Гонка на выживание - Вадим Филоненко

Это только кажется, что все машины уйдут на трассу довольно плотной группой. На деле у каждого свои соперники – у лидеров свои, у аутсайдеров свои. Мы с Лонгом, то есть «Бешеные Псы», среди последних, поэтому такие монстры, как «Дикие Кентавры» и «Аргонавты», не станут поначалу обращать на нас внимания, чем мы и воспользуемся.

– Шесть…

Среди аутсайдеров потасовка ведется довольно вяло, стреляют редко, избегая риска – ведь тебе могут и ответить. Настоящая рубка идет среди лидеров – они злые, азартные, решительные. Они не боятся бить и мастерски умеют держать ответный удар. Эти парни обожают риск – они за тем и выходят на орбиту. И им во что бы то ни стало нужна победа.

– Четыре…

Но кроме соперников на лунной трассе есть и другие трудности. По гоночной орбите навстречу лайдерам несется довольно плотный, искусственно созданный поток метеоритов, которые, с одной стороны, представляют серьезную опасность, а с другой, помогают гонщикам укрываться от выстрелов.

– Два…

Собственно трасса начинается не сразу со старта – нам дают место для разгона. На этом участке пути и произойдет четкое разделение гонщиков на группы, и нашей с Лонгом задачей будет оторваться от аутсайдеров, но не насторожить раньше времени лидеров.

– Один… Старт!

Тридцать восемь «птиц» из девятнадцати клубов рвутся вперед, оставляя за собой роскошные огненные хвосты – не по необходимости, а ради зрелищности, чтоб на экранах визоров зрители увидели потрясающую картинку: яркие стрелы на черном бархате космоса.

Лайдеры размазываются по трассе цепочкой огненных капель. Мы с Лонгом, естественно, в конце. Пробую разогнать орбитальный ускоритель, мой лайдер тотчас подскакивает, словно сноровистый жеребец, и начинает заваливаться набок, пытаясь сорваться в горизонтальный штопор. Поспешно сбрасываю скорость и выравниваю машину. Она виновато вздыхает и выпускает без моей команды фантом – электронную и визуальную имитацию лайдера. Фантом используют для отвлечения внимания противника, но сейчас в этом нет нужды, это бессмысленная и унизительная трата энергии. Именно унизительная, потому что может означать одно из двух: либо что у гонщика сдали нервы, либо что его машина неисправна, и еще посмотреть, что хуже. Чувствую себя примерно так, как если бы громко пукнул на великосветском фуршете у президента – мои уши горят от стыда, а ладони становятся холодными и влажными.

– Наверняка репортеры и комментаторы сейчас отпускают обидные шуточки в мой адрес. – Я и не замечаю, что говорю вслух.

– Не в твой, а в адрес «Бешеных Псов», – возражает Лонг. – Кстати, им не привыкать.

– Им да, а вот мне… Ладно. Похоже, фантомное поле я тоже не контролирую. Как и ускорители, и черт знает что еще. – Мне хочется взвыть от бессилия и унижения. – Лонг, не жди меня, иди к финишу один. Постарайся прорваться к Мартину, он поддержит тебя.

– Ладно, – после паузы откликается Лонг.

Его машина уходит вперед, а я остаюсь в компании таких же неудачников, а именно двух клубов: «Быстрокрылых Соколов» и «Неукротимых Гризли». И те, и другие не торопятся – или их ускорители тоже барахлят, или они в принципе не собираются надрываться на трассе, полагая, что победителями им не стать, а за участие по-любому заплатят.

Включаю внешнюю трансляцию, чтобы слышать комментаторов – они обсуждают самые острые моменты гонки и помогают узнать, чем в данный момент занимаются соперники. По тактическому экрану слежу за продвижением Лонга. Он достаточно уверенно идет вперед, минует группу аутсайдеров и притормаживает среди середнячков, не приближаясь к лидерам. Впрочем, в этом месте притормаживают все – надвигается первый метеоритный поток.

Пока все идет по плану Билла, если, конечно, забыть, что я должен сейчас находиться рядом с Лонгом и прикрывать его. Реакции соперников наш тренер просчитал верно – наглый рывок Лонга не заинтересовал лидеров, но вызвал недоумение среди остальных. Значит, середнячки вот-вот забеспокоятся и попробуют Лонга «на зуб». Ну, так и есть – стрелок «Атакующих Скорпионов» явно начинает заходить на цель.

– Лонг, тебя ловят!

– Вижу.

«Скорпионы» в «Огненной Серии» новички, им недостает опыта, но хватка у них будь здоров, так что не удивлюсь, если рано или поздно они прорвутся к пьедесталу. Но только не в этот раз…

Большинство гонщиков, в том числе Лонг и «Скорпионы», уже погрузились в облако разнокалиберных каменных и железных глыб, и только нам, аутсайдерам, до метеоритного потока еще лететь и лететь.

