Волчий облик - Ольга Вэдер

Рыжий нетерпеливо переступил передними ногами и тряхнул головой. Шикарная огненно-красная грива взметнулась над шеей и снова опала. Жеребец потянулся к руке Конрада и принюхался.

— Он заезжен лишь под седло, — сказал Конрад, — а мне не выставлять его на скачках. Кроме того, если память мне не изменяет… — он быстро поднял крыло седла, расстегнул подпругу и сдвинул седло с потником.

У холки лошади виднелось тавро — две переплетенные буквы М и Л. Раньше жеребец принадлежал Михаэлю Лагрейду — подарок короля Стефберии, Альде.

Дения не обратила внимания на тавро, спросила:

— Тебе трудно поставить его в хомут?

Конрад нехотя ответил:

— Он не упряжный, он скаковой. Покойный Михаэль говорил, у его Альде, — Конрад повернулся к жене и пояснил: — он назвал лошадь в честь дарителя — отсутствует чувство страха. Другие лошади могут чего-то испугаться, шарахнуться. Этот — нет.

— Никогда не разбиралась в лошадях, — призналась Дения.

— После охоты я его продам, — решил Конрад. — Конный завод мне тут не нужен, — лесник повернулся к конюшне и резко замер. — О, демоны! Где я его поставлю?! Не делить же им один денник с кобылой…

Конрад приехал в Айбор в субботу. Рыжий демон несся всю дорогу стремительно и легко и там, где кобыла всегда шла шагом, этот бешеный не сбавлял ход. Лесник хорошо держался в седле, но были мгновения, когда его одолевал страх: рыжий летел не разбирая дороги, и стоило ему запнуться или сильнее наклониться, входя в крутой поворот, как путь закончился бы. К счастью, жеребец нигде не запнулся, не поскользнулся, не упал. Все равно я его продам, мелькнуло в голове лесника, когда, подъезжая к городу, он с трудом перевел коня на шаг.

Дом Дерека был предпоследним на улице. За двадцать вторым домом начинался луг и поля, а затем лес. Выехав из леса, Конрад позволил коню пробежать по дороге мимо полей крупной рысью, потом отшагал его, направив через скошенный луг, и спешился у заборчика. Дерек сидел на скамейке под яблоней, подперев щеку ладонью, и выглядел усталым, подавленным и расстроенным.

— У вас можно переночевать? — спросил лесник.

Лэннимер утвердительно кивнул.

Конрад расседлал рыжего, убрал сбрую в сарай, жеребца оставил пастись, привязав подальше от цветов Кейры. Сам подсел к Дереку.

— Вы неважно выглядите, — заметил лесник. — Опять нога?

— В этот раз нет, — нехотя отозвался Лэннимер.

Конрад не знал, что произошло, но по пустячным причинам Дерек не расстраивался, а сейчас Лэннимеру было не до гостя, он даже не стал поддерживать разговор: снова задумался, как будто забыв о Конраде.

Лесник тихонько поднялся, намереваясь уйти и вернуться ближе к ночи.

— Ты голоден? — услышал он и обернулся.

Спрашивал Дерек. Спрашивал, по-прежнему не глядя на друга, отсутствующим голосом.

— Нет, — солгал Конрад.

Лэннимер посмотрел на него, лениво перевел взгляд на рыжего жеребца и выпрямился. Взгляд мага внезапно стал острым и пристальным, однако лесник этого не заметил.

— Врешь, — Лэннимер встал на костыли. — Идем в дом.

Перед крыльцом Дерек остановился, так что Конрад чуть не налетел на него.

— Потише, — предупредил Лэннимер. — Кейра спит: ей нездоровится.

— Может, мне уйти? — недоуменно спросил лесник.

— Нет, — сказал Дерек, и это прозвучало приказом.

Отстраненность из его голоса исчезла.

Конрад перестал понимать что-либо, однако прошел в кухню. Есть ему и правда хотелось.

