Хозяйка приюта, или Я не твоя жена, дракон! - Анна Солейн

— Мы не вернемся,  — качнула головой я.

Карета ехала по улице, с обеих сторон которой располагались прилавки с самыми разнообразными товарами. Кажется, это что-то вроде воскресного рынка в нашем мире.

Я щурилась, пытаясь рассмотреть цены,  — нужно же мне ориентироваться в том, что и сколько здесь стоит? Иногда я замечала в руках людей небольшие бронзовые монетки — у них, должно быть, самый низкий номинал.

Мы проезжали мимо лавки с детскими игрушками, когда я услышала пронзительный писк.

Выглянула в противоположное окно и увидела лоток с фруктами.

Стоящий у лотка торговец, тощий, как жердь, собрался ударить маленькую девочку, которая сжимала в ладошках украденное яблоко. Он замахнулся и…

— Стойте! — крикнула я.  — Стойте!

Кучер натянул поводья, карета притормозила, я выскочила наружу и бросилась вперед, едва не упав в грязь.

Попасть в другой мир, развестись с драконом, остаться без крыши над головой и потерять доброе имя — бывает! Но спокойно смотреть на то, как поднимают на ребенка руку — ну уж нет!

Я загородила собой малышку — покупатели, стоящие у лотка, возмущенно зашептались.

— Она повадилась у меня воровать! — рявкнул торговец. — Зачем ты влезла? Кто платить будет за нее? Может, ты?

Я сжала зубы. Денег в поясной сумке было не так уж много, но на такое их должно хватить.

— Да. Сколько?

Он прищурился и окинул меня взглядом. Я представила, как выгляжу со стороны: хрупкая, светловолосая, юная, в розовом украшенном рюшами платье.

Легкомысленная аристократка — вот, на кого я похожа.

Торговец, должно быть, тоже сообразил, что имеет дело не с простой горожанкой.

Удачно, что на мне не написано ничего о том, что муж-дракон буквально сегодня выгнал меня на улицу.

— Добрая вы душа, леди. — Он сплюнул. — Скажите ей, чтобы она вернула деньги, которые у меня украла. Меня не проведешь! — Торговец посмотрел мне за спину и дернулся. — Ишь, ты посмотри на нее! Злится! Угрожает!

Что?

Я обернулась и остолбенела: глаза у девочки светились желтым. По щекам катились слезы, губы дрожали, костяшки пальцев, сжимающих яблоко, побелели.

Что я знаю об этом мире? Пока ничего. Но я точно знаю, как выглядит голодный испуганный ребенок.

Я вдруг обратила внимание на то, какая девочка худенькая под всеми этими лохмотьями. У нее были темные волосы, свалявшиеся от грязи. Личико было бледным.

Она была бы похожа на обычного ребенка, если бы не желтые светящиеся глаза, похожие на совиные.

Эта малышка  — одна из них? Неблагая?

Горло перехватило, но страх быстро уступил место сочувствию и жалости.

Этот торговец избил бы ее, если бы я не вмешалась! И никто бы его не остановил. Понимание этого придало мне сил.

— Привет, — опасливо поздоровалась я и присела я перед ней на корточки, пачкая подол платья в грязи. — Как тебя зовут? Ты взяла у этого человека деньги, да? Если вернешь, я куплю тебе яблок.

Девочка посмотрела на меня исподлобья желтыми хищными глазами и покрепче сжала губы. И стиснула яблоко. Отступила на шаг.

Я подавила вздох.

Конечно, так она и поверила незнакомой и непонятной тетеньке. Уверена, торговец далеко не первый из тех, кто попытался ее ударить. Как тут поверишь взрослым?

Вокруг нас уже успела собраться небольшая толпа, а я все ждала ответа.

— Ласточка!  — подлетела ко мне няня Урсула.  — А ну отойди, да она ж тебя сейчас…

Желтые совиные глаза девочки прищурились, она бросила взгляд мне за плечо. Присела от испуга и вся как будто сжалась. Сейчас убежит ведь  — и ищи ее потом.

— Тихо!  — своим лучшим властным тоном сказала я.

Такой тон со временем вырабатывается у каждого, кто часто имеет дело с детьми, а я всю жизнь работала воспитателем. Удивительно, но со взрослыми он тоже иногда срабатывал.

Вот и няня Урсула тоже послушалась. Повисла тишина.

— Какое красивое яблоко,  — сменила тактику я, улыбаясь девочке.  — Вкусное? Как думаешь, стоит мне купить таких же?

Девочка прищурилась. Глаза у нее в самом деле были совиными: желтыми, с большими круглыми зрачками и без белков. В остальном она была похожа на обычного ребенка, разве только закуталась во множество слоев лохмотьев и стала похожа на холмик. Ну и тонкие черты лица делали ее неуловимо похожей на птичку.

Она уставилась мне на грудь и, проследив за ее взглядом, я поняла, что девочка разглядывает брошь, приколотую к платью Ивари: изящную, с эмалевыми цветами.

— Нравится?  — спросила я.  — Хочешь посмотреть поближе?

Несколько секунд девочка молчала, а потом отрывисто кивнула, глядя на меня исподлобья. Я протянула ей брошь, аккуратно отколов от тонкой шифоновой ткани.

Девочка, переложив яблоко в одну руку, второй взяла брошь так аккуратно и старательно, как будто та была хрустальной. Ладошка была была, конечно, исключительно чумазой, но достаточно ловкой.

— Леди!  — крикнул кучер в этот момент.  — Едем  — нет? Нам бы до темноты на большую дорогу выехать, не успеем же!

Девочка дернулась и, раньше, чем я успела что-либо сказать, все так же аккуратно вернула мне брошь. Коротко и благодарно улыбнулась.

Удивительная честность для уличной воришки. Интересно, сколько ей? На вид  — лет шесть, но вполне может быть и больше, учитывая, что она наверняка плохо питается.

— Теперь отдашь деньги, которые взяла? Если ты это сделаешь, я куплю тебе столько фруктов, сколько захочешь.

Нет, я могла бы, конечно, прочитать лекцию о том, что воровать нехорошо. Но малышка явно воровала не от скуки, а от голода. Вряд ли у нее были другие варианты для того, чтобы добыть себе пропитание. Какие уж тут лекции. Для них еще настанет время, если у меня все получится. Только бы подобрать к ней ключик.

Еще немного побуравив меня взглядом, девочка полезла в куда-то в карман своей многослойной одежки и принялась выгребать оттуда монетки. И выгребать. И выгребать…

В конце концов в руке торговца оказалась солидная горсть медяков. Однако. А малышка явно не промах.

— Вот отреб…  — начал торговец.

— Мы хотим