Серый Орден - Сергей Джевага

Ланс по инерции махнул рукой, побрел прочь. Но через секунду сказанное дошло, и ремесленник споткнулся на ходу. Резко развернулся, с жадностью всмотрелся в лицо парня. Во взгляде сверкнула безумная надежда, сменилась тоской.

- Паря, не трави душу. И рассказывать небылицы не надо.

- Придется начинать с нуля, - спокойно сказал Птиц. – Но если не боишься, шепну… переправят.

- Когда? – почти вскричал мастер.

- Да хоть завтра, - небрежно хмыкнул Ирн.

- А друга с семьей можно захватить? – осторожно спросил Орлин. Видно - еще не верил, сомневался. Но ухватился и за призрачный шанс. Тем заметнее отчаяние, обуревающее неплохого в принципе человека.

- Много знакомых жаждет вырваться? – догадался чародей.

- Да, - кивнул мужик.

- Бери, кого сможешь, - разрешил Птиц, внутренне возликовал. – Но еще раз предупреждаю, придете на пустое место.

- Плевать! – отмахнулся ремесленник. – Если сможем просто работать… это Поднебесное.

- Тогда через три дня на опушке леса возле деревни, - произнес маг, сделав несложные вычисления. – И не трепись попусту…

Мастер ушел в приподнятом настроении, а Птиц опять нырнул в холодный ливень, заторопился прочь из деревни. По дороге дотошно просчитывал варианты, взвешивал «за» и «против». И втихомолку радовался – первый камень брошен, механизм начинает работать. Проблем прибавится, но возможная выгода пересиливает хлопоты с защитой и обустройством. Надо еще поторопить Сворла с вербовкой студентов университета, побродить по окрестным деревням. Для начала хватит и небольшого селения в долине, чтобы перестать думать о добыче пищи и производстве утвари. Сразу станет на порядок легче, время для магии и обучения удвоится…

В лесу маг создал очередной стационарный портал, тщательно отрегулировал и настроил, а затем переместился на крышу Башни. Грязный и усталый, но довольный побрел искать смену одежды. Однако на пороге подвала внезапно замер, вытянулся как шест…

Факелы давным-давно потухли, магические светильники едва тлели. Привычно пахло гарью, пылью и бумагой. В отдушине тоскливо посвистывал сквозняк, приносил отзвуки грома. Вроде бы ничего необычного… но каждой пядью кожи Ирн ощущал ледяное дыхание. Незримое присутствие давило на нервы, заставляло потеть и крепче стискивать древко посоха.

Первая волна страха быстро схлынула, Птиц выдохнул и мельком проверил сторожевые нити – нет, не потревожены. Зачерпнул в ядре силы, в доли секунды мысленно сгенерировал заклятие Светлого Щита и Упокоения.

И тут, словно решив, что далее тянуть бесполезно, незваный гость обозначил присутствие. В тишине раздалось позвякивание металла, вежливое покашливание. Воздух колыхнулся, в углу зажегся блеклый красноватый огонек. Рассеял тьму, озарил воина в легкой броне и накидке с гербом в виде совы. Но лицо мертвенно-бледное, а из-под губ ясно проглядывали длинные кривые зубы-иглы.

Шед легко поклонился, проскрипел с насмешкой:

- Хорошо устроился, Мгир… с удобствами. Как новая жизнь?..

Договорить демон не успел. Чародей яростно зашипел, плавным движением перетек в другой угол и метнул сгусток бледного сияния. Раздался треск и хлопок, яркая вспышка озарила каждую щель подвала. На стену брызнуло черной кровью, облако удушливого дыма затянуло помещение…

Глава пятая

Кабинет Совета отремонтировали еще неделю назад, вставили новую дверь. Лужи крови в мэрии затерли, а следы боя сокрыли. Но здесь почему-то по-прежнему витал дух сражения… но не того, что заканчивается смертью, а мысленного. Воздух напитан запахами табака и кофе, чернил. Длинный лакированный стол густо усыпан книгами и свитками, картами, гусиными перьями вперемешку с блюдами из-под холодных закусок. В подсвечниках чадили оплавленные огарки воска, тонкие ниточки дыма скручивались в спирали.

Новые хозяева малого зала заседаний спали редко и понемногу, чаще всего тут же в креслах сморенные хронической усталостью. В первые дни после переворота вкалывали практически круглосуточно, наплевав на самочувствие и физические потребности. А спустя четыре дня окончательно уверились в том, что крупно влипли. Совет не зря передал власть. Нет, скорее с облегчением отдал непосильную ношу. И теперь каждый час приносил неприятные сюрпризы, каждый документ приводил в отчаяние и ужас…

