Эпоха Дугаров - Екатерина Хаккет

Первые лучи восходящего солнца прогнали сгустившийся холод. Красно-оранжевый свет коснулся верхушек деревьев, поверхности смиренного моря. С высоты древней башни Аэдан видел почти всю Берселию, а также всё то, что находилось за её пределами.

Вдалеке, на морских границах, виднелись бело-черные паруса кораблей. Со вчерашнего вечера ничего не изменилось: огромные вражеские фрегаты стояли в ряд, подобно гордым лебедям, а где-то на песчаном побережье копошилась армия Северных земель, возрождавшая механизмы мощных катапульт.

Зачем нужны эти войны? Кровопролитие? Битвы за власть?

Дугар не знал ответы на эти вопросы, молча ужасаясь деяниям людей и неведомой силе, что двигала их умами. Всё было так, как должно случиться. И на что-либо повлиять он не имел права: за плечами Аэдана и так уже скопилось немало ошибок. В отличие от остальных собратьев, он вёл себя как ребёнок, пытавшийся изменить ход представления цирковых акробатов, хаотично перепрыгивающих с каната на канат под высоким куполом разноцветного шатра.

– Ждал меня? – женский голос резко оборвал шёпот земли.

Дугар обернулся: она всегда являлась вовремя. Такая же милая и приветливая, как сотни лет назад. Его сестра не любила мир живых, но иногда делала исключение и спускалась с небес, чтобы лицезреть неконтролируемый хаос, ведущий мир к неминуемому уничтожению. Она относилась к нему лучше беловолосого мальчишки.

– Я хотел поговорить.

– О чём?

– Мне нужен твой совет.

– Совет? Мой? Ты мог спросить его у Старейших.

Черноволосая женщина присела на край башни рядом с серым эльфом. Вместе они смотрелись крайне нелепо: один телом принадлежал миру подземелья, другая кровью относилась к народу Песка. Любой из жителей Берселии забил бы тревогу, увидев на улицах города любого из них.

– Старшие закрывают глаза, Мереди, ты знаешь об этом. Они хотят, чтобы небесные творения уничтожили сами себя.

– И что ты хочешь от меня? В прошлый раз у меня не получилось тебе помочь.

– Выпустить силу из амулета может только хозяин, отказавшийся от его силы. Это нам не подвластно. – Дугар с тоской покачал головой. – Это могут сделать только люди.

– Ты спрятал амулет? – притворное безразличие не украсило голоса пожилой женщины.

– Да. Я отдал его. Я думаю, там он будет в безопасности, пока всё не закончится.

– А ты хитрец, мой дорогой, – улыбнулась собеседница. – Хочешь истребить все гнилые души, пустив побрякушку по рукам? Тебе же известно, что любой, кто заберёт амулет у хозяина силой, подписывает себе смертный приговор?

– Я знаю это.

– Если амулет пойдёт по рукам смертных, ты знаешь, что может произойти?

– Да. Всю ответственность я беру на себя.

– Ты либо неисправимый глупец, либо герой новой легенды, что будет передаваться из поколения в поколение, – сказала она и добавила: – Старшие недовольны твоими деяниями. И я тоже.

Аэдан сощурил глаза, обратив лицо к свету.

– Так что мне делать? Как остановить то, что грядёт?

– Ну, – неживой взгляд Мереди устремился к военным кораблям на горизонте. – Мы не можем действовать открыто, а значит, тебе нужен посредник. Но я повторюсь – остановись и следуй новому пути.

– А дальше что? – проигнорировал женщину Аэдан.

Она вздохнула, устав от упрямства друга.

– Дальше ставь всё на свою девчонку и направляй её правильным путём, – она пожала плечами. – Дай ей все знания, информацию. Ты должен знать всё о её враге.

– Я так вымотался, – волна сильного ветра заставила полуразрушенную башню покачнуться. – Эти маги готовились к войне не один десяток лет. Многие из них уже получили желанную власть.

– Узнай, что движет их тёмными умами и найди среди них главного кукловода. Это всё, что я могу тебе сказать, Аэдан. Не теряй времени зря, иначе мёртвые будут командовать живыми, а затем за Последней Бурей придет Вечная Тишина.

– Я знаю и это. Как мы могли допустить гибель Ордена Терры? Они хоть как-то держали магов под контролем.

– Старшие сказали, что это должно было произойти. – Мереди бережно взяла за руку серокожего эльфа. – Удачи тебе, молодой Дракон. Но я хочу, чтобы ты знал – мы всё ещё ждём твоего возвращения.

– Спасибо, что пришла. – Дугар ответил женщине благодарным поклоном, и та, расправив широкие крылья, обратилась синим драконом, после чего взмыла ввысь к исчезающим ночным звездам.

