Старая сказка - Рэйда Линн

- Типичный эльф! Напыщенный, высокомерный…

- Тш-шш! Тише ты! – сердито округлив глаза, шикнула Сэнди. – Во-первых, тебя кто-нибудь услышит. Во-вторых, это несправедливо. Эльфы ведь нам правда помогли!

- Да я и не хотел ругать всех эльфов разом, - сбился принц, явно смущенный тем, что только что сказал. Для человека, который каких-то полчаса назад он обещал научить своих потомков дружескому отношению и благодарности к эльфийскому народу, это было далеко не лучшее начало. – Так, само как-то вырвалось. Просто уж очень меня раздражает этот парень. Бегает по чужим поручениям, а ведет себя так, как будто он – эльфийский лорд, а мы – так, просто жалкие людишки! Ну и потом, эльфы ведь действительно высокомерные… ну, то есть, преисполненные чувства собственного достоинства… хммм… в смысле, гордые создания. Так что это даже не оскорбление.

Их взгляды встретились, и Сэнди с принцем, не выдержав, прыснули.

Несмотря на досаду, которую вызвала в принце бесцеремонность их советчика, Адриан все же посчитал разумным воспользоваться его советом и прибегнуть к помощи дозорных Сумеречной стражи – хоть и не затем, чтобы осваиваться с тонкостями местного произношения, а для того, чтобы спросить совета. В свое время Адриан не слишком внимательно слушал рассуждения Орси о том, как следует бороться с разными чудовищами, потому что был уверен в том, что никогда не станет странствующим рыцарем, а значит, и эти познания ему не пригодятся. Но сейчас от этого вполне могла зависеть его жизнь и – что казалось ему еще более серьезным – жизнь и благополучие Сэнди, так что Адриан был настроен серьезно.

- Мой наставник говорил, что с ведьмой нельзя драться в одиночку, - сказал он главе эльфийского дозора, посчитав, что для такого случая можно забыть все предыдущие издевки эльфа и даже напяленный ему на голову мешок.

Эльф одобрительно кивнул.

- Да, это так. Ведьмы умеют подчинять сознание людей, но чем больше у них противников, тем тяжелее им бывает удержать контроль над чужим разумом. Да и обычных сил у ведьмы столько, что поодиночке людям с ней не справиться.

Его высочество опять подумал о Гильоме.

- Я слышал, что бывали случаи, когда какой-нибудь рыцарь из Братства сталкивался с ведьмой один на один – и побеждал ее, - заметил он. – Может быть, есть какие-то особые приемы, которые способны защитить от магии?

Эльф искоса посмотрел на принца и скептично хмыкнул.

- Не думаю, что это правда. Как по мне, так эти ваши рыцари просто приврали ради красного словца. Никаких «особых приемов» против магии не существует. Это вопрос сосредоточенной и безупречной воли.

«Ну, тогда это точно не про меня» - подумал Адриан. Но вслух этого говорить не стал, поскольку полагал, что не должен еще сильнее ронять перед остроухими честь своего народа.

С тех пор, как Сэнди не вернулась с праздника, ее мачеха была просто вне себя от злости. И даже не потому, что ей пришлось впервые за долгие годы самой взяться за домашнюю работу, потому что добиться какой-то помощи от своих обленившихся, капризных дочек оказалось невозможно. Куда хуже было то, что Сэнди не было уже несколько дней, и управляться с Беном становилось все сложнее.

Проще всего с помощью магии внушить другому человеку то, во что он и так легко готов поверить. Было не так сложно внушить Бену, что Сэнди осталась погостить у Петера и Марты, так что он не удивлялся и не беспокоился из-за того, что в доме только «девочки», то есть Мария с Анной. Но долго так продолжаться не могло. Бен и так уже начинал томиться и чувствовать смутную тревогу, хотя он, конечно, не догадывался, что ему морочат голову. Мачеха Сэнди понимала, что в конце концов он обязательно выйдет из-под контроля и, соскучившись по своей доченьке, поедет в город сам. Не для того, чтобы искать там Сэнди, разумеется, а для того, чтобы проведать Марту с Петером, в доме которых она якобы гостит. Но для нее это запросто может обернуться катастрофой.

Нужно было срочно найти какой-то способ вернуть мерзавку домой и заново прибрать ее к рукам, но в голову не приходило никаких надежных способов. Мачеха Сэнди слишком поздно поняла, что с этим заклинанием Одной Судьбы она лишила себя очень ценного оружия – возможности угрожать Сэнди смертью ее драгоценного отца.

А Бен – увы! – был чересчур силен, чтобы пытаться запереть его в погребе, старом сарае с инструментами или в кладовке, хотя это помогло бы уберечь его от всех опасностей, которые подстерегали лесника – а значит, и ее саму – в глухом лесу, а заодно лишило бы Бена возможности поехать в город и найти там Сэнди. Или же, наоборот, узнать, что она вовсе не гостит у своих крестных, а все это время пропадает неизвестно где.

Но чертов Бен, к ее большой досаде, был силен, как бык, и мог бы высадить любую дверь плечом, так что пытаться его запереть было бессмысленно. Да и потом, кто стал бы их кормить и выполнять обязанности королевского лесничего, пока он сидит под замком?..

Так что ей пришлось, скрепя сердце, наблюдать за тем, как Бен в очередной раз собирается выйти из дома, чтобы совершить обычный для него обход своих лесных владений. Он пристегнул к поясу широкий нож и натянул высокие – выше колена – сапоги из толстой кожи, чтобы ноги не промокли, когда он будет проходить краем Утиного болота, где из высокой травы при каждом шаге выступала темная вода. А потом, как обычно, улыбнулся ей.

- Передай девочкам, что я вернусь к обеду, - сказал он.

Бен говорил что-нибудь в этом роде каждый раз, и она, как всегда, с трудом сдержалась, чтобы не закатить к потолку глаза. Можно подумать, Анне и Марии без него кусок в горло не полезет!.. С другой стороны, эта его нелепая привязанность к Анне с Марией была ей удобной – так, во всяком случае, не приходилось тратить свою магию на то, чтобы заставить его относиться к ним по-доброму. Лесничий и без этого из всех сил пытался быть для них отцом.

Потом Бен вышел, и