Штормовое предупреждение - Летха

— А-Ин, ты опять придумал себе какие-то глупости? — Варвара тяжело вздохнула и склонила потяжелевшую голову набок: кончик тугой косы, перевязанной фиолетовой лентой, расшитой серебром, скользнул по талии и едва не коснулся середины бедра — Варвара даже не заметила, насколько сильно отросли её волосы за прошедшие годы.

Ответить брат не успел — людской строй неровно расщепился, словно капля масла в чашке с колодезной водой, и к ним с методичным упорством ледокола пробрался Не Хуайсан, привычно прячущий лицо за расписным веером.

— Цзян-сюн, Вэй-сюн!

— Молодой господин Не, — уважительно поклонилась Варвара и громко прыснула, разглядывая два одинаково вытянувшихся лица. — Мы всё-таки на официальном мероприятии, — она уже открыто рассмеялась и положила дружественно раскрытую ладонь Не Хуайсану на узкое плечо. — Рад тебя видеть.

Младший брат главы ордена Цинхэ Не хитро блеснул глазами и вернул ей вежливый жест.

— Да ну вас, — беззлобно пробурчал Вэй Усянь, но тут же оживился, любопытно заблестев глазами: — Кстати, почему тебя не было на площадке?

— Ох, Вэй-сюн, — театрально огорчённо покачал головой Не Хуайсан, — боюсь, я не заслужил права соревноваться с лучшими представителями своих сект. Мои навыки стрельбы из лука весьма и весьма посредственны, и мне не хотелось бы бросать тень на авторитет старшего брата.

Варвара едва не захлопала в ладоши восхищённо — надо же, как завернул, негодник! Варвара и сама часто грешила подобными формулировками, но она была взрослой женщиной с высшим образованием лучшего университета своего города, а Не Хуайсан — нерешительным мальчишкой и обузой для собственного клана в глазах всех остальных его членов.

О, знали бы они, как ошибались!

Варвара тихонько хмыкнула себе под нос и мгновенно перескочила на более нейтральную тему.

— У тебя новый веер? Интересная конструкция, — она, не спрашивая разрешения, провела пальцами по резной рукояти, покрытой пахучим лаком, и невесомо коснулась ткани, отмечая необычное расположение спиц. — Полые кости?

Не Хуайсан смутился и ковырнул мыском сапога землю.

— Я подумал, что неплохо было бы начинить веер стальными иглами, — скороговоркой пробормотал он. — Неподготовленным глазом такое не заметить, так что получилось практически полноценное оружие, — юноша глянул на Варвару из-под длинных ресниц, явно ожидая волну скептицизма, но Варвара лишь задумчиво хмыкнула.

— Иглы смазаны ядом?

— А-Чэн! — тут же подорвался внимательно прислушивающийся к диалогу товарищей Вэй Усянь.

— Что? Просто спросил, — она нарочито рассеянно пожала плечами, отслеживая малейшие изменения в мимике своего собеседника, — вот зеленоватые глаза в изумлении расширились, а потом вдруг блеснули затаённым азартом, а пухлые губы тронула задорная усмешка.

— Знаешь, Цзян-сюн, кажется, я только что понял, почему Вэй-сюн тебя боится! — приглушённо хихикнул Не Хуайсан, за что тут же получил пинок под колено от покрасневшего до кончиков ушей Вэй Усяня.

— Я не боюсь собственного брата, в отличие от тебя!

— Успокойтесь оба! — страдальчески закатила глаза Варвара и одновременно щёлкнула опешивших юношей по носу. — А ты, Не-сюн, поразмысли над моими словами. Воистину смертоносным может стать высокое искусство в умелых руках мастера, — пространно продекларировала она и гибко потянулась, разминая затёкшую от долгого стояния на одном месте поясницу. — А теперь, может, прогуляемся? От шума у меня разболелась голова, — честно призналась Варвара.

Оба её спутника моментально всполошились.

