Отбор - Наталья Жильцова

Коридоры, по которым мы шли, были практически безлюдны. Лишь изредка можно было увидеть спешащую по делам прислугу или застывшую у дверей стражу.

В очередной раз повернув, мы оказались в залитой солнцем галерее. Практически в тот же момент из-за поворота в другом ее конце показался высокий худощавый мужчина в богато расшитом камзоле. При виде нас он слегка замедлил шаг, и даже издалека я уловила резкую волну досады. Встречаться с лордом Тарионом незнакомец явно не желал, но менять направление ему было уже поздно.

— Какая неожиданная и приятная встреча, — протянул тайный советник, когда мужчина оказался в паре шагов от нас. — Рад вас видеть в добром здравии, лорд Парис. Леди Ариана, позвольте вам представить лорда Сатара Париса, одного из членов императорской дипмиссии. Лорд Парис, перед вами ее светлость Ариана де Арден, седьмая невеста его императорского высочества.

— Мое почтение, леди, — откликнулся мужчина и согласно этикету коснулся губами кончиков моих пальцев.

В ответ я наградила его вежливой улыбкой, одновременно не переставая наблюдать за поведением заметно оживившегося тайного советника.

— Как съездили в родные земли? — поинтересовался лорд Тарион.

— Все как и всегда: проблемы снабжения, сбора налогов и прочее, прочее, — с нарочитой грустью вздохнул лорд Парис.

— Да, неприятно. — Советник сочувственно покивал головой. — Кстати, вы ведь, помнится, совсем недавно отбыли. Так почему вернулись столь спешно?

— Служебный долг, — ответил дипломат. — Сами понимаете, проблем в нашем ведомстве мы допускать не можем. Особенно когда отношения с нашварцами так напряжены. В общем, дела, дела… я с удовольствием пообщался бы с вами еще, но, к сожалению, сейчас мне необходимо поспешить.

Лорд Парис, извиняясь, развел руками, а я вновь почувствовала исходящий от него страх и неприязнь к собеседнику. Он буквально ненавидел тайного советника. Правда, не будь у меня дара, я бы этого даже не заподозрила. Мужчины общались ровно, словно старые знакомые.

— Надеюсь, следующие ваши поездки домой будут более удачными, — пожелал лорд Тарион. — И рассчитываю на скорую встречу.

— Всенепременно, — кивая на прощание, откликнулся дипломат и поспешил удалиться.

— Что вы скажете о лорде Парисе? — проводив его взглядом, неожиданно поинтересовался тайный советник.

Я неопределенно пожала плечами.

— Вежлив, тактичен. Больше, пожалуй, ничего. Ну и еще его весьма заботила ваша персона.

— Неужели? И почему же вы так решили? — взгляд лорда Тариона вмиг стал цепким и колким.

— Едва увидев вас, он испугался и испытал крайнюю неприязнь от встречи, — осторожно пояснила я. — Конечно, это лишь отголоски эмоций, которые я смогла ощутить, так что…

— Все в порядке, — лорд Тарион довольно хмыкнул. — И я этого ожидал. Вы крайне прозорливы, леди Ариана, а ваш дар и впрямь уникален.

Я удивленно взглянула на советника. Но тот в ответ лишь улыбнулся и перехватив мою кисть поцеловал.

— Искренне благодарю за содействие делам Короны. Раз лорд Парис боится, значит, я и мои сотрудники на верном пути.

И только тут первоначальное удивление сменилось осознанием: лорд Тарион меня попросту использовал! Как… как инструмент, артефакт для диагностики! Этакий улучшенный детектор лжи!

— Рада была помочь, — выдавила я, с трудом удерживая на лице вежливую улыбку.

Высказывать возмущение столь опасному человеку было глупо и недальновидно. Тем более я вроде как обеспечению безопасности империи поспособствовала.

А тайный советник как ни в чем не бывало продолжил путь.

Вскоре мы оказались в оживленной части дворца. Здесь лорд Тарион и изволил наконец-то откланяться, сославшись на занятость.

Я же, заметив, что время приближается к полудню, неспешно направилась к Жемчужной столовой.

Обед прошел в очередных обменах впечатлениями о собеседованиях. На сей раз больше всего вздыхала и закатывала глаза леди Александра. Владычица золотоносной шахты, разговор которой закончился буквально за четверть часа до этого, не утихала все время трапезы. Так что окончание обеда я встретила едва ли не с облегчением.

А на обратной дороге меня опять нагнала Филания. Глаза девушки буквально сияли. Она тоже была полна впечатлений и жаждала ими поделиться.

После откровений Александры еще и восторги Филании выслушивать не слишком хотелось, однако девушка была здесь моей единственной практически подругой. Поэтому избегать ее не стала.

— Значит, нашла отклик в душе его высочества? — полюбопытствовала я.

— Не знаю, но очень надеюсь на это, — Филания улыбнулась. — Во всяком случае, мне показалось, что он искренне проникся нелегкими условиями проживания в наших землях. Мелочь, конечно, но все же… эх, он такой обаятельный!

— Разговаривать с принцем Дамианом и впрямь приятно, — не могла не согласиться я. — Во всяком случае, от него не исходит такой давящей волны, как от лорда Райана.

— Да уж, — она кивнула и вдруг хихикнула: — Кстати, об архимаге. Слышала, что произошло вчера вечером в салоне «Звезда Индарии»?

— Нет, — я отрицательно качнула головой и с легким недоумением взглянула на нее. — Я даже не знаю, где этот салон находится и что из себя представляет.

— О, это же элитный салон красоты в столице! Вчера там самым настоящим образом подрались две весьма высокостатусные дамы, а причиной скандала косвенно являлась ты.

— Каким образом? — тут уж я удивилась по-настоящему.

— Таким, что ты привлекла на балу архимага! — сообщила Филания и принялась рассказывать: — Леди Садира и леди Отава — две бывшие пассии лорда Райана. Как говорят, встречался он с ними, как и со всеми остальными девушками, недолго. Но эти оказались самыми упорными в стремлении вернуть внимание архимага и удержать его на более долгий срок. Лучше всего пожизненный.

— Понятное желание выгодно выйти замуж, — я кивнула. — И что же?

— А то, что эти девушки — блондинки. Но за этот месяц архимага дважды видели в обществе рыжеволосой леди Элении. Так что леди Садира и леди Отава решили, что у лорда Райана сменился вкус, и перед балом радикально сменили имидж, перекрасив свои белокурые локоны в огненный цвет!

— Ненормальные! — не удержалась от восклицания я.

Лично мне и в голову бы не пришла мысль изуродовать собственную внешность в угоду чужим предпочтениям.

— Именно, — поддакнула Филания. — Причем в итоге лорд Райан ни на одну из них даже не взглянул, вместо этого согласившись на танец с тобой. Представляешь, в каком шоке они были? Стали рыжими, а архимаг, оказывается, по-прежнему предпочитает блондинок!