Эпоха Дугаров - Екатерина Хаккет

– Кстати, о благе, – остроухий мужчина выудил из рукава маленький кулёк, завёрнутый в бумагу. – Всё, как всегда, в лучшем виде, – его еле заметная ухмылка самодовольства вызвала у меня только отвращение.

– Ещё есть? – странная вещица тотчас исчезла в руках Амидэ. Она начала улыбаться, как толстый эльф, а озорной блеск в её глазах почему-то напугал меня.

– Есть, но немного, – второй бумажный кулек возник у толстяка из ниоткуда.

Спустя секунду он оказалась у меня в ладони:

– Что это?

– Это поможет тебе подняться на ноги, когда будет совсем худо. Считай это подарком, – девушка суетливо вернулась к двери, открыла её. Холодный воздух заставил поежиться. – А теперь иди, пока всех не разогнали из главного коридора. Ты должна быть в подвалах, когда Умертвители объявят комендантский час.

– Ты издеваешься? Я не найду выхода.

– Найдёшь! – хохотнул эльф Малик. – Просто иди вперёд и поднимайся по лестницам, а потом следуй за эхом голосов. Ничего сложного! Спустя время ты будешь находить наше убежище хоть с завязанными глазами!

Я молча кивнула и в недоумении проследовала к выходу – больше меня здесь видеть не хотели. На прощанье девушка похлопала меня по плечу и пообещала, что мы ещё увидимся. Я ответила ей благодарностью, продолжала робко улыбаться, но хотелось просто послать все к черту и забыть об этой компании как о страшном сне.

Дверь резко захлопнулась перед моим носом, оставляя наедине с подрагивающим на сквозняке факелом. Несколько долгих мгновений я продолжала пялиться на дверь и слушала, как удаляется по туннелям приглушённое эхо. Однако тишина так и не наступила: откуда-то из глубин подземелья завывающе дул ветер, порождая в душе тревогу. Именно этот ветер и погнал меня наверх из подземелья в поисках выхода.

Я пошла вдоль стены, ориентируешь по памяти. Кулёк до сих пор оставался в сжатом кулаке. Я шла вперёд, пытаясь разглядеть что-нибудь за неосязаемой стеной мрака, но потом резко остановилась и развернулась лицом к свету далёкого ориентира танцующего огонька.

– Я бы не советовал, – из облака темноты на другой стороне коридора выплыла тень. – Лучше выброси соль.

– Соль? – пальцы прощупали в кульке что-то рассыпчатое – голос мог оказаться прав. – Тебе-то что?

Вместо слов послышались шаги. Я затаила дыхание.

Лучшая защита – нападение. Подарок Амидэ отправился в карман платья на поясе, а я невольно сконцентрировала всё своё внимание на приближающемся силуэте. Руки были готовы ответить на любую атаку.

– Я знаю, из чего они делают эту соль. Оно того не стоит, – на этот раз голос прозвучал гораздо ближе. Незнакомец, кем бы он ни был, стремительно сокращал дистанцию. Я не видела лица незнакомца, но могла точно сказать, что к стражникам и Смотрителям Лже-Тулия тот не относился. Я не слышала звона лат, так же, как шороха мантии. Стало быть, ко мне приближался кто-то из пленённых эльфов.

– Да ну? – возникшая агрессия подтолкнула меня навстречу призрачному собеседнику. – Ты кто вообще?

Тусклый свет пламени поймал тень в свои сети, очертив ясными линиями тёмные глаза:

– Я Закарайя, – с непоколебимым спокойствием бросил парень. – И мне только хочется тебя предупредить.

Меня как стрелой пронзило: человек или эльф? Полукровка? О принадлежности к нечеловеческой расе говорили лишь еле заметные кончики ушей, закрытые черными волосами. Кожей незнакомец почти не отличался от тёмных эльфов, но глаза ему явно достались по наследству от чужеземных племен далекого востока.

– Закарайя? – уточнила я, выявив в полукрокве угрозу. – Рай?

– Нет, Заку.

Я развела руками, чуть не выпалив всплывшее в сознании имя погибшего Хаку.

– И что ты хочешь этим сказать?

– Выброси соль, – нотки раздражения болезненно коснулись моих ушей. – Она к хорошему не приводит. Я видел, что творится с теми, кто употребляет её вместе с пищей.

– С чего я должна тебе верить?

Эльф обессиленно вздохнул:

– Я работаю на кухне. Малик и остальные берут ингредиенты для соли из моих запасов. Я знаю, из чего они её делают, и на твоем месте я бы спрятал эту дрянь куда подальше.

– Но ты не на моём месте, – я помотала головой и быстрым шагом направилась к лестнице, ведущей к выходу из туннелей. К моей радости, кухонный эльф не бросился следом. Я слышала только свои шаги и гул пустынных коридоров.

