Отбор - Наталья Жильцова

Перешагнув порог, я присела в реверансе.

— Рад нашей новой встрече, леди Ариана, — в ответ поприветствовал принц Дамиан и, приблизившись, протянул руку.

Я без колебаний вложила в его ладонь свою.

Его высочество, как и всегда, выглядел безупречно. Темный камзол, расшитый серебром, подчеркивал мужественную фигуру. На губах принца Дамиана играла приятная улыбка, на которую невозможно было не ответить взаимностью. Вот только синие глаза смотрели на меня холодно, изучая.

Формальный поцелуй коснулся лишь самых кончиков пальцев. Вежливость — не более того. Ментальный дар подтверждал выводы разума: принц абсолютно равнодушен к моей персоне.

Нет, если отбросить мою обостренную способность ощущать эмоции, поведение Дамиана выглядело бы идеальным. Внимание, мягкая улыбка, тщательно демонстрируемая радость от встречи. Но… при всем этом — ноль интереса.

Кажется, придется извиняться перед бабушкой. Не впечатлил будущего императора «бриллиант рода де Арден».

Досада скользнула по душе неприятным липким щупальцем, но концентрироваться на ней я себе не позволила. У нас ведь еще весь разговор впереди. Да и, в конечном счете, уходить тоже надо с достоинством.

Слуга, объявивший о моем появлении, закрыл дверь, отрезая нас от шумной толпы журналистов. Моя охрана также осталась за пределами приемной. С нами остались лишь несколько зависших в воздухе визоров.

Его высочество усадил меня в одно из кресел у окна, после чего занял место напротив. Неожиданно освещение в комнате начало затухать и совсем скоро лишь над нами остался единственный работающий светильник. Сумерки окружили нас, отделяя от всего остального мира плотной завесой.

«Настоящее романтическое свидание. Не хватает только букета цветов и вина в хрустальных бокалах», — мысленно хмыкнула я. А в следующий миг отбросила эту лишнюю мысль и сосредоточилась на собеседнике, ожидая начала интервью.

И оно началось со стандартной, уже не раз озвученной в предыдущих беседах просьбы:

— Леди Ариана, нам уже выпадала небольшая возможность пообщаться за обедом. Теперь хотелось бы услышать больше подробностей о вашей родине.

Понимая, что рассказ необходим не столько принцу, у которого вся моя родословная на руках, сколько людям, находящимся по другую сторону визоров, я достаточно подробно поведала о землях де Арден.

— Чем вы увлекаетесь? Как проводите досуг?

Еще один формальный, пустой вопрос, ответ на который, уверена, Дамиан забудет сразу по окончании нашей беседы. Однако молчать нельзя, и я сообщила:

— Предпочитаю отдыхать в компании интересной книги, а также неспешные прогулки на свежем воздухе. Это хорошо помогает сохранять ясность мысли.

— Согласен, спокойствие терять никогда не стоит, — откликнулся его высочество. — И что же вы предпочитаете читать во время досуга?

— Многие вещи. В частности, последнее время меня очень занимают различные научные труды из области экономики.

— Экономика? — брови Дамиана удивленно дрогнули, а уголки губ тронула легкая улыбка. — Нечасто встретишь девушек, увлеченных подобными темами. И откуда такой нетривиальный интерес?

— Светлейшая герцогиня с детства привлекала меня к делам управления, — пояснила я. — А когда от твоих решений зависят жизни множества людей, начинаешь интересоваться множеством тем. К тому же мне нравится применять почерпнутые знания на практике. Пару лет назад, например, была успешно запущена разработанная мной программа финансовой поддержки ремесленников.

— Надо же, я впечатлен, — его высочество улыбнулся шире, более открыто. — Герцогиня наверняка вами гордится.

Этой своей открытостью Дамиан разительно отличался от старшего брата. Отсутствие чрезмерной жесткости и холодности в наследнике располагало к общению, так что я даже немного расслабилась, беседуя с приятным человеком. Еще бы его действительно интересовали мои ответы!

Как же вас зацепить, ваше высочество? Не может быть, чтобы природное обаяние моего рода совсем не действовало!

— Герцогиня мне доверяет, а это куда важнее, — поправила я, улыбаясь в ответ.

Увы — одной улыбки для того, чтобы растопить равнодушие принца Дамиана, оказалось мало. Тот лишь согласно кивнул и задал следующий вопрос:

— Как вам понравился бал в честь претенденток?

— Все прошло просто чудесно, — ответить по-другому я просто не имела права: формальные вопросы просто не давали мне шанса хоть как-то выделиться. Но в этом случае возможность выйти за рамки ответа я нашла, поэтому добавила: — Одно огорчает — с вами танцы регламентом были не предусмотрены.

— Думаю, на следующем торжестве мы исправим этот досадный минус, — наградив меня новой безупречной, но безэмоциональной улыбкой, проговорил принц и поднялся: — А сейчас, как бы мне ни хотелось продолжить наше общение, вынужден вас отпустить.

— Благодарю за чудесно проведенное время, — вставая следом, проговорила я и мысленно поставила на насквозь пропитанном формализмом интервью жирный крест.

Дамиан церемонно проводил меня почти до самой двери, а затем неожиданно резко приказал в пустоту:

— Отключить визоры.

Шары-трансляторы поспешили дружно пискнуть и опуститься на пол, сигнализируя о своей капитуляции. Я удивленно взглянула на принца, а тот серьезно спросил:

— Ариана, вы хотите вернуться домой? Я знаю об особенностях вашего рода, поэтому если прохождение отбора для вас тяжело — могу вас отпустить. Обещаю, все ограничения с де Арден снимут и здесь вы всегда будете желанной гостьей.

Мгновенная радость моментально сменилась настороженностью. С чего такая щедрость? Вдруг это проверка?

И как ответить? Согласиться и, возможно, покрыть себя позором или продержаться еще хотя бы пару испытаний? Тем более приказ бабушки тоже требовал задержаться во дворце…

Мысли промелькнули молнией, и рациональный разум принял единственно правильное решение. Я отрицательно качнула головой.

— Благодарю за предложение и проявленную тактичность, ваше высочество. Но я знала, на что иду, когда принимала это решение. Вы приятный в общении и привлекательный мужчина, так что никакого дискомфорта при вашей близости я не испытываю. Даже напротив.

На лице принца проскользнуло удивление. Наверняка до этого ему делали куда более трепетные признания в любви с первого взгляда. Но мы взрослые люди, и я закончила свою мысль:

— К тому же я, пожалуй, единственная из всех ваших претенденток, кто не понаслышке знает, что такое королевский долг, ваше высочество. И та, кого с детства воспитывали ставить жизнь подданных превыше своей.