Эпоха Дугаров - Екатерина Хаккет

– Эй! – возмущённо воскликнул он, уловив под лестницей какое-то движение. – Все должны быть на кухне!

Темнота под каменными ступенями не колыхнулась, будто насмехаясь. В ответ – тишина.

– Выходи оттуда!

Опять ничего. Только треск факела на стене.

– Может, крысы? – хмыкнула остроухая малютка и шагнула за спину друга. – Давай не будем проверять?

– Крысы не такие огромные, – прищурившись, Закарайя решил встретиться с неприятностями лицом к лицу. Полный решимости, он хотел преподать спрятавшемуся эльфу урок, однако, лишь только он заметил сидящий на полу силуэт, огонь гнева потух в его душе.

– Ты вообще не отсюда, – озадаченно проговорил он. – Что ты здесь делаешь? Быстро уходи, пока тебя не хватились!

Незнакомка проигнорировала его слова, не пошевелилась. Она так и продолжала сидеть неподвижно, уткнувшись лицом в поджатые колени; словно не дышала. Уши её стояли торчком из-под путаных прядей волос; на запястьях виднелись синяки от тесных кандалов. Руками девушка обнимала свои голени, и кажется, она не сильно нуждалась в чьей-либо компании.

Закарайя просел на корточки возле неизвестной:

– Ты должна идти, иначе сделаешь только хуже, – он старался говорить приободряющим тоном, но в голосе все равно слышался упрёк. – Если тебя здесь найдут, всем нам достанется.

– Может, она заболела? – предположила Кали, осторожно подкравшись к лестнице. – У тебя есть лекарства?

Иногда застенчивая эльфийка вела себя словно несмышлёный ребенок. Её наивные умозаключения, произнесенные в очень «правильное» время, могли вывести из себя любого. Но раздражало больше не то, что она говорит, а как она говорит: с жизнелюбием и невинной улыбкой, будто сейчас она не являлась пленником рабовладельца, а упивалась вдоволь дарами свободной жизни. Кали была немного не от этого мира, и проявлялось это в основном в детской жизнерадостности и необдуманных поступках. Услышав очередную глупость, Закарайя вновь закусил губу, осознавая, что без его опеки девочку бы уже давно отдали на съедение бешеным псам.

– Лекарства есть, но их трудно достать, – не оборачиваясь, пробормотал он. – Здесь не тот случай.

– Мы можем ей как-то помочь?

– Гёто, – вдруг выдохнула девушка, вздрогнув всем телом.

– Что?

– Где… – хриплый вздох удался незнакомке с трудом. – Гёто.

– Гёто? Что?… – эльф-полукровка ощутил холодок, неприятно кольнувший в спину. – Посмотри на меня. Ты в порядке?

Только Закарайя закончил фразу, как его взял испуг. С осторожностью он приподнял голову эльфийки и тут пожалел об этом, когда на него уставились огромные стеклянные глаза, в которых, помимо слёз, не осталось ничего живого. Жизнь увядала в них быстрее, чем песок струится сквозь пальцы.

– Сохранит нас Дугар! – парень резко отстранился от девушки. – Она нас даже не видит!

– Что с ней?! – голос Кали прозвучал испуганно. Она тоже успела заметить тот мёртвый взгляд.

– Соль, – парень поднялся на ноги. – Слишком много соли.

– Соли? Какой соли?!

– Гёто… – вновь тяжелый вдох. – Будет… Искать…

– Да, я уже видел такое. И я знаю эту девушку, – эльфа начало трясти. – Соль в таком количестве можно найти только в одном месте.

Ничего не понимая, Кали только вопрошающе уставилась на друга.

Снова страшный вдох:

– Уйти… Бежать…

– Спрячь её где-нибудь, – быстро произнёс парень и покинул тень лестницы. – Я скоро вернусь.

– Я не хочу оставаться одна!

– Выполнишь мою просьбу – я выведу тебя в сад! – негодование в нежных чертах девочки эльфа сменилось страхом и недоверием. – Здесь почти не ходят Смотрители! Спрячь её! Я вернусь!

Закарайя сменил шаг на бег, оставив несчастную девчушку одну. Да, жестоко, но это жизненно необходимо. Выбора не оставалось. Что-то внутри него ёкнуло после неживого взгляда пленницы: на её месте мог оказаться кто угодно. Гнев разгорелся в полукровке с новой силой, только он переступил порог просторной комнаты, уставленной стеллажами с банками специй.

– Дарэ, маленький ублюдок! – зарычал он не сдерживая себя. – Зачем ты делаешь это?! Я просил тебя покончить с этим раз и навсегда!

– Ты о чём? – серокожий паренек сразу появился меж стеллажей, озадаченно вскинув брови, но при виде знакомого лица кинулся наутек без оглядки.