Аэдан долго смотрел ей вслед, но затем поник:

– Я не успел тебя спросить о главном…

Утро… Я ненавидела это утро.

Открывая глаза на яркий свет, я боролась с желанием выблевать остатки скудного ужина. Очень болела голова. Какое-то время я бездумно глядела на серое пятно, возникшее перед замыленным взором, но потом жуткие обрывки воспоминаний заполнили зияющую дыру моей памяти. Тошнота только усилилась: всё обстояло хуже, чем я могла представить – меня куда-то везли. Деревянный пол подо мной ходил ходуном подобно лодке, попавшей в шторм. Я лежала на спине и смотрела в потолок деревянной повозки, а вместе с тем безуспешно пыталась высвободить запястья из-под тугих узлов.

Без толку. У меня не было сил. Всё тело ломило от непередаваемой усталости. Кто бы мог подумать, что после всего, что выпало на мою долю, я вновь окажусь на самом дне… Даже ещё глубже, чем раньше.

Ослепляющий свет солнца пробивался сквозь узкое решётчатое окошко на самом верху. Над повозкой проплывали высокие крыши каменных домов во всём своём мрачном величии. Я знала, где нахожусь. Я видела это место ранее… О’нес – меня везли по главной улице прямиком к замку старика Тулия. Каждый, кто хоть раз блуждал по улицам города, знал, что все дороги вели к главной площади.

Колеса повозки скрипели, слышался стук копыт. Судя по всему, повозку сопровождала целая делегация молчаливых всадников. Меня словно везли на казнь. Удивительно, но как быстро такая глупая мысль, промелькнувшая где-то на границах сознания, может вскружить голову и вселить непередаваемый ужас.

Опираясь на ослабшие руки, я отползла в дальний угол запертой клетки. Желудок продолжал настаивать на своем, а паника постепенно овладевала моим разумом, духом и телом…

И тут из противоположного угла на меня уставились огромные обезумевшие глаза цвета янтаря. Не мои… Другой эльфийки, чьи уши были вытянуты как козлиные рога. Белая кожа, раскосые глаза, серебряные спутанные пряди до самого пола, лохмотья из грязных тряпок… Я никогда не видела таких эльфов. Она была другой. Даже Гёто не мог сравниться с ней своей уникальностью: её лицо завораживало врождённым уродством широко посаженных глаз и нелепо вытянутых ушей.

– Тебя тоже взяли? – шепнула я, вжавшись спиной в шершавые доски.

В ответ пленница широко раскрыла рот и угрожающе зарычала. Оскал кривых заострённых зубов вызвал у меня только очередной рвотный позыв. С ней было всё понятно: эльфийка не обладала и зачатками развитого интеллекта. Она не понимала меня и озиралась вокруг, как загнанный в угол волк. Животное – вот кем она являлась. Внешность обманчива. Её приковали цепями подобно бешеной собаке за ноги к дощатому днищу повозки.

Единственным свидетелем моего краха оказалась полоумная дикая тварь, лишь отдалённо напоминающая лесного эльфа. Их называли Нагроги. В простонародье – лешие. Дикари. Лесные отродья. Извечные персонажи детских страшилок, как Ашила. Я слышала о таких существах, но не думала, что они существуют.

Оказывается, легенды не всегда врут. И в старых историях есть доля правды.

Свод высокой арки накрыл нас покрывалом темноты. Прибыли. Сердце города О’нес встречало путников объятьями мрака. Я и не заметила, как мы пересекли городскую площадь. Должно быть, дикий Нагрог ослабил мою бдительность, гипнотизируя открытой пастью.

Темнота, напряжённое молчание, скрип колес и размеренный стук копыт. «Город в городе» – окрестила я когда-то дом старого Тулия. Тёмный туннель был единственным мостом между реальным миром и жизнью, которую вели местные аристократы за глухими стенами замка. Они подчинялись другим порядкам, законам, и сами толком понять не успели, когда переступили границы разумного. Снаружи, конечно же, город процветал в благополучии под жёстким контролем мудрого правителя, а вот внутри он прогнивал без твёрдой руки закона.

– Выходим! – кто-то врезал кулаком по запертой двери, когда единственное окно над моей головой вновь озарило солнце.

Щёлкнул навесной замок, открылась дверь. Девчонка-нагрог пронзительно запищала и сжалась в клубок, завидев бородатого мужчину в крепкой броне, загремев тяжелыми цепями.

– Выходим! Живо! – обнажённый меч сверкнул в дверном проеме. – Я больше не буду повторять!

Пришлось подчиниться, встать на ноги, шагнуть на свет. Я ударилась оземь подбородком, не рассчитав расстояния до земли. Песок попал в рот, а в уши – издевающийся хохот верзил, спешивающихся с лошадей. Они смеялись как прошлым вечером, когда в глазах Ватари безвозвратно поблек последний луч надежды.