На теплой плите стояли накрытые крышками кастрюли и сковородки. Пахло аппетитно.

— Жареная курица, фасоль, овощное рагу и еще какая-то ерунда, — Лэннимер опустился в кресло. — Тарелки на полке, хлеб неподалеку. Накладывай сам. Что касается меня, я только что обедал.

Пока Конрад утолял голод, Дерек подбросил в плиту дров, разжег огонь и поставил чайник.

— Откуда у тебя лошадь Лагрейда? — спросил маг.

Лесник рассказал.

— Ах, точно! — спохватился Дерек. — Имущество Лагрейдов перешло к князю, а его светлость Нурмен Третий всегда был щедр за чужой счет. Кстати, тебя жеребец не разнес по дороге?

— Пытался, — жуя, ответил Конрад.

— На строгом-то железе, — усмехнулся Лэннимер. — Повода плохо слушается? И шенкеля тоже?

— Отвратительно, — подтвердил лесник, удивляясь, как Дерек верно угадывает.

— Закончишь есть — принеси узду, — Лэннимер снова усмехнулся. — Посмотрим, что можно сделать. Мне не хочется, чтобы рыжий размазал тебя по деревьям.

Конрад насторожился и перестал жевать.

— Что с ним не так? — задал он вопрос.

— Ты же учился в Академии, — укоризненно произнес Дерек.

Его недавняя рассеянность пропала. То ли усилием воли маг заставил себя собраться, то ли что-то его отвлекло от переживаний. А может, и то, и другое вместе: заинтересовался проблемой с лошадью и выбросил из головы дурные мысли.

— Ну какой из меня волшебник, — смущенно улыбнулся Конрад. — И поступил-то сдуру.

А ректор-то отговаривал, вспомнил лесник, говорил, что способностей маловато.

— Над твоей лошадью поработал маг, — пояснил Лэннимер, — причем маг сильный. А поскольку Лагрейд, да упокоится он в мире, не отличался силой и способностями, подозреваю, что он кого-то попросил. Или — как вариант — лошадь досталась ему уже такой.

Лесник изумился.

— Что с лошадью? — спросил он.

— Жеребец не устает, ничего не боится, мало ест, редко и мало пьет и очень резв, — задумчиво перечислял Дерек, загибая пальцы. — Плохо управляем, зол, имеет обыкновение без повода свечить и щелкать зубами, хотя и не кусается. Хм, пока не кусается. После охоты продай его, если не хочешь, чтоб он тебя убил.

— Я так и собирался сделать, — признался Конрад. — Правда, по другим причинам. А вы так и не ответили, в чем дело.

— Дело простое, если умеешь видеть, — хмыкнул Лэннимер. — В коня вселили детеныша демона, демоненка, так сказать. Между прочим, ювелирная работа, очень трудно заметить внедрение. Еще два-три месяца, и у тебя, друг мой, будет конь-убийца, поэтому, если у тебя есть враг, можешь подарить ему рыжего. Ручаюсь, получишь много удовольствия.

Поперхнувшись, Конрад долго откашливался. Дерек наблюдал за ним с усмешкой.

— Может, вытащить демоненка? — предложил лесник.

— Нельзя, — покачал головой маг. — Теперь демон и лошадь — единое целое, осталось чуть-чуть подождать, и обе сущности сольются окончательно. Хотел бы я посмотреть, что из этого выйдет, — мечтательно проговорил он.

— Могу подарить вам, — с долей ехидства предложил Конрад.

— Я бы с удовольствием принял такой подарок, будь я здоров, — отозвался Лэннимер. — Кроме того, уверен, что смог бы укротить получившееся существо. Но, к сожалению, — он хлопнул ладонью по колену искалеченной ноги, — это мешает.

Семь с лишним лет назад на болотах изувечили великого волшебника, подумал Конрад: Дерек не имел обыкновения хвастаться. Из-за дешевых амбиций, из-за взыгравшего самолюбия угробить умного и знающего человека! Конраду первым