Далеко тот не убежал. Закарайя поймал эльфа за ворот рубахи в проходе кладовой и хорошенько встряхнул его, как нашкодившего кота.

– Ты видел, что с ними происходит?! – стиснув зубы, прошипел он, игнорируя дергающегося противника. – Видел, как они умирают? Ты знаешь, что происходит в их головах? Они сходят с ума!

– Я хотел как лучше! – жалобно проскулил тёмный эльф, не переставая дёргаться, как рыба на крючке.

– Ты видел их глаза, Дарэ?! Ты видел глаза той девчонки?!

– Я только хотел ей помочь! Она пришла к нам вчера совершенно замученная! Я сделал ей похлебку, чтобы она пришла в себя! Я…

– Замолкни и слушай сюда! – Закарайя отпихнул от себя паренька, прекращая его бессмысленный лепет. Тот налетел на стеллаж и рухнул ничком вниз, не успевая даже перевести дух. – Ваша с Маликом дурь может загубить всех и каждого! Она опасна!

Серокожий парень в панике закрыл лицо руками. Сверху на него повалились банки, доверху наполненные душистыми травами. Звон бьющегося стекла создал гулкое эхо.

– Ты сейчас же бросаешь свои дела и идешь приводить в чувства девчонку! – приказным тоном заявил эльф-полукровка. – Я не хочу прятать очередной труп!

– Я понимаю, – Дарэ неуклюже поднялся на ноги, стряхивая с волос крохотные осколки и желтоватые тростинки размером с отварной рис.

– Так и не скажешь, что мы с тобой одной крови.

– То, что твой отец был человеком, ничего не значит! – вдруг разгорячился остроухий паренек.

– Да, да, – Закарайя закатил глаза. – И то, что имя мне дали человеческое, тоже ничего не значит.

– Мы должны были бежать с матерью несколько лет назад! – обида в голосе тёмного эльфа отразила все его разочарование. – Почему мы остались здесь, а не пошли с ней, когда была возможность?! Теперь мы даже нужду без разрешения справить не можем!

– Если бы мы ушли тогда, Дарэ, – гнев полукровки уступил сожалению. – Многих бы уже не стало. Мы нужны им. Наше место здесь, и в наши обязанности входит не допускать нечаянных смертей.

Желтоглазый эльф немного умерил свой пыл:

– Но я не выбирал такой жизни.

– Мы должны, пока мы живы, и мы обязательно уйдем отсюда, когда всё это закончится.

– Когда-нибудь мы будем свободными, – подытожил Дарэ и скрылся в тени высоких стеллажей в поисках противоядия. – Когда-нибудь…

В городе наблюдалось небывалое оживление. Ватари отроду не видел столько людей в одном месте, а потом держался ото всех поодаль, скрывая эльфийские уши под бесформенной вязаной шапкой. Странно, но все считали его за человека. Никто не провожал его презрительным взглядом, как это было в других людских городах. В какой-то степени эльф получал от этого удовольствие: он очень давно не чувствовал себя таким, как все. В конце концов, он был наполовину человеком, так почему бы не понежиться в лучах тщеславия?

Улицы города О’нес утопали в ярких цветах: всюду вились разноцветные флажки, дети запускали воздушных змеев, а на каждом шагу встречались шуты в причудливых костюмах. Даже те угрюмые снобы, которым ни до чего не было дела, странным образом преобразились в доброжелательных горожан, подтверждая своё перевоплощение праздничной вычурной одеждой. За одну ночь город изменился до неузнаваемости, со всех оживленных аллей доносился детский смех, ранее неслышимый.

В этот день Ватари первым же делом пришёл к тому месту, с которого начинал поиски – к главной площади города, где у подножия могущественного каменного замка сходились все дороги. Высокая арка закрытого туннеля нависала над одноэтажными домами, как лапа великана, готовая вот-вот раздавить неугодные ему строения, однако в этот раз железные створки ворот были открыты, пропуская внутрь каменной обители кареты в сопровождении эскортов вооруженных наездников. Люди чествовали приезжих, ликовали, свистели, хлопали в ладоши. К полудню почти все горожане собрались на главной площади, усыпая путь приближающихся карет лепестками роз.

Что-то во всём этом отталкивало и пугало. Гёто хватило около двадцати минут, чтобы разглядеть в поведении местных жителей притворную фальшь: улыбки многих казались натянутыми, а радость – и вовсе наигранным спектаклем.

Но кому какое дело? Странное поведение горожан было эльфу только на руку.

Как сообщила Орнелла, внутри неприступного замка действительно содержались рабы. Об их количестве можно было только догадываться. Они были везде: в замке, под землёй, в темницах, на верхних этажах. Всюду, где только можно упрятать несчастных пленников.