Бегун «Скорпионов» умело подсекает Лонга, загоняя под огроменную каменную махину. Лонгу остается либо притормозить и получить заряд плазмы от Скорпиона-стрелка, либо врезаться в метеорит. Лонг выбирает третье – прибавляет скорость так, что нос его лайдера буквально клюет зад Скорпиона-бегуна, и тот вынужден уходить вперед на предельной скорости, избегая столкновения. Трюк со стороны Лонга рискованный, ведь окажись у бегуна «Скорпионов» реакция чуть хуже, обе машины превратились бы в груду покореженного металла. Да, трюк предельно рискованный, но в данной ситуации единственно правильный. Даже Мартин не смог бы придумать ничего лучшего.

– Молодец, Лонг! – ору я.

– Ага, – довольно откликается он.

– Только не стреляй, – торопливо говорю я, имея в виду удирающего бегуна «Скорпионов». Если сейчас Лонг отвлечется на прицеливание, то потеряет в скорости и сам станет добычей идущего сзади стрелка.

Лонг понимает меня сразу, повторяет:

– Ага, – и прибавляет скорость, прячась от стрелка за каменной глыбой.

Мне кажется, я слышу разочарованно-матерный рев стрелка «Скорпионов», вижу его со злостью прищуренные глаза.

Мое восприятие вообще вдруг сильно обостряется. Я отчетливо и как бы изнутри вижу лайдеры соперников, чувствую чужие эмоции и владеющее гонщиками напряжение. Больше того, я как-то разом ощущаю всю трассу целиком – лайдеры, метеориты. Причем я могу предсказать поведение последних буквально до миллиметров и долей секунд. Ошарашенно мотаю головой: такое со мной впервые!

«Ты сейчас маоли, ген снова проснулся», – на краю сознания проносится даже не мысль, а тень мысли Грига.

– А быть маоли, оказывается, здорово! – вырывается у меня.

Мне очень нравится это состояние, но насладиться им я не успеваю, потому что Лонг восклицает:

– Вот дрянь!

– Кто?

– Не кто, а что. Дело дрянь.

Смотрю на тактический экран. Против Лонга начинают маневрировать гонщики «Драконов». Странно, «Драконы» – стабильные середнячки. Опытные, умелые, но избегающие открытых столкновений и связанного с ними риска и потому не занимающие места выше пятого. Но сейчас оставшийся без напарника «Бешеный Пес» кажется им легкой добычей. К тому же «Скорпионы» не оставляют попыток «сожрать» Лонга, так что против него оказываются сразу две двойки.

– Необычную тактику избрали гонщики клуба «Бешеных Псов», – разглагольствует тем временем комментатор. – Один бездумно прет вперед, не разбирая пути…

«Это он о Лонге», – машинально отмечаю я.

– …А второй болтается последним и развлекает нас серией разнокалиберных фантомов…

Это точно, развлекаю. Установка, создающая фантомные поля, работает через пень-колоду, без моего разрешения генерируя фантомов-мутантов – покореженных, извращенных, которых только в пьяном бреду можно принять за лайдеры.

– Наверное, один из гонщиков «Бешеных Псов» решил сегодня во что бы то ни стало завоевать титул «Безумец Вселенной», а второй – титул «Шут Вселенной», – продолжает изощряться в остроумии комментатор, но я уже не слушаю его.

Я с зубовным скрежетом смотрю на тактический экран, на котором видно, что Лонга атакуют сразу два стрелка – «Скорпионов» и «Драконов», причем делают это так слаженно, словно принадлежат к одной команде.

Да-а, похоже, середнячки всерьез вознамерились «сожрать» зарвавшегося аутсайдера. Ну, точно! Я просто глазам своим не верю, наблюдая, как к «Скорпионам» и «Драконам» присоединяются «Разящие Молнии» и «Необузданные Мустанги».

– Какая драка! – восторженно ревет комментатор. – Четыре клуба работают против одного! Случай просто небывалый в «Огненной Серии»!

Четыре команды, то есть восемь гонщиков ополчились на Лонга. Ах вы, гуманоиды зачуханные! Я скрежещу зубами, отчетливо понимая, что Лонгу не выстоять в одиночку. Ни за что не выстоять! Нужно срочно помочь ему, но как?

Лонг мечется среди атакующей его своры гонщиков, чудом маневрируя между летящими по трассе метеоритами, и я ясно вижу, что стрелки «Драконов» и «Скорпионов» вот-вот поймают его в вилку. Так и есть! Все, Лонгу конец. Сейчас последует выстрел «Дракона», Лонг уйдет вниз – больше некуда, и попадет точно под удар «Скорпиона». Что же делать?! Но выхода просто нет.

– Эх, если бы те метеориты летели чуть-чуть по-другому! – вырывается у меня. В этом возгласе воплощены все эмоции, накопившиеся в моей душе за время первых минут гонки.