Серый Ворон. Самый разыскиваемый - Михаил Атаманов

- В какой стороне город, как называется и сколько стоит вход? - поинтересовался я, и пленник кивнул рукой на северо-восток.

- Город называется Восстановленная Крепость. Когда-то на этом месте действительно была просто древняя крепость на границе Эхиргамской Империи, но сейчас вокруг старой крепости разросся небольшой город со своими собственными укреплениями и высокой внешней стеной. Идти до Восстановленной Крепости не очень далеко, за треть дня можно добраться. Вон со второго холма будет виден редкий лес, за ним начинается полоса яблоневых садов и пасек, а оттуда уже город виден. Вход по чешуйке с носа. Жильё в самой дешёвой гостинице тоже по серебрушке с носа за каждые сутки. Ну, я всё вам рассказал без утайки. Могу я уйти?

Тайфлинг всё ещё стояла с занесённой для броска рукой, контролируя каждое движение пленного разбойника. Она явно искала повода для смертельного броска, что было весьма странно - обычно моя спутница не была столь агрессивно настроена даже по отношению к откровенно бандитским рожам, с которыми нам периодически приходилось общаться. Мне даже пришлось приказать в явном виде:

- Отпусти его, Каришка, пусть идёт куда хочет.

Но после этих моих слов разбойник повёл себя странно. Он встал, выпрямился и долго пристально смотрел на мою спутницу. Потом неуверенно спросил:

- Каришка, это ты? Ты меня не узнаёшь? Я твой брат Афанис...

Тайфлинг убрала оружие и, отвернувшись от бандита, произнесла раздражённо:

- Я тебя узнала сразу, брат, только не уверена, что меня должно радовать твоё общество.

Но её тон нисколько не смутил этого грязного мужика, он с раскрытыми для объятий руками кинулся к Каришке.

- Сестрёнка! Сколько лет прошло! Как ты выросла!

Но девушка нисколько не была настроена обниматься и ловко увернулась от расставленных рук. В ладони Каришки опять появился нож.

- Не приближайся! Тридцать лет прошло, но можешь мне поверить, я не забыла все подробности нашего общения и расставания. Как ты лупил меня и Велишку, как пытался отрезать моей сестре хвост, как ты издевался над нами в угоду соседским мальчишкам. Как ты выслуживался перед тёткой Авирой и самолично хлестал нас розгами за любые провинности. Как ты свалил на меня разбитый тобой кувшин с патокой, и меня посадили на цепь охранять дом подобно собаке. Я не забыла ничего из своего детства и благодари моего хозяина за то, что он остановил мою руку.

- Хозяина? Так ты всё-таки попала в неволю? - этот косматый седой мужик развернулся ко мне и посмотрел долгим оценивающим взглядом, не знаю уж, какие мысли в этот момент роились у него в голове. Даже сидящий у меня на плече Неведомый Призрак перестал вылизывать свою шёрстку и предупреждающе зашипел на незнакомца, выскалив острые зубки.

Мне этот Афанис определённо не нравился, чувствовалась в нём какая-то гнильца и фальшь. Трудно было поверить, что за столько времени он не нашёл никакой более приличной работы, чем грабить одиноких путников. И хорошо если просто грабить. Где гарантия, что хозяйка серебряного колечка, которое я всё ещё крутил в пальцах, не прикопана разбойниками где-нибудь в одном из оврагов? Но убивать его я и раньше не собирался, а уж после того как выяснил, что Афанис является родным братом моей невесты, трогать его точно было нельзя.

- Ответь мне, парень, как и за сколько ты купил мою сестру? - потребовал Афанис хриплым грубым голосом.

- Зачем тебе это знать? - поинтересовался я, неторопливо перезаряжая арбалет и изо всех сил стараясь демонстрировать невозмутимость.

- Ну, может я смогу когда-нибудь собрать нужную сумму и выкупить её из рабства! - предложил Афанис.

Непонятно, говорил ли он это серьёзно или просто хотел произвести на Каришку положительное впечатление. Но моя спутница весело рассмеялась.

- Ты хочешь выкупить меня? Ой, не смеши! Серый Ворон является лучшим вором Холфорда, и мы с ним за последний год взяли столько золота и драгоценностей, сколько ты не видел за всю свою жизнь! Я его единственная помощница и напарница, мне он полностью доверяет, а потому твоё золото его совсем не интересует.

- Дура! Самодовольная глупая курица! - рявкнул на неё Афанис. - Ты хоть понимаешь, что если бы твои слова про Холфорд услышал хоть кто-нибудь ещё кроме меня, то и ты, и твой хозяин уже сегодня бы горели на костре! Тут в Королевстве Святого Эйри стража просто помешана на поиске демонов, а уж название столицы демонов Холфорда знает каждый сопляк. Никогда и никому не говори, что была в Холфорде!

