Эпоха Дугаров - Екатерина Хаккет

Такова жизнь городских эльфов. Жизнь изгнанников поневоле.

Мало кто знал, что под землями О’нес простилались целые лабиринты. Они создавались как «город под городом» с многочисленными улицами и тайными путями отступления на случай вражеских осад, но в итоге туннели запечатали за ненадобностью, а крохотную часть подземелья отвели под темницу и камеры пыток.

Нас всех кинули поодиночке в разных концах лабиринта. Теснота, ведро и подстилка – весь набор, ожидавший по ту сторону решетки. По туннелям гулял ветер, завывая в глубинах нижних этажей. Холод не давал уснуть, а тишина сводила с ума. Порой приходилось даже хлопать в ладоши, чтобы отогнать подальше глухоту, звенящую в ушах.

Сколько времени прошло? День или два? От холода зуб на зуб не попадал, а язык прилипал к нёбу от жажды. Одиночество вредило моему разуму. Я чувствовала, что могу потерять рассудок, если ничего не изменится. Неизвестность ломала меня, а жажда, сговорившись с голодом, убивала моё тело. Спустя какое-то время меня внезапно стали посещать странные видения, сотканные из воспоминаний, но потом дверь камеры вдруг отворилась.

– Ты идёшь со мной, – холодно произнес мужчина, придерживая рукой решетку.

– Куда? – темнота подземелья, освещаемая далеким факелом на стене, мешала рассмотреть лицо освободителя. – Почему?

– Это стандартная процедура, – так же безразлично процедил гость. – Так нужно.

Без лишних вопросов я проследовала за ним. Радость внутри была безмерна, а вот ватные ноги почти не подчинялись. Мы шли вдоль пустующих камер, преодолевая поворот за поворотом. Мужчина шёл впереди и, вопреки всему, даже не интересовался, поспеваю ли я за ним, плутая меж бесчисленных развилок.

В конце концов широкая лестница вывела нас в замок O’нес. Мои силы уже были на пределе, но я продолжала идти за молчаливым провожатым по ворсистым коврам, совершенно не предполагая, куда меня ведут и зачем.

– Вот здесь, – пробормотал толстощёкий парень, указав на дверь впереди. – У тебя полчаса. Потом я вернусь. – В его руке блеснул ключ, но я отчего-то попятилась назад.

– Что там? – сомнения давили на плечи ощутимее, чем слабость.

– Это стандартная процедура, – в который раз произнес он. – Так нужно.

Казалось, мужчина не знал других слов, кроме этих. Он говорил, как по заученному, и что у него ни спроси, отвечал он одним и тем же, будто не понимал, чего от него хотели. Взгляд его не выражал ничего, лицо – тоже. Он смотрел в никуда, даже если встречался с тобой глазами. На нём не было доспехов, брони, лат… Только обычный камзол темного цвета, а на поясе боевой кинжал. Не воин и не тюремщик. Кто же тогда?

– Полчаса, – с тем же холодом отозвался незнакомец, щёлкнув замком. – Потом я вернусь.

Дверь гладко отъехала на смазанных петлях, и тут я явственно ощутила запах эфирных масел. Глаза мои не верили увиденной красоте. Я боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть мираж, но несильный толчок в спину вынудил пройти меня в волшебную комнату.

Дверь захлопнулась моментально:

– Полчаса, – вновь напомнил прислужник Тулия и повернул в замке ключ. – Потом я вернусь.

Послышались удаляющиеся шаги, но для меня их уже не существовало.

Еда! Купальня! Чистые вещи! Всё наяву!

Комната золотилась в убранствах и богатых коврах, под потолком висела яркая люстра со свечами, а за окном томилась полуночная темнота, усыпанная мерцающей пылью.

Невольно задаваясь вопросом об истинных сроках своего пребывания в темнице, я с жадностью приступила к осушению графина с водой. Затем в ход пошла пища, но внезапно сжавшийся желудок болью пригвоздил меня к полу – с голодом шутки плохи. Пришлось помучиться, насильно пичкая себя куриным мясом.

Мне едва хватило времени, чтобы принять ванну. Я застёгивала серое платье перед настенным зеркалом, когда механизм замка пришёл в действие. С моих волос капала вода, живот продолжал издавать неприятные булькающие звуки, но, к своему удивлению, я стала чувствовать себя лучше. Слабость отступила, как и головная боль, но после тёплой ванны веки ощутимо потяжелели.

– Идем, – буркнул толстощекий слуга, нахмурившись. – Скоро начнётся.

– Что начнётся?

Я в последний раз взглянула в зеркало, затем в окно. Если у меня была возможность бежать, то я её упустила. Но, с другой стороны: куда бежать, если выход всё равно только один? Окна четвертого этажа выходили во внутренний двор, где на моих глазах совершилось убийство.

