Багровое небо - Джоэл Розенберг

— Честно говоря, юноша, почти все, — сказал Осия. — Но не все.

— Я… не понимаю.

— К примеру, некоторые Скрытые Пути ведут только в одну сторону. И время, хоть оно способно течь быстрее и медленнее, течет только в одном направлении.

— И так всегда должно быть?

Если это и не глупый вопрос, то ответ на него Валину все равно не понять. Тем не менее Осия был неизменно терпелив с цвергом — да и самим Йеном, честно говоря.

— Никто не в силах обогнать время. Знаешь историю про Аса-Тора и его визит к Утгарда-Локи?

— Локи? — Глаза цверга расширились.

— Локи, Хёнир и Тор путешествовали вместе, а Утгарда-Локи был великаном, который принимал их троих однажды вечером в своей пещере. За едой и питьем Тор, как обычно, расхвастался и допек хозяина пещеры. Поэтому он позвал рыжеволосого человека, и тот вызвался переесть Локи, Аса-Тору предложил поднять его кошку, а Хёниру — обогнать хромую старуху. Все трое асов проиграли, поскольку рыжеволосый человек был сам Огонь, а никто не съест больше, чем Огонь, кошка была брюхом Оробороса, Мирового Змея, и даже Тору не под силу поднять мир, а старуха была Время, и никому не дано обогнать Время, даже быстроногому Хёниру.

Когда Осия рассказывал истории, время текло куда быстрее и приятнее. Вчера история о Погоне за Хёниром сопровождала их от завтрака к обеду, полная версия истории о Боинн и Лососе Мудрости довела их до ночевки, а сегодня история про Утгарда-Локи — до деревни.

Единственное, что с натяжкой можно было бы назвать гостиницей в деревне, — это охотничий домик маркграфа, длинный, низенький, крытый камышом. Высокие окна были закрыты ставнями, а вход заперт.

Очень жаль. Если бы тут был кто-то из свиты маркграфа, они могли бы пустить в ход имя Йена и раздобыть несколько коней…

Вдали раздался стук копыт. Копыта стучали все громче, и Валин энергично нырнул в заросли возле дороги.

Осия улыбнулся.

— Сыны Вестри — не самые храбрые существа, но я их все равно люблю.

— У него хватило храбрости добраться до Хардвуда с предупреждением.

— Это да. — Осия опустил рюкзак на дорогу и оперся на посох.

Йен тоже снял рюкзак и проверил, легко ли ходит в ножнах «Покоритель великанов». Он, конечно, бессилен против отряда солдат, с другой стороны, Огненный Герцог научил его простому трюку: иногда проще сблефовать.

Из-за поворота показалась группа из двадцати всадников в черно-оранжевой форме Дома Пламени. На концах их копий трепетали синие флажки.

Синие?..

— Дом Неба, — ответил Осия на незаданный вопрос. — Отряд отправлен Отпрыском, то есть от всех Доминионов, а не только от Дома Пламени.

— А это обычное явление?

— Нет.

Всадники замедлили ход, приблизившись к месту, где их ждали Йен и Осия. Они не были закованы в доспехи с ног до головы, но у каждого копейщика висел отполированный щит на свободной руке, а другую руку защищал рукав кольчуги, видимой из-под плаща, и латная рукавица. Головы солдат венчали остроконечные шлемы с «наносниками».

Командир отряда — у него на щите были три красные и серебряные полоски, означавшие, что он является ординарием Дома Пламени, — ловко бросил щит всаднику по правую руку и непринужденно спешился.

— Йен Серебряный Камень, — сказал он, улыбаясь одними губами. — Рад встретить вас здесь.

Бранден дель Бранден все еще носил усы, но его подбородок был гладко выбрит. Видимо, бороды вышли из моды в Доме Пламени, а Бранден дель Бранден был человеком стиля.

Ростом чуть ниже Йена, он являл собой компромисс между худобой Йена и широкими плечами Торсенов.

Не считая запястий, толстых и мускулистых, как у Йена. Кистей мечника. Ординарий Дома Пламени в первую очередь является воином, а запястье — это ось, вокруг которой вращается мир меча.

Йен плохо знал Брандена дель Брандена, но тот ему не нравился. И дело не в том, что он явно запал на Мэгги, — Йен понимал, что в случае чего Торри приструнит его; просто самоуверенность молодого ординария действовала ему на нервы. Бранден дель Бранден, которому не исполнилось и тридцати, без затруднений правил Фалиасом, пока не прибыл новый герцог.

Может, это просто зависть, стремление к стабильности. Старший сын Брандена дель Брандена Старшего, он унаследует не только обязанности отца, но и его место.

Теперь, пожалуй, его очередь… Йен выступил вперед и протянул руку. Бранден дель Бранден принял ее.

— Приятно видеть и вас, — сказал Йен.

— В самом деле? И почему же?

— Потому что это вежливость?

— А почему бы и нет?

— Не понимаю, почему человек, которого обитатели Вандескарда считают Обетованным Воителем, рад видеть ординария Дома Пламени. — Бранден дель Бранден говорил вроде бы небрежно, но в его словах явно крылась угроза.

В таком случае почему ординарий Дома Пламени счастлив видеть того, кто вырвал рубин Брисингамена прямо у него из-под носа и отдал Фрейе?

— А почему вы сказали, что счастливы видеть меня?

— Я не сказал, что счастлив. Я сказал, что рад встретить вас здесь, — сказал Бранден дель Бранден, словно пытаясь обидеть Йена. — Вереден дель Харольд, чей отряд ожидает вас на северном проходе, проиграл мне барана, а его отряд должен моему пирушку. — Он указал на своих всадников, которые, как надеялся Йен, смотрели на путников скорее с профессиональным интересом, нежели с холодной враждебностью.

Видно, благодарность нечасто встречается среди правящего класса Доминионов. Что ж, чем они отличаются от правителей других мест и времен?

— Откуда вы узнали, что я прибуду?

Бранден дель Бранден глянул на небо, прежде чем снова посмотреть на Йена.

— Я не вправе ответить.

А я мог бы поучить тебя играть в покер, подумал Йен, ты совершенно не умеешь прятать карты.

— Не иначе как маленькая птичка рассказала, — заметил Йен по-английски.

— Скорее уж большая, — ответил Осия на том же языке.

Вот и связывайся с богами. Однажды заинтересовавшись тобой, они не спускают с тебя глаз. Интересно, это Фрейя или Один послали Хугина или Мунина в Доминионы, чтобы сообщить о возвращении Йена в Тир-На-Ног? И зачем?

Если бы для его пользы, ему бы уже сказали об этом. Так что вряд ли.

— Значит, вы искали меня. С какой целью?

Бранден дель Бранден пожал плечами.

— Дать вам пищу и лошадей и доставить вас в Доминионы, в Дом Неба. Говорят, что Сыны охотятся за кровью ваших друзей, но могут удовлетвориться и вашей. Если вы позовете вашего слугу-вестри, который играет в суслика в тех кустах, то мы быстренько перекусим и двинемся дальше. — Он тихо фыркнул себе под нос. — Никогда бы не подумал, что повезу Обетованного Воителя в Доминионы, тем более к самому клаффвареру Отпрыска.