Каришка смутилась и посмотрела на меня, явно ища заступничества. Но в этот раз я не стал вмешиваться, поскольку Афанис был прав - любое неосторожное слово грозило обернуться для нас бедой.

- Сам-то ты чего не вернёшься в Эрафию? Дорогу забыл или тут больше понравилось? - поинтересовался я.

- И то, и другое, - охотно признался разбойник. - Я просто давно сюда попал, лет двадцать назад, может и больше. Мальцом вместе с двумя приятелями, Пинькой и Вятом, Каришка их наверное помнит, сбежал из дома и увязался за одним купцом. Мы с парнями думали моряками стать, а купец говорил, что идёт в сторону Западной Гавани. Но стоило нам отойти от дома, как он нас всех троих заковал в цепи и продал одному своему знакомому в Курстане. Потом я менял много хозяев, пока не попал к свирепому работорговцу эльфу-дроу по имени Аваниэль Мрачный. Он был известен тем, что все его рабы были немы - он лично у всех своих пленников отрезал языки. И до меня тоже очередь дошла. Меня схватили крепко за руки и потащили, а я голосил и молил, и утверждал, что голос у меня хороший звонкий, и петь я могу красиво, и знаю несколько языков, и не было случая, чтобы я взболтнул чего лишнего. И тогда случилось чудо - Аваниэль вдруг остановил своих слуг, подозвал меня и сказал, что певец это интересно. Я потом пел для него, а этот дроу довольно кивал. И потом пока мы шли, мне приходилось каждый день петь. Я сорвал себе голос, но изо всех сил старался не замолкать. А однажды купец объяснил мне, что туда, куда он ведёт рабов, сохранность моей головы будет зависеть только от умения не взболтнуть лишнего. И что он сделал доброе дело, лишив остальных рабов языков, так как этим он сохранил им жизни. И мне он тоже советовал притвориться немым. Я кивал и соглашался, хотя ничего не понимал.

Дорогу я не запомнил, всё сплошь были какие-то глухие малолюдные места. А потом однажды после стольких дней странствий по лесам, болотам и холмам мы вышли к городу Восстановленная Крепость. Меня вскоре продали, и того купца я больше не видел. Я никого не понимал из живущих людей и действительно объяснялся жестами, словно немой. Но постепенно слово за словом я выучился чужому языку. И понял, что своё происхождение нужно скрывать. Слово "Холфорд" тут знают и считают столицей демонов. Каждого, кто проболтается о Холфорде или об Эрафии, в этом мире ждёт мучительная смерть на костре. На демонах вообще тут помешаны, так как демоны правят соседней Эхиргамской Империей и не оставляют попыток прорваться в королевство.

Я сменил много хозяев, выполнял всякие работы по дому или в саду, пас скот, строил дома и амбары. Вроде никогда не давал повода для недовольства, но этой весной меня всё-таки продали купцу из Эхиргамской Империи, а тот перепродал меня демону Юрджину для работы на мифриловых рудниках. Более гиблого места трудно представить. Там в пустыне под лучами палящего солнца рабы трудятся от зари до зари и умирают сотнями от жары, побоев и невыносимо тяжёлого труда. У многих из рудокопов вырезаны языки, так что понять, откуда они попали на шахты, просто невозможно. Охраны там не слишком много, но вокруг на много дней пути лишь Смертельная Пустыня, так что бежать рабам просто некуда. Но этим летом боги смилостивились, и в пустыне прошёл дождь. Такое случалось не чаще чем раз в столетие, и я сразу понял, что это - шанс. В тот же день я сбежал с рудников в компании семерых таких же пленников. Мы наполнили дождевой водой кожухи, в которых переносили мифриловую руду, и ушли в пустыню в сторону Королевства. Так уж случилось, что первым городом, который нам попался на пути, стала Восстановленная Крепость. За последнее время я исходил всё вокруг, но таки и не нашёл обратного пути в Эрафию...

***

- Ну и зачем ты это сделала? - поинтересовался я у Каришки, когда молчание стало совсем уж давящим.

- Что именно тебе не нравится, Серый Ворон? - Каришка резко повернулась в мою сторону. - То, что я показала Афанису обратную дорогу домой? Или то, что отсыпала ему в дорогу золотых монет из твоего кошелька? Но ведь он, в конце концов, мой родной брат, я не могла поступить иначе!

- Я не про это, Каришка. Показанный путь домой и горсть золотых это всё понятно, любой бы на твоём месте так поступил. Но зачем ты ему стала рассказывать о том, что случилось на его родине за прошедшие годы? Зачем рассказывала о нас и о наших друзьях?

- А как же иначе? - искренне удивилась тайфлинг. - Должен же он понимать, в какой мир возвращается!