— А-Чэн, может, заглянуть к лекарю? — завёл свою любимую шарманку брат и обеспокоенно заглянул ей в глаза.

— Цзян-сюн, тебе нужно на свежий воздух, здесь всё провоняло взбудораженной грязной толпой, — кивнул Не Хуайсан и сморщил нос, прикрываясь тёмно-малахитовым веером.

— На воздух, а потом к лекарю! — подхватил его мысль Вэй Усянь, и Варвара уже почти подумывала малодушно спастись бегством, но единственный возможный путь отхода оказался отрезан новым человеком, неожиданно присоединившимся к их скромной компании.

— П-простите, молодые господа, — Вэнь Цюнлинь возник за их спинами совершенно бесшумно, что, впрочем, никого не удивило — на арене до сих пор стоял шумный гвалт. — М-молодой наследник Цзян, я услышал, что Вам нужен лекарь?

— Да не нужен мне лекарь! — разозлилась Варвара, выдирая ладонь из цепкой хватки брата. — Мне нужно спокойное место, чашка чая и моя книга!

— Нужен, — безапелляционно перебил её Вэй Усянь, обращаясь к новоприбывшему юноше. — Мы будем тебе очень признательны, если у тебя есть на примете хороший целитель.

— К-как раз-таки есть, — с готовностью кивнул Вэнь Цюнлинь, и Варвара едва не споткнулась на ровном месте от его следующей реплики. — Моя старшая сестра, Вэнь Цин.

* * *

Знакомство с Вэнь Цин вышло сумбурным, слишком скорым, на взгляд категорически не готовой к такому раскладу Варвары, и, определённо, пошло по кривой дорожке с самого начала.

Сперва, когда не слушающий возражений Вэнь Цюнлинь притащил Варвару в лазарет Безночного Города, она, заметив, что высокая статная шатенка в снежно-пламенной мантии чрезвычайно занята изучением древних рукописей, хотела лишь поздороваться и вежливо откланяться, но потом взор Варвары невольно упал на содержимое свитков, и она моментально сделала охотничью стойку.

Вэнь Цин исследовала трактат о пересадке золотого ядра.

О пересадке.

Золотого.

Ядра.

Паника захлестнула Варвару с головой.

Насмерть перепуганная данным открытием, она, замаскировав свои истинные эмоции под ироничное недоверие, позволила себе вслух усомниться в изречениях почтенных учёных мужей прошлого о возможности проведения подобной операции и ласково посоветовала деве Вэнь сосредоточиться на более приземлённых вещах. Вэнь Цин в ответ вскинула пылающие летним костром первобытной ярости тёмные глаза — в ней было куда больше от Вэнь Жоханя, чем в его родном сыне, — и язвительно посоветовала молодому господину не лезть не в своё дело и заниматься тем, что лучше всего получается лично у него.

Варвара, проигнорировав чужое негостеприимное поведение, нахально уселась напротив целительницы и цапнула со стола первый попавшийся листок.

— При всём уважении к непомерному таланту девы Вэнь, о котором уже слагают легенды по всей Поднебесной, позвольте этому бестолковому обывателю уточнить — разве лекари руководствуются глупыми сказками в своей работе? — она помахала свитком прямо перед носом у ошарашенной такой наглостью Вэнь Цин и ласково улыбнулась, надеясь, что никто из присутствующих не заметит её трясущихся, словно в лихорадке, тонких пальцев.

Вэнь Цин не должна изучать этот вопрос.

Вэй Усянь не должен даже допустить мысль о перспективе отдать кому-то своё золотое ядро.

Варвара не должна… а что, собственно, вообще должна сделать Варвара?

Она отчаянно ждала, что ответ сам собой всплывёт на поверхность, но вихрь разрозненных мыслей почему-то затянул её на самое дно воспалённого подсознания, вплетаясь в нити разума липкими чернильными щупальцами осознания собственной беспомощности, утопил в мутной жиже беспокойства о грядущем и обрушился на затылок лавиной остывшего пепла.

— При всём уважении к