Творилось чёрт-те что: сначала странные тёмные эльфы; затем какой-то тип заморской внешности. Я очень долго не вспоминала о подарке Амидэ, стараясь выжить в рабстве, но проклятье «соли» настигло меня по чужой воле.

– Прошу тебя, Кали, держись рядом! Бал уже завтра! – голос эльфа терялся в общем шуме голосов и беспрерывной какофонии посторонних звуков. – Тебе очень повезло, что ты попала к нам! Просто делай все как положено, и у тебя не будет неприятностей!

– Мой отец работает на кухне у одного дворянина! – проскользнул высокий девичий голосок сквозь металлический грохот. – Он самый лучший учитель! Я всему научилась только с его помощью!

Помещение первого этажа тонуло в пару: работа кипела в напряжении. Эльфы суетливо метались от котла к котлу, пытаясь выполнить поручения главного мага точно в срок; паника не украшала их раскрасневшиеся от жары лица. Гремели крышки, черпаки, кто-то разделывал мясо; столбы пара от раскалённых котлов взмывали к потолку, рассеиваясь горячим туманом по залу. Кухня на закате дня напоминала пчелиный улей, где не существовало порядка. Все бегали, что-то искали, раздражённо ругались, и только жаровни работали в чётко определённом ритме, то и дело принимая в себя новые порции сладкого теста.

– Идём! – Закарайя потянул девушку за собой через белый дым, схватив за рукав платья. – Смотрители вот-вот вернутся!

И правда. Краем глаза парень заметил, как вдалеке, на лестнице у главного входа появилась знакомая троица в черных одеяниях. Через пар они выглядели как темные пятна, однако опасность представляли не меньшую.

Минуя стол с нарезанными овощами, эльфы свернули в узкий проход подальше от звона металлической посуды и суеты. Закарайя бесшумно закрыл дверь за подругой:

– Вроде бы проскользнули.

– Куда мы теперь?

Парень задумчиво задержал взгляд на эльфийке – она улыбнулась. Зелёное платье не скрывало её болезненной худобы. Казалось, такая маленькая и хрупкая девушка могла бы сломаться от любого неосторожного прикосновения. Её светлые волосы были сплетены в косу, а лицо сияло ангельской невинностью.

– Я покажу тебе, где у нас хранятся специи – эльф прибавил шагу, желая как можно быстрее покинуть кухню и ароматные пары готовящейся пиши. – Если Смотрители вдруг поймают тебя в этих коридорах, ты всегда можешь сказать, что искала те или иные пряности. Это будет сходить тебе с рук какое-то время.

– Поняла, – растерянно кивнула девушка. – Спасибо, что помогаешь мне.

– Это моя работа. – Поднявшись по ступеням, Закарайя оказался в комнате с гобеленами и множеством деревянных скамей – то был общий зал, разделяющий склады, спальни и кухню. – Я провёл в замке всю жизнь и считаю своим долгом помогать таким, как ты.

– Всю жизнь? – искренне удивилась Кали. – Ты попал сюда ребёнком?

Темноволосый эльф остановился, дожидаясь, пока собеседница поднимется по лестнице и выйдет в блики красных солнечных лучей из-под крыла мрака. Своими короткими ножками она за ним не поспевала.

– Я родился здесь, – хмуро заявил тот, когда эльфийка подошла ближе. – В то время ещё правил настоящий Тулий. Тогда не было рабства, ограничения свободы, а потом, несколько лет назад, вместо Тулия появился этот уродливый клоун с даром богов. С его правления рабство очернило город О’нес.

Детская улыбка медленно сползла с лица эльфийки. Она робко опустила голову, прошептав:

– Отсюда есть выход? Я хочу вернуться к отцу. Он скучает по мне и очень беспокоится, я знаю это.

– Выход только через главную арку, – пожал он плечами. – Выбраться отсюда очень сложно. Да и кто позволит нам это сделать?

– А как можно выйти на свежий воздух? Я хочу увидеть солнце своими глазами, а не через грязное стекло.

Поймав на себе печальный взгляд, Закарайя неуклюже покачал головой и махнул в сторону ближайших дверей. Казалось бы, разговор был закончен: эльфийка думала о чём-то своём, следуя за другом как тень; коридор сменялся коридором, вокруг – ни души. На стенах весели факелы, в воздухе пахло жареным мясом и сытной похлебкой для завтрашних гостей. Замок продолжал жить своей жизнью, невзирая на отчаянье и муки собственных жильцов, но тут эльф-полукровка заметил то, что выходило за рамки привычного существования.

– Эй! – возмущённо воскликнул он, уловив под лестницей какое-то движение. – Все должны быть на кухне!

Темнота под каменными ступенями не колыхнулась, будто насмехаясь. В ответ – тишина.