Запад остался без продовольственных запасов, Восток доедает последнее, хотя прошлогодний урожай и удалось сохранить на две трети. Большую часть продовольствия отправили на границы для поддержки армии, остального при лучших раскладах не хватит и до начала лета. С металлами, углем и оружием дела обстояли немного лучше. Но тоже не густо. Производство стали упало на треть, мечей и доспехов катастрофически не хватало даже с учетом того, что население Свободных Земель за десять лет сократилось на добрых сто пятьдесят тысяч. Оставшиеся двести едва поспевали воевать, не говоря о том, чтобы трудится на полях и в кузнях. Система «смен» помогала, но лишь отчасти. С каждым месяцем население уменьшалось, рожать и растить детей элементарно не успевали. Да и труд «на дядю» изрядно сказался на качестве производимой продукции. Люди работали спустя рукава, лишь бы побыстрее отмотать срок и вернуться к родным. А железо становилось хуже, механизмы ломались слишком часто. И еще часто говорили о Свободе… пафосно и красиво, с придыханием.

Поначалу братья ругались как сапожники. Потом охрипли, просто работали на пределе сил, стараясь расставить приоритеты и придумать способы спасения. По молчаливому согласию Аш взялся за финансовые и управленческие хлопоты, Тох получил контроль над армией. Первыми же указами разогнали Советы местного значения, заменили комендантами и старостами, в войсках тоже сделали перестановки. Отдельным приказом вернули Патрика и кое-кого из старого Совета в качестве консультантов и министров. Но едва наладили работу управленческого аппарата, посыпались новые хлопоты…

…Из окна ударили яркие солнечные лучи. Игриво пробежались по столу, перепрыгнули на стены. За стеклом мелькнули быстрые росчерки птиц, раздалось приглушенное щебетание. Вдалеке покачивались верхушки тополей, виднелись жилые дома.

Тох лениво потянулся, откопал в ворохе документов трубку и кисет, ловко набил. Встал, и выудил когтями из камина маленький уголек, прикурил. С наслаждением выдохнул облачко вонючего дымка, неспешно подошел к окну и приоткрыл раму. В кабинет вихрем ворвался свежий ветер, сонмы разнообразных звуков изгнали напряженную тишину: далекие разговоры и крики, шелест листьев, звонкие удары. Запахи пыли и утренней влаги разбавили тяжелую атмосферу, а из-за домов лукаво подмигнуло ясное солнце.

- Как и не было последних десяти лет, - тихо сказал оборотень. Поскреб полоски шрамов на груди, блаженно прищурился.

- Сходи в Старый город, - сухо посоветовал Аш, не глядя на брата. Дочитал очередное донесение, переложил в отдельную стопку. Взял лист чистой бумаги, макнул перо в чернильницу и принялся поспешно строчить. – Иллюзии исчезнут.

- Да знаю я, - проворчал зверомаг. - А начиналось так весело и непринужденно: невинный переворот, почти мирная передача власти… подумаешь, десяток людишек пришибли… Сумеем ли?..

В голосе проскользнуло нечто такое, что заставило бывшего графа чуть приподнять голову. Перо зависло над бумагой, но вскоре нырнуло в чернильницу и продолжило неутомимую пляску.

- Есть выбор? Оступимся – свои же соратники на кол посадят.

- Действительно, - хмыкнул Тох. – Однако меня беспокоят настроения в армии. Пока никто открыто не противится, но приказы выполняют с неохотой. Ходят слухи, что тайно собирают силы…

- Вот новость! – сварливо сказал старший Альен. – По-моему мы не просто наступили на хвосты стае волков, а изрядно потоптались. Зубы точат все кому не лень.

- Но надо как-то противодействовать. Иначе постучатся в ворота… да покруче, чем мы к Кенару.

- Ты же создал гвардию зверомагов?

- Мало, - прогудел Тох. – Сотня оборотней не устоит против тысячи Огневиков.

- Тогда ищи и вешай, - скучным голосом посоветовал бывший граф. – В назидание. Служба Соглядатаев еще работает.

- Деревьев не хватит, - угрюмо пошутил военачальник. – Да и брезгую. Люди не должны следить друг за другом как за врагами. Но ты не представляешь, какой вой поднялся среди командиров, когда отправил излишки войск по домам. Мол, что ж вы, хамы, делаете? Дело Свободы через ж… коту под хвост, да.

- Мятежников много? – скупо спросил Аш.

- Хватает. Информация пока поступает, но видно, что около четверти бунтует, - усмехнулся младший Альен. – Если б единицы, задавил в зародыше. А так… не знаю. Их наш старый знакомый Ривз под крылышко загребает.

- А чего ты хотел? – пробормотал бывший граф, поморщился. – Помог в бунте. Но когда смекнул, что замыслили не простую рокировку, сделался обиженным. Не поделились, гады. А вообще подозреваю, большая часть недовольных привыкла жить так. Ведь просто: бей врагов, принимай почести и ордена, защищай Свободу. А закончится война, останутся не у дел… Дело твое, брат, но я бы устроил «чистку». Отравленных змей лучше душить в зародыше. И брезговать прекращай. Будто человек какой-то, а не прожженный политик…