– Герцог Тулий хочет поприветствовать новых друзей.

Я скептически промолчала и вышла следом за немногословным провожатым. Замок ожил. Откуда ни возьмись, коридоры наводнили пленённые эльфы и потоком понесли нас туда, где уже несколько сотен лет высокие сводчатые потолки наблюдали за неизменным ходом истории.

Кто-то перемещался поодиночке, кто-то группами. Почти все испуганно озирались по сторонам, в спешке наступая друг другу на ноги. Одежда грязная, замученный вид. Я никогда не видела столько эльфов в одном месте. Все они имели разный цвет волос, размер ушей, некоторые особи даже отличались цветом кожи: тёмные эльфы напоминали одиноких акул в мечущихся рыбьих косяках.

Я глазела вокруг и думала: как все они стали рабами? Почему позволили поймать себя и до сих пор не устроили восстание, если своим количеством превосходили всех придворных стражников замка вместе взятых?

Пятиметровые двери с позолоченными узорами приглашали всех ярким сиянием света. Внутри тронной залы не осталось ни одного подсвечника без зажжённой свечи, отчего мысль об искусственном солнце, спрятанном где-то в каменной кладке, казалась вполне реальной.

– Моя работа закончена, – мужчина вдруг замер, пропуская меня вперед. – Тебя определили в подвалы. Ты пойдешь с остальными эльфами Южного крыла, когда Великий герцог Тулий выступит с речью.

– Что вообще происходит? – я плохо слышала собеседника из-за жужжащего гула.

– Иди, – кивнул тот и развернулся на сто восемьдесят градусов. – И больше никаких вопросов.

Толпа повлекла меня за собой, лишая свободы воли.

Эльфы собирались перед полукруглым балконом на нижних и верхних ярусах залы-амфитеатра под зорким присмотром закованных в тяжелые доспехи стражников. Они походили на безобидные статуи с копьями в руках, но все же я замечала живой блеск настороженных глаз под опущенными решетками забрал. Броня как всегда начищена, орудия заточены, блеск от лат заставлял морщиться; вот они – гордые стражи О’нес – телохранители Тулия.

Меня зажало в самом центре зала среди таких же, как я. Было не продохнуть. Я могла только догадываться, что под моими ногами все ещё те же мраморные плиты, как это было ранее. Я не видела своих ног, и волной меня сносило все ближе и ближе к балкону, где возвышался грозный каменный трон.

– Герцог Тулий идет! – объявил кто-то у нас над головой и раздался медный звук нескольких десятков труб, торжественно приветствующих правителя.

Я ожидала увидеть старца с тростью в руке и густой белой бородой, немощного и беспомощного. Я хотела увидеть хотя бы то, что могло отдаленно напомнить прежнего наместника города О’нес, но вместо старика на помост выскочил незнакомый мне человек в мантии и горделиво поднял руки, объявляя тишину. Низкорослый, коротко стриженный, с внешностью омерзительного гоблина, чей нос даже на столь отдалённом расстоянии казался непропорционально огромным в соотношении с грубыми чертами лица.

– Тишина! – воскликнул тот. – Мне нужна полная тишина!

Несколько секунд какофония звуков расползалась по углам, порождая шёпот.

– И это Тулий? – подумала я вслух.

– Тулия давно нет, – прошипел кто-то позади меня. – Это магия. Иллюзия. Все люди думают, что продолжают служить Тулию, но на нас эта сила не действует. Мы выше этого, а потому считаемся опасными.

Кое-как развернувшись в давке, я встретилась глазами с тёмной эльфийкой. Серая, почти синяя кожа делала её очень необычной. Глаза зелёные, волосы цвета спелого граната с золотистым отблеском ржавчины, торчащие уши. Она смотрела на меня с дружелюбием, однако ярко выраженный лобный «треугольник» над переносицей, свойственный всем тёмным эльфам, делал её лицо вечно недовольным.

– Хочешь сказать, что этот человек – маг?

– Да, – кивнула она, а затем оценивающе вскинула подбородок. – А ты новая кровь? Молись, чтобы мы с тобой не столкнулись на арене, иначе от тебя даже мокрого места не останется.

– Арена? – я сделала вид, что не расслышала грубости. – Ты о чем?

– Этот маг и его приспешники устраивают игры. Они делят нас на группы и заставляют драться насмерть. Кто выживет – продолжит существование в стенах замка, кто помрёт – того скормят нагрогам. Для них это первоклассное развлечение.

Я хотела кое-что спросить, но не успела. Низкорослый гоблин вновь открыл рот, обращаясь к публике.