Тень Дракона - Эн Варко

А потом завизжала Донна. Дрожа от ужаса, она переводила палец с поднимающихся с земли, казалось, уже поверженных тварей на новые темные силуэты, двигающихся к костру. Бес, до этого невозмутимо наблюдавший за битвой, поднялся и ощетинился, готовясь к бою.

— У нас проблемы, — признал Коросс, глядя, как обезглавленный труп шарит руками в поисках собственной недостающей части тела.

Другой Ищущий, опрокинутый Короссом, после беспомощного барахтанья на спине, перевернулся и теперь поднимался на ноги.

— Лэппэл, какой у нас план?

Митрилец подошел к щелкающей зубами голове. Руки монстра уже почти дотянулись до нее, но митрилец, брезгливо морщась, схватил голову за ухо. Отскочив от тела упыря подальше, он ловким броском отправил ее прямо в костер. Огонь вспыхнул, жадно ловя добычу, а голова лопнула, превращаясь в черные хлопья.

— Следим за костром и стараемся не высовываться из светового круга, — повторил он распоряжение, которое уже давал раньше. — Эксперименты закончились. Надеюсь, теперь все убедились, что все серьезно. Я вас не запугивал.

Ночь превратилась в настоящий ад. От дыма слезились глаза, и першило в горле. Ищущие толпились за огненной стеной. Как только появлялся хоть какой просвет в пламени, они просовывали внутрь жадные руки, пытаясь выхватить кого-нибудь из людей. От жара одежда на монстрах начинала тлеть, а незащищенные участки кожи светиться зеленым и источать зловоние. Люди отбивались от рук камнями, утварью, лошадиными седлами, отбросив клинки, лишь вязнущие в телах упырей. Монстры были упорны, не прекращая попыток утянуть кого-нибудь в ночь.

Темное тело спрыгнуло внутрь круга. Ищущий взревел и затряс головой, пытаясь стряхнуть с себя пламя, но Бес обрушился на монстра, отбрасывая его в огненную стену. Пепел взметнулся над пламенем, а порыв ветра метнул его прямо в людей. Сквозь черные хлопья Коросс заметил второго Ищущего. Он карабкался по склоненной над костром елью, намереваясь повторить уловку своего собрата. Получалось у него неважно. Мышцы плохо слушали его. Но монстр был упорен. Медленно, но верно он продвигался вверх. Молодой человек показал на него Лэппэлу, и тот мрачно ухмыльнулся.

Одна из ручищ, метнувшись из просвета в пламени, вцепилась в рукав куртки Ароны. Взвизгнув, девушка выхватила горящую головню и со всех сил замолотила ею по упырю. Коросс бросился ей на выручку, но она управилась сама. Рука, в том месте, по которому девушка отчаянно колотила, почернела и переломилась, упав в костер.

— У-у, гады! Вот что с вами огонь животворящий делает! — радостно заорала приметившая это Даосса. — Теперь вы за все ответите!

Схватив другую головню, она обрушила ее на очередную руку, потянувшуюся из-за прорехи в огненной стене. И та отпрянула, зашипев. Ее обладатель взвыл, и девушки ответили истеричным смехом. Донна, приободрившись, присоединилась к битве. И скоро три девицы принялись самозабвенно швырять головни в монстров, приплясывая и оглашая ночь радостными криками всякий раз, когда меткий удар вызывал злобный вой Ищущих.

— Не разбрасывайте костер! — крикнул Лэппэл, не прекращая отбиваться от тварей, лезущих сквозь гаснущий огонь, но девушки его не слышали.

Безумие вселилось в них. Но если эмоции кроссок были под защитой мощных барьеров, формируемых у коренных жителей Кросса с детства, то Арона была абсолютно беззащитна. Ее страх был таким густым и так стремился свиться в тугие жгуты Силы, что Уоросс, стоящий от нее неподалеку, не выдержал. Бросив седло, которым отбивался от монстров, он повернулся к девушке. Его глаза запылали не меньшей жаждой, чем у Ищущих. Тогда Коросс притянув ее к себе, пытаясь успокоить. Арона отпрянула, в изумлении уставившись на него огромными глазами, в которых стояли слезы.

— Скоро утро, — сказал он, пытаясь достучаться до ее одурманенного разума. — На рассвете Ищущие уйдут. Костер — наш единственный шанс выжить. Не стоит его разбрасывать. Мы справимся и так.

— Не трогай меня! — взвизгнула девушка. — И не смей меня пить, упырь!

Он отшатнулся, как ужаленный. Но его слова были услышаны. Даосса, собравшаяся было метнуть очередную головню, опустила руку. Донна тоже остановилась, тяжело дыша.

— У, твари, — тоскливо заметила она, глядя на упорно не стремящееся темнеть небо. — И ведь не успокоятся, пока до кого-нибудь из нас не доберутся.

— А, ну-ка, все замолчали, — произнес Лэппэл, тоже останавливаясь. — Арона, ведь у тебя был лук? И стрелы деревянные?

Девушка кивнула, протягивая их Лэппэлу. Он что-то прошептал, и стрела запылала ярким пламенем. Свистнув, она ушла в темноту. Сноп искр взвился в небо, и Ищущий, карабкающийся по ели, рухнул прямо в костер. В небо взметнулось очередное облако черного пепла.

— Ну, все, гады! — засмеялась Даосса, припрыгивая от радости. — Теперь мы вас сделаем! Мочи их, Лэп!

— Мы выжили! — произнесла Даосса, когда все было кончено.

В сером сумраке зарождающего дня она выглядела ужасно. Ее перепачканное сажей лицо искажала странная гримаса то ли смеха, то ли ужаса, а руки мелко тряслись.

Шэрон и Скульптор, негромко переговариваясь, разгребали горы теплого пепла в надежде найти среди основательно попорченных огнем припасов что-нибудь съедобное. Донна и Арона сидели, прижавшись друг к другу, бездумно глядя на полыхающие оранжевым угли.

— Представляете, я проголодалась! — сообщила Даосса правителям, давясь от беззвучного смеха. — То, что нас не съели, крайне возбуждающе подействовало на мой организм… Надо обязательно рассказать об этом дяде… Оказывается, лучший способ улучшить аппетит перед едой, это самому не быть съеденным кем-то! Я безумно голодна… А еще мне бы пару глотков Силы из этой милой девочки Ароны. Или, на худой конец, Донны. Мы ведь тоже Ищущие. Мы ищем и ищем себя новые Источники Силы. Мы на все готовы ради них. Не смотри на меня так, Лэппэл. Ты тоже упырь. Мы все твари… Кто кого копирует, скажи, Уоросс, мы их или они нас?

— Все хорошо, милая. Успокойся, — Уоросс устало обнял кузину, и она, уткнувшись ему в плечо, разрыдалась, как обыкновенная девчонка.

Синие круги под глазами говорили, что Даосса была сильно истощена, несмотря на недавно высушенных девушек.

— Пей, — мягко заметил Лэппэл, вытаскивая небольшой флакончик, выточенный из цельного алмаза.

Глаза Даоссы удивленно расширились.

— Это…

— Истинная Сила из митрильской Башни, — подтвердил Лэппэл. — Никогда не пробовала подобной экзотики?

Она кивнула, взяв дрожащими руками сосуд, и торопливо, словно боясь, что митрилец передумает, вобрала содержимое в себя. Щеки жрицы порозовели и глаза вновь наполнились звездным блеском.