меня машину. Почтенный, но комфортабельно обставленный снеголайнер, который, хотя и был забит намного сильнее, чем могли вообразить его создатели, все еще предоставлял необходимое количество удобств, - по крайней мере, по сравнению с тем, чтобы грохотать в отсеке грузового краулера.

В дополнение к комфортно подбитым сиденьям, в которые мы с Юргеном благодатно опустились, пассажирский краулер имел неоценимое преимущество в виде огромных окон, предоставляющих сплошную панораму окружающих красот, что хотя бы позволяло мне увидеть, кто именно пытается меня убить до того, как это произойдет. Хотя, конечно, у меня не было намерения подпустить кого-то столь близко для такой попытки.

В конце концов, шум двигателей заглушил все окружающие звуки и с рывком мы начали движение, вгрызаясь в рампу из уплотненного льда, ведущую в мир снаружи.

Как и во время побега из агропещеры на борту реквизированного краулера, который нам столь посчастливилось найти в ней, я нашел панораму замерзшего ландшафта вокруг нас столь же захватывающе новой. В это время солнце висело низко над горизонтом, раскрашивая окружающие нас снега в цвет крови, и я ощутил что дрожу, и не совсем от холода, пробивающегося через материал толстой стеклянной плиты. Однако, не могу отрицать, что природа обладала волнующей красотой, закатное солнце поразительно осветило острые края частично засыпанных зданий, которые изредка ломали поверхность снегов[106], и мерцало на крупных глыбах льда, которые ограничивали трассу, по которой мы шли[107].

- Эскорт выстраивается в боевой порядок, - сказала мне Сулла, ее голос в комм-бусине отражался слабым эхом; немного развернув голову, я увидел "Часовых" Шамбаса, скачущих среди крупных машин, странным образом напоминая овцегончих, пасущих стадо, в то время как пара "Химер" ехала по флангам, по крайней мере, в данный момент времени. (Несмотря на все усилия Броклау, просто "Часовых" все равно не хватало, так что мы довольствовались тем, что у нас было: если у "Химер" появлялись проблемы держать скорость краулеров с широченными гусеницами, весь конвой просто замедлялся, чтобы те догнали). Я легко мог различить командную машину Суллы по отчетливо торчащим ауспекс- и вокс-антеннам. Она по грудь высунулась из башенки и радостно помахала мне, после чего лихо промчалась мимо побитого грузового краулера, украшенного буксировочными цепями и притороченными бочками с прометиумом. Его очертания были так сильно украшены инкрустацией из грузов, что напомнило мне об орочьем хитром аппарате, который мы видели после нашего столь стремительного прибытия. Ветхая машина выглядела так, словно высматривала жертву, которой явно собиралась создать немало проблем, и я про себя прошептал благодарность Трону, что могу путешествовать относительно комфортно.