Старая сказка - Рэйда Линн

предупреждал, чтобы ты никогда не приближалась к эльфам! – в этот раз Бен обращался к Сэнди, и досада на его лице мешалась с облегчением.

- У вашей дочери не было выбора, - очень серьезно сказал Адриан. – Она отправилась в Подлунный мир, чтобы просить у Королевы эльфов спасти вас.

Густые брови Бена поползли на лоб.

- Меня?.. Да от чего меня спасать?

Сэнди вздохнула.

- Давайте сначала присядем... Это долгий разговор, а мне нужно собраться с мыслями.

Ann an ainm na banrigh sìthe… На этот раз отец услышит все, что она должна ему рассказать!

- Вон там как раз ровное место, чтобы мы могли присесть, - заметил Адриан, указывая на свободное пространство между трех высоких сосен, и первым направился туда, лишая своих спутников возможности что-нибудь возразить. Тактичности ему и впрямь недоставало, и Сэнди попробовала мысленно представить, как все это должно выглядеть в глазах ее отца – какой-то незнакомый парень, которого он впервые в жизни видит, без малейшего стеснения влезает в их беседу и решает, где им обсуждать свои семейные дела!.. Не будь их предстоящий разговор таким печальным, Сэнди бы, пожалуй, посмеялась бы над озадаченным лицом отца. Бен вопросительно взглянул на Сэнди и, когда она кивнула, умоляюще глядя ему в глаза, отец пожал плечами и последовал за принцем, хоть и выглядел при этом человеком, вынужденным исполнять дурацкие детские прихоти.

Впрочем, при первых же ее словах Бен начал понимать, что разговор будет гораздо более серьезным, чем ему в начале показалось, и лицо его приобрело серьезное и настороженное выражение, которое вскоре сменилось изумлением – и ужасом.

Когда Сэнди закончила, Бен еще несколько минут сидел молча, безвольно уронив руки на колени и глядя куда-то вглубь себя. Казалось, его лицо осунулось и постарело за то время, пока он слушал рассказ дочери. Он не подверг ее слова сомнению и только пару раз задавал какие-то уточняющие вопросы, а все остальное время сидел молча – но казалось, что за это время из него как будто вытекла вся жизнь.

- А девочки?.. Они тоже все знали?.. – спросил он в конце концов.

Сэнди задумчиво потерла кончик носа, не зная, как правильно ответить на такой вопрос.

- Может быть, они и не знали, что их мать на самом деле – ведьма, которая подчинила твою волю с помощью заклятия, - с сомнением произнесла она, в конце концов. – Но они не могли не замечать, как она со мной обращается, и сами вели себя не лучше.

- Да, правда… - согласился Бен. И поднял на Сэнди измученный взгляд – Прости меня, доченька… Если бы я не стал им помогать, то ничего бы не случилось, и тебе бы не пришлось столько страдать из-за меня. Подумать только – что я сделал с нашей жизнью…

- Ты чего!.. – вскинулась Сэнди, чувствуя, что ее сердце болезненно сжалось. – Ты не должен ни за что просить прощения! Если бы ты тогда не стал им помогать, то, может, ничего и не случилось бы – но тогда ты точно не был бы тем человеком, которого я люблю больше всего на свете и которым я горжусь.

«А еще – если бы все это не случилось, то я никогда не встретила бы Адриана» - мысленно добавила она, но вслух этого не сказала, потому что сейчас было не время и не место посвящать отца в свои сердечные дела.

- Надо закончить с этим делом, - сказала Сэнди в конце концов, надеясь вывести отца из охватившего его оцепенения. – Теперь, когда заклятие Одной Судьбы больше не действует, любой из странствующих рыцарей сможет покончить с ведьмой.

Лицо Бена стало жестким.

- Нет. Я должен сделать это сам, - решительно возразил он.

Сэнди ничуть не удивилась – она с самого начала знала, что он так и скажет, и гордилась тем, что не ошиблась в нем.

- Хорошо, папа. Я тоже считаю, что мы должны разобраться с этим делом сами. Но одному тебе не справиться. Мы с Адрианом будем тебе помогать.

Бен, разумеется, тут же насупил брови.

- Я уж не знаю, с какой стати твой приятель хочет в этом поучаствовать, но тебя я туда уж точно не пущу!..

Однако Сэнди, слабо улыбнувшись, покачала головой.

- Меня отправила сражаться с ведьмой сама Королева Фей. И если уж мы с Адрианом смогли побывать в Подлунном мире и вернуться целыми и невредимыми, то ты уж точно нас не остановишь. Так что лучше тебе сразу примириться с тем, что мы должны быть заодно.

- Сэнди права, - вмешался Адриан. – В конце концов, если бы не она, у нас бы ничего не получилось, а ведьма до сих пор бы заправляла всем в вашей семье. Я, вообще-то, тоже не гожусь для роли странствующего рыцаря… но, если мы действительно хотим победить эту ведьму, мы должны поддерживать и защищать друг друга, а не вести себя так, как будто кто-нибудь из нас беспомощен и не способен помочь остальным.

Бен несколько секунд смотрел на принца, сдвинув брови.

- Странного друга себе нашла моя дочка, - мрачно сказал он. - Я, вообще-то, сейчас должен бы сказать, что я не спрашивал твоего мнения. И что ты еще не дорос, чтобы соваться к старшим с непрошенными советами. Но, к сожалению, ты прав.

Принц промолчал – и Сэнди уже далеко не в первый раз задумалась, почему Адриан решил не говорить о том, что он – наследник Эдварда. Может, ему хотелось посмотреть, как люди относятся к нему, когда не знают, что он принц?.. Или же он не захотел смущать ее отца своим высоким титулом?..

Как бы там ни было, Сэнди очень надеялась, что Бен и Адриан поладят. И пока все вроде шло неплохо.

- Ладно, - сказал Бен, вставая на ноги и стряхивая со штанов присохшие хвоинки. – Пойдем, побеседуем с проклятой ведьмой. Я как раз оставил топор под навесом во дворе – прямо как знал, что он может понадобиться раньше, чем я схожу домой за ключами от сарая…

До дома лесника они дошли в торжественном молчании. Когда они пересекали двор, Бен слегка отклонился от протоптанной тропинки от ворот к крыльцу, чтобы забрать лежавший у поленницы топор. Топор был острым и тяжелым, насаженным на длинное, отполированное его же руками топорище, но в руках у Бена он всегда казался