Чужак. Сапсан и нетопырь - Север Снег

— Ладно, ладно, не злись. Не слишком всё это приятно. На, почитай вот это заключение наших магических светил, — и Летип протянул брату ту самую бумагу, которую тот уже давно приметил на императорском столе.

Вульпекс привычно скользнул взглядом по преамбуле, и начал читать основной текст. Потом перевел взгляд на подписи — там значились лейб-маг и мэтр Гистос. Потом снова внимательно прочитал текст и только после этого, наконец, поднял на брата глаза. Тот, прищурившись, раскуривал новую сигарету.

— Они дают тебе только десять лет! — Вульпекс выдохнул это с трудом, прочитанное не укладывалось в его сознании. — А ведь все эти годы я был уверен, что дело тогда, в Битве На Холмах, ограничилось только бесплодием… Проклятый Желтый Шаман! Но почему… почему не распознали раньше? И что, никаких нет средств?.. Должны быть!

— Это еще одна вещь, о которой ты не знал, Вульпекс. Уже год, как я регулярно принимаю специальные стимулирующие препараты… На время обследования я должен был от них воздерживаться, чтобы не исказить результаты. Поэтому и стал хуже выглядеть. С сегодняшнего дня я возобновил прием лекарств. Десять лет — это с учетом всех средств и процедур. Единственное светлое место — они, — он ткнул пальцем в подписи, — обещают, что эти десять лет я проживу полноценной жизнью.

Император криво усмехнулся. Вульпекс потрясенно молчал, глядя на брата.

— Вот так-то, господин старший советник 3-й церемониальной канцелярии и глава моей тайной службы, через десять лет Империи предстоит смена династии. Теперь мы также знаем, что это будет сопровождаться большой войной, хорошо еще, если не гражданской, вдобавок. И теперь нет уже сомнений, что за этой войной будет стоять Безымянный Замок, а может быть, и сами Отступники. — Впервые за всё время разговора император встал с кресла и тяжело зашагал по комнате. — И сделать так, чтобы эта война принесла как можно меньше бед, предстоит тебе, брат. Больше мне сегодня положиться не на кого.

Вульпекс опомнился. Мужество, которое демонстрировал император, думая о судьбе государства, а не о своей собственной, его отрезвило.

— Преемником будет юный князь Луций? — на всякий случай переспросил он, уже привычно начиная строить новую программу действий, с учетом вновь открывшейся картины.

— Ну не Обжора, же… Вот, кстати, одна из первоочередных задач — изолировать Обжо… то есть высокородного князя Лукро от желающих получить в императоры продажную и безвольную марионетку в руках патрициата… или еще чьих-нибудь, похуже. Эх, мог бы я назначить преемником тебя, Лис, — император снова назвал Вульпекса детским прозвищем. — Сколькими проблемами стало бы меньше…

— Да уж, — Вульпекс невесело усмехнулся. — Сына когурской рабыни-плебейки наши князья, может быть, и проглотили бы, прецеденты были — императоры сыновья наложниц, хоть и в далекие времена… Но императора с долей никто не потерпит. Что, кстати, и правильно — император-маг или, хотя бы колдун — это слишком большое искушение властью… Предки верно поступили, приняв закон о том, что император обязан быть обычным человеком, бездольным.

— Но князю Луцию только пять лет. Через десяток лет станет пятнадцать, всё равно слишком мало… Ну что же, придется всерьез озаботиться его охраной и воспитанием…

— Я уже озаботился — сестрица Софрония считает себя самой умной, но я давно нашел к ней ключик — надо только суметь ей внушить, что то-то и то-то — её собственная идея. Я приставил Луцию в старшие наставники Кнума Марция Сцеволу — ты его должен знать.

— Ну, еще бы… — Вульпекс и Летип понимающе переглянулись. — Но в том поединке мне всё же один раз удалось его достать — он чуть хуже владеет рапирой, чем саблей.

— Ну да, достал, получив сам три укола, каждый из которых в настоящем бою смертелен…

— Так я же и не спорю, но саблей я бы Однорукого не достал ни разу, будь он даже болен или смертельно пьян… чего за ним отродясь не водилось. Что же, на первое время, за племянника можно не слишком беспокоиться. И заняться всеми прочими делами.

— Вот, вот, займись, и я тоже займусь. И про раменских князей не забывай — не нравится мне их новая возня. Кстати, я еще должен разобрать срочное донесение наместника из Тарсея.

— Намек понял, Ваше Величество, — Вульпекс поднялся и, пожелав императору доброго вечера, вышел через дверь для особых посетителей — ведшую самой короткой дорогой к выходу из дворца. Уже после того, как за ним закрылась дверь, император вспомнил, что Вульпекс так и не объяснил, зачем ему понадобилось, чтобы Пробус с дочерью оказались под императорским покровительством — какая тут связь с подозрительным монахом…

— Так вы знакомы? — более умного вопроса Дару в этот момент в голову не пришло.

— Это госпожа Кегата Апия Элеана, — Квинт машинально шагнул вперед, не обратив внимания на черту на полу. Дар ухватил его за плечо, а со стороны кресла раздался полный ужаса девичий голосок:

— Нет, нет, стойте, не двигайтесь!

— За этой чертой — охранный барьер, — пояснил Дар, и Квинт, поняв с полуслова, отступил назад, бессильно уронив руки. А Дар, наконец, ясно разобрал, что прикованная к креслу фигура принадлежит молоденькой девушке, почти девочке с не слишком правильным, но симпатичным измученным лицом.

— Вы маг? — в голосе девушки прозвучал радость. — Вас мои тетя с дядей прислали?

В этом вопросе сквозили такие отчаянные тоска, боль и надежда, что Дар замешкался, не зная, что сказать — он понял, что разочарование узницы будет страшным. Но девушка сама поняла из его молчания, что ее надежды оказались несбыточными, и вновь поникла в кресле.

— Только не пытайтесь подойти, — устало сказала она, — это — верная смерть. Не знаю даже, смог бы дед…

Она замолчала. Квинт вглядывался в разделяющее их пространство, но, не обладая магическим зрением, он ничего не видел и только хмурился.

— Вы не сможете это пройти, как прошли "огненную сеть"? — негромко спросил он Дара.

Дар с сомнением покачал головой.

— Не знаю что это, но против "огненной сети" оно выглядит как крепостная стена против деревенского плетня. Я чувствую, что меня она просто испепелит…

— Так вы, всё-таки, маг? — девушка снова немного оживилась. — Господин… э?

— Меня зовут Дар, госпожа Элеана, и, к нашему общему сожалению, я не маг. Но видеть магические потоки могу. Могу преодолеть несильную защиту — в коридоре я прошел через "огненную сеть". А вот как справиться с этим — не представляю, — честно сказал Дар. Но тут неожиданная мысль пришла ему в голову. — А вы маг… э-э волшебница? Вы можете мне что-то подсказать — как оно устроено, есть ли в этом барьере слабые места… и как его вообще можно снять?