Маг теневой империи - Артем Сокол

— Спасибо за поддержку.

— Всегда пожалуйста.

Тишина. За окном завывал ветер, где-то вдали кричала сова.

— Кот?

— М-м?

— Если это не был сон…

— Тогда мы все в жопе, — закончил он за меня. — Но это уже проблема завтрашнего дня. Спи.

И я закрыл глаза, зная, что кошмар ждет меня снова.

Но на этот раз — только во сне.

* * *

Утро пришло слишком быстро. Я открыл глаза — в комнате было светло, а за окном уже слышались голоса студентов, спешащих на занятия. Голова гудела, как улей, но хотя бы кошмар отступил.

Кот спал, свернувшись в лучах солнца на подоконнике. Я потянулся к нему, но в этот момент дверь распахнулась.

— Проснись, гений! — Гаррет ворвался в комнату, размахивая свитком. — Новости!

Я сел, протирая глаза.

— Какие еще новости?

— Изменения в испытании! — он швырнул свиток мне в лицо. — Совет добавил новое правило.

Я развернул пергамент. Буквы плясали перед глазами, но смысл был ясен:

«В целях повышения зрелищности выпускного испытания, командам разрешается использовать артефакты уровня А и выше. Контроль осуществляют наблюдатели от Совета Девяти.»

— Это ловушка, — прошептал я.

Кот потянулся на подоконнике.

— Очевидно.

— Они знают, что мы планировали.

— Возможно.

— Значит, надо менять тактику.

Кот зевнул.

— Или сыграть по их правилам.

Я посмотрел на него.

— Что ты имеешь в виду?

Он прыгнул на стол, его глаза сверкнули.

— Они ждут, что ты испугаешься. Что отступишь. Так дай им шоу.

— Какое?

— То, ради которого они и добавили это правило. — Он провел лапой по свитку. — Используй артефакты. Самые мощные. Самые опасные.

— Но…

— И когда они попытаются вмешаться… — кот ухмыльнулся. — Мы ударим там, где они не ждут.

Я медленно улыбнулся.

— Ты гений.

— Я знаю.

Где-то вдали прозвучал колокол — сигнал к началу испытания.

Время кошмаров закончилось.

Пришло время битвы.

* * *

Колокол прозвучал снова, на этот раз громче, словно сама земля дрожала от его звона. Я стоял перед зеркалом, поправляя манжеты мантии, за которым скрывались десятки рун. В отражении мои глаза горели холодным огнём — не от страха, а от предвкушения. Сегодня всё должно было решиться.

— Алекс, пора! — Элиас распахнул дверь, его лицо было бледным, но решительным. За его спиной уже строилась наша команда: Ирма с двумя артефактными кинжалами за поясом, Гаррет, перебирающий карты иллюзий, Лорен, проверяющий заряд на перчатках, и даже Томас, нервно напевающий боевой гимн под нос.

— Они уже начали, — сказал Гаррет. — Арена заполнена.

Я кивнул и вышел в коридор.

* * *

Шум толпы ударил по ушам, как волна, едва мы ступили на каменный мост, ведущий к арене. Внизу, за магическими барьерами, кипело море голов — сто тысяч зрителей, собравшихся посмотреть на финальные испытания. Среди них сверкали мантии магов — пять тысяч человек, более половины всех заклинателей Империи. Они сидели на специальных возвышениях, их глаза блестели от любопытства.

— Они ждут крови, — пробормотал Лорен.

— Получат, — ответил я, но не их.

Наша команда спустилась вниз, к вратам арены. Перед нами расстилалось огромное поле, разделённое на зоны: песчаные дюны, каменные руины, даже участок, залитый водой. В центре возвышался пьедестал с трофеем — древним артефактом, который сегодня должен был перейти к победителям.

Но это была лишь видимость.

На самом деле всё это — ловушка.

— Команда де Муара, на позиции! — раздался голос судьи.

Мы вышли на поле.

С другой стороны арены уже строились наши противники: «Когти Дракона» в алых мантиях, «Щит Лорда Вейна» в стальных доспехах, «Пламя Феникса» — их чёрные плащи колыхались, будто живые. Их взгляды скользили по нам с презрением. Они думали, что знают, чем всё закончится.

Гул толпы стих, когда на центральной башне появились девять фигур в серых мантиях — Совет Девяти. Их лица скрывали капюшоны, но я чувствовал их взгляды, тяжёлые, как свинец. Они знали. Возможно, догадывались.

Но было уже поздно.

— Выпускное испытание начинается! — прогремел голос судьи. — Правила просты: последняя команда, оставшаяся на поле, получает звание лучших магов Империи.

Гонг ударил один раз.

И мир взорвался.

Первыми атаковали «Когти Дракона». Их лидер, Рейнар де Торм, ринулся вперёд, земля трескалась под его шагами, а в воздухе вспыхивали огненные шлейфы. Он привык ломать врагов грубой силой.

Но мы не стали встречать его в лоб.

— Гаррет, сейчас! — крикнул я.

Гаррет щёлкнул пальцами, и перед Рейнаром возникла моя иллюзия. Ложный Алекс ухмыльнулся и бросился в сторону, уводя его прочь от основной битвы.

— Ирма, Лорен — фланги!

Они рванули вперёд, пока Элиас и Томас создавали барьеры, прикрывая наш тыл.

— А ты? — крикнула Ирма, уворачиваясь от ледяного шипа.

— Я занят, — ответил я, глядя на центральный пьедестал.

Артефакт.

Он был ключом.

«Щит Лорда Вейна» действовал методично, как и ожидалось. Они не атаковали — они ждали, сжимая нас в кольцо. Их маг-защитник, Генрих, прикрывал левый фланг, его щит сиял голубым светом.

— Лорен, — я кивнул ему.

Лорен ухмыльнулся и зарядил перчатки.

— Бум.

Земля взорвалась под ногами «Щита», но не слева, как они ожидали, а справа. Их строй дрогнул, и в этот момент Ирма вонзила кинжал в щит Генриха. Не чтобы пробить — чтобы оставить на нём руну.

Мою руну.

— Теперь, — прошептал я.

Руна вспыхнула, и щит… отключился.

Генрих ошалело уставился на свой артефакт.

— Что…

— Нарушение правил? — я ухмыльнулся. — Нет. Просто более умная магия.

«Пламя Феникса» было опаснее всех. Их лидер, Виктория де Морт, не верила в правила. Она творила хаос, её заклинания рвали ткань реальности, оставляя после себя трещины в воздухе.

Но хаос можно обратить против самого себя.

— Кот, — я не стал даже кричать.

Он уже знал.

Кот прыгнул на центральный пьедестал и ударил лапой по артефакту.

И тогда случилось то, чего никто не ожидал.

Арена дрогнула.

Не просто зашаталась — вся магическая конструкция, все барьеры, все иллюзии, созданные для зрелищности, рухнули в одно мгновение.

Но это было не главное.

Главное — это то, что произошло с пятью тысячами магов на трибунах.

Они вскрикнули.

Не от боли.

От шока.

Потому что их связь с магией… исчезла.

Все артефакты, все заклинания, все связи с источником Совета — разом.

Я стоял в центре арены, подняв руку, и в ладони у меня пылал тот самый артефакт — не трофей, а ключ.

Ключ к «Пробуждению».

— Что ты сделал?! — закричала Виктория, но её голос был уже не таким уверенным.

— То, что должен был, — ответил я.

И тогда заговорил Совет Девяти.

— Алекс де Муар.

Голос раздался не с трибун. Он исходил