Волчий облик - Ольга Вэдер

— Давайте с самого начала, — распорядился Алистер. — Что конкретно произошло на пустоши?

— Рассказать или написать? — спросил Конрад и подумал, что с письменным изложением могут возникнуть трудности: мысли был заняты оборотнем.

— Пока рассказать, — дознаватель с раздражением отодвинул к краю стола пачку бумаг. — Письменных признаний у меня более чем достаточно.

Медленно подыскивая слова, лесник рассказал, не упомянув ни об оборотне, ни о портале. Он врал, призвав все сохранившиеся в памяти сведения из давних лекций. Стая волков, напавшая на них, по словам лесника, пребывала в состоянии некоей одержимости. Конрад попытался намекнуть, что дело не обошлось без влияния магии.

— М-да, — хмуро изрек Меррик, когда лесник закончил. — Слуги утверждают то же, что и вы.

Конрад выдохнул. Вроде верят.

— А посол? — рискнул спросить он.

— Он — подданный короля Альде, — объяснил дознаватель. — Мы не имеем права допрашивать его, к тому же он и другие отбыли на родину после… э-э-э… печального события.

Судя по всему, Алистер не знал о присутствии в стае оборотня. На миг Конрад заколебался — сказать ему? Но леснику хотелось вначале переговорить с Лэннимером. Ха, переговорить, усмехнулся Конрад своей наивности, неизвестно, отпустят ли меня.

Неожиданно дверь открылась, и в кабинет ворвался, отмахиваясь от охранника, Тербек. Конрад чуть не застонал, настолько некстати был его визит. На мгновение нахмурился и Алистер, однако сделал охраннику знак выйти и вежливо приветствовал княжеского лесничего.

Поздоровавшись в ответ, Тербек без приглашения сел.

— Ну, до чего вы тут договорились? — спросил лесничий.

Конрада он словно не замечал.

— Дейв, я не позволю сделать из парня козла отпущения, — холодно осадил Тербека дознаватель. — Он ни в чем не виноват. То, что произошло на пустоши, — отголосок истории оборотня. Это его стая, и тут задействована такая магия, что противостоять ей не под силу было бы ни ему, — Алистер кивнул на Конрада, — ни вам, ни мне, ни большей части волшебников.

Конрад не верил ушам, Тербек тоже: его мало кто осмеливался ставить на место, впрочем, он понял, что следует сменить тон.

— Мне казалось, что оборотень сожжен? — сказал он. — Или он восстал из пепла?

Конрада ответ Алистера интересовал, пожалуй, сильнее.

— Оборотень мертв, — сухо отозвался дознаватель, — но его стая невредима. Думаю, это последнее его магическое влияние на волков, больше они не нападут. Что касается Хелмира, — вернулся он к прежней теме, — я его отпущу, когда он подпишет все бумаги.

— Вам придется поговорить с Ральфом Бейши, — усмехнулся главный лесничий.

У Нурмена не было ни прямых потомков, ни близких родственников. Ральф Бейши, выходец из небогатой дворянской семьи, приходился князю дальним родственником, о которых говорят "десятая вода на киселе". Теперь он претендовал на престол.

— Переговорю, — холодно сказал дознаватель. — У меня дела, позвольте ими заняться.

— Пожалуйста, — Тербек встал и вышел не прощаясь.

— Почему всегда нужно найти виновного? — буркнул Конрад.

— Не себя же обвинять, — пробормотал Алистер. — Хотя часть вины лежит на Тербеке. Он должен был отправить с князем не менее дюжины стрелков, охрану и часть свиты, включая мага. М-да. Я прочитал "Указания по охоте на волков". Этими указаниями никто не руководствуется, но они существуют.

Лесник, принимавший участие не в одном десятке охот, слыхом не слыхивал о такой книге. А Тербек-то должен был знать о ней — в конце концов, княжеские охоты всегда устраивал он. Если знал — значит, не следовал правилам. Значит, понимал, что попасть под обвинение может сам. Следовательно, ему выгодно обвинить Конрада.

— В любом случае, — продолжал Меррик, — Дейв Тербек отравит вам жизнь, молодой человек.

Справедливое замечание. Меррик хорошо знал злопамятность и мстительность княжеского лесничего, Хелмир знал это не хуже.

— Что мне делать? — Конрад вдруг почувствовал, что устал и голоден.

— Мое предложение в силе, — пожал плечами дознаватель.

Леснику потребовалось время, чтобы вспомнить, о каком предложении идет речь. Ах да, конечно, Алистер предлагал работу дознавателя. Впервые Конрад серьезно задумался, взвешивая все "за" и "против", а Меррик не мешал ему.

Да, да, да, Алистер трижды прав, Тербек способен сделать существование подчиненного невыносимым. Отправит меня куда-нибудь в Южный Прейт, подумал Конрад, и я не смогу свести концы с концами. Надо соглашаться — это единственный выход.

— Хорошо, пусть будет по-вашему, — проговорил Конрад.

Меррик кивнул.

Конраду пришлось провести в ратуше долгое время. Он вынужден был в письменном виде изложить ход событий на пустоши, он прочитал другие свидетельства, он расписался на множестве документов, гадая, когда всё это кончится. Алистер не спешил отпускать лесника.

Наконец формальности завершились.

— Быть может, переночуете у меня? — спросил дознаватель.

Ну хоть не в тюрьме, подумал Конрад, призвав остатки юмора.

— Нет, я пойду, — отказался он, пытаясь оттереть с пальцев чернильные пятна.

— Вторая Окраинная, двадцать? — понимающе улыбнулся Алистер.

Лесник усмехнулся. Он и хотел увидеть Дерека, и боялся того разговора, который наверняка произойдет. Конрад готовился сказать будущему начальнику, что передумал и переночует у Алистера, но губы сами повторили с утвердительной интонацией:

— Вторая Окраинная, двадцать.

Начинало темнеть, когда Конрад покинул ратушу. Забрав с конюшни Альде, чем несказанно обрадовал конюхов, лесник сел в седло и поехал ко Второй Окраинной улице. Сам не зная зачем, он сделал крюк и проехал мимо бывшего дома Лагрейда. У литой ограды, запертой на большой висячий замок, Конрад остановил коня. Лесник помнил, как Михаэль практически выгнал его из этого дома, но давняя обида погасла. За свои поступки Лагрейд не просто заплатил, он переплатил. Он говорил правду, утверждая, что не был убийцей, и в память Конраду врезалось, как маг, избитый, измученный, пытался доказать невиновность, но всё было против него.

И жену его, пострадавшую без вины, жалко, очень жалко.

Опомнившись, Конрад поднял коня на рысь.

Быстро темнело и холодало. По улицам изредка проезжали запоздалые всадники, пробегали пешеходы, да фонарщики спешили доделать работу.

По обыкновению, Конрад поехал шагом, когда вывернул на Вторую Окраинную, давая лошади отшагаться. Альде не нуждался в спокойном шаге после бега, но Конрад проделывал это по привычке. Кроме того, лесник испытывал странное чувство: с одной стороны, он понимал, что надо двигаться быстрее — невежливо будить хозяев, с другой стороны, впервые в жизни ему хотелось оттянуть предстоящую встречу с другом.

Фонарь на улице, как всегда, светил ярко, а окна дома были темны. Конраду захотелось развернуть коня и уехать. Он не сомневался, что Алистер Меррик не спит и примет его, но… Эх, почему я всегда делаю не то, угрюмо подумал Конрад, спешившись. Он открыл калитку, прошел во двор, стараясь не шуметь, и расседлал коня. Альде