Отбор - Наталья Жильцова

— Именно, — поддакнула Филания. — Причем в итоге лорд Райан ни на одну из них даже не взглянул, вместо этого согласившись на танец с тобой. Представляешь, в каком шоке они были? Стали рыжими, а архимаг, оказывается, по-прежнему предпочитает блондинок!

— Да уж, — я недоуменно покачала головой.

— В результате они встретились в салоне «Звезда Индарии», куда, как оказалось, одновременно пришли вытравливать краску. Там и сцепились, забыв обо всех приличиях. Видео, заснятое кем-то из посетителей салона, вчера вечером показали в новостях. Ох, как они тягали друг дружку за волосы! Незабываемое зрелище. А уж сколько было визгу! За обсуждением этой сплетни народ даже ненадолго об отборе забыл.

Представив, как две леди таскают друг друга за ненатуральные рыжие локоны, я только головой покачала.

— Так бегать за мужчиной! Статус у архимага, конечно, высокий, но самоуважения и репутации не стоит точно. Хотя, конечно, если он когда-то давал им надежды…

— Надежды? Лорд Райан? Пф-ф! — Филания фыркнула. — Я тут послушала пару сплетен об архимаге. Так вот, он никому даже намека на продолжительные отношения не делал. К чему такие сложности, если вокруг достаточно тех, кто посягает только на кошелек и тело лорда Райана, не претендуя на обручальное кольцо и церемонию в храме? Тем более откупается тот весьма щедро. К примеру, по тем же сплетням, известно, что баронесса Вильго за каких-то полторы недели смогла добиться повышения своего брата по службе.

На несколько мгновений мне даже стало жаль архимага, от общения с которым даже любовницы стремились выжать максимум пользы. Но в конце концов, лорд Райан сам не стремился обременять себя более серьезными отношениями.

«Они ему и ни к чему. Мужчины, как известно, предпочитают разнообразие», — мысленно отметила я. Вслух же задумчиво пробормотала:

— Интересно, сколько таких же охотниц за телом и, гм, кошельком принца Дамиана.

— Ты мой вопрос слово в слово повторила, — поздравила Филания. — И, знаешь, мне ведь на него ответили. А когда я ответ услышала, поняла, что шансы пройти отбор до конца у меня очень малы.

— Изабелла? — легко догадалась я.

— Она самая, — подтвердила девушка. — Уже года два, с тех пор как пошли слухи о ее сближении с принцем и благосклонности императрицы Анны, рядом с его высочеством не наблюдалось ни одной фаворитки.

Н-да, это и впрямь весомый показатель. Вот и замечательно: можно спокойно и расчетливо пройти одно-два испытания, а затем без проблем вернуться домой.

За разговором мы с Филанией дошли до жилых комнат, где и простились, пожелав друг другу удачи.

Чем заняться в ближайшие часы, я уже решила. Нужно было, наконец, хоть частично просмотреть предыдущие отборы, чтобы как минимум знать, к чему готовиться в ближайшее время.

Войдя в гостиную, я поинтересовалась у Поулины, где найти необходимые записи. Та с готовностью направилась в кабинет и, активировав экран, быстро нашла в его недрах все материалы предыдущих отборов.

Увидев внушительных размеров список, я поняла, что ограничусь для начала предыдущим отбором. С удобством расположилась в глубоком кожаном кресле и приготовилась к просмотру шоу о том, как наш нынешний император выбирал себе избранницу.

С первых же минут бросилось в глаза явное отличие нашего отбора от предыдущего, о котором, помнится, упоминали претендентки еще в первый день. В тот раз потенциальных невест не сгоняли во двор храма одним днем. Для девушек и их сопровождающих вокруг комплекса был выстроен целый город из мобильных жилых блоков. Через арку претендентки проходили небольшими партиями, причем каждой представительнице уделялось время на интервью.

В общем, никакого сравнения с нашими походными условиями и молниеносной скоростью.

Просматривать все торжественное начало я, естественно, не стала, перейдя сразу к первому дню невест во дворце. И снова была удивлена: никакой охраны девушкам не выделяли.

Впрочем, повышенные условия безопасности я еще могла понять, ибо перед самым отбором нашварцам удалось организовать покушение на императорскую семью. А вот спешка в организации вызывала вопросы. Хотя, конечно, если предположить, что принц Дамиан уже сделал свой выбор два года назад, можно объяснить и это. Ему наверняка хочется поскорее сблизиться с Изабеллой на законных основаниях, а тут празднества и такой шикарный повод.

От последней мысли я усмехнулась и прокрутила записи до начала первого бала.

Теперь с экрана на меня смотрел молодой император Гарриан. Он так же, как Дамиан, встречал своих невест и представив залу провожал к фуршетным столам. Будучи принцем Гарриан весьма походил на своего старшего сына. Такой же холодный и пытливый взгляд, безупречная вежливость на бесстрастном лице.

Я немного подалась вперед, силясь рассмотреть его получше. Хотелось уловить в глазах императора хоть что-то, когда он смотрел на свою будущую жену, поймать отражение хоть каких-то эмоций. Но нет. Все-таки Дамиан оказался куда мягче своего отца.

Сам бал я решила особо не смотреть. К чему? Он уже пройден, как и интервью с принцем. Куда больше заинтересовало последующее испытание. Оно оказалось закрытым. Запись демонстрировала лишь, как невест отводят в подземелье и оставляют за закрытыми дверьми. По словам ведущего — на целую ночь.

А под утро красивые, ухоженные девушки вышли в холл весьма потрепанными: волосы взъерошены, в одежде беспорядок. Несмотря на то что освещение в холле было слабым, а визоры снимали появление претенденток лишь вскользь, панорамой, я смогла заметить у некоторых даже синяки.

«Похоже, нас ждет явно не конкурс совместного вышивания. Скорее, совместного выживания», — мысленно резюмировала я.

Нет, в серьезное причинение вреда избранницам я не верила — не было в этом смысла. Однако ж какая-то пакость нас явно ожидала.

Прокрутив запись чуть вперед, но так и не обнаружив никакой дополнительной информации, я сделала мысленную пометку одеться на это испытание поудобнее, без тугого корсета и каблуков. А затем выключила экран.

Бросив взгляд на часы, увидела, что за просмотром провела достаточно много времени. Пора было хоть немного размяться.

На этот раз целью прогулки я выбрала розарий императрицы. Длинный, в половину гостевого крыла дворца ангар наудачу оказался достаточно закрытым и уединенным местом. Прогуливаться среди многочисленных и разнообразных розовых кустов было приятно, хотя довольно скоро от сильного запаха цветов слегка закружилась голова.

Завидев в одном из боковых тупичков небольшую скамейку, я попросила стражников дать мне возможность немного посидеть в одиночестве. Те, быстро оглядевшись, противиться не стали и остались на основной дорожке. Я же завернула за приземистый пышный кустарник лиловых роз и в несколько шагов оказалась рядом со скамейкой.