Серый Орден - Сергей Джевага

Атмосфера, надо сказать, царила самая угрюмая и злая. Десяток матерых воинов, что только-только возвращались с западной границы, жарко спорили с местными. Орали, били кулаками по столешнице, брызгали слюной. Изредка прерывались для глотка кислого пива, опять надрывали луженые глотки. За другими столами внимательно прислушивались, вставляли меткие фразы, недовольно ворчали или одобрительно гудели в зависимости от сказанного.

- Да гнать новых правителей! – ярился больше иных мощный мускулистый мужик габаритами напоминающий комод. Сразу видно, заводила и крикун, таких больше любят в любых компаниях. – Гнать, вам говорю! Ничего толкового эти Альены не сделают, погубят страну!..

- Да ну, Пекр! – рискнул перебить кто-то из местных. – К чему Край Патрик с Советом привел? Хлебаем баланду, пьем кислятину, родичей годами не видим. А свежая кровушка завсегда полезнее. Кто знает, придумают, как жить дальше…

- Дурак! – гаркнул мужик, презрительно сплюнул. – Дурак ты как есть! Страна еще десять лет назад могла сгинуть. Но Патрик не позволил, вытащил из выгребной ямы и организовал оборону. Если б не глава Совета, трудились б мы сейчас на баронских полях без продыху.

- А я слышал, будто твой хваленый Патрик еще в первое нашествие скифрцев выдвигал Тоха Альена на пост правителя, - поддели за дальним столом. – Съел?..

- Да иди ты! – рыкнул Пекр, набычился. – Где твой Тох десять лет был? Прятался по закоулкам, ни слуху, ни духу. А сейчас вдруг появился, решил власть к рукам прибрать.

- Что предлагаешь? – послышался еще один голос. – Ты дело говори, Пекр, не баламуть воду попусту. Патрика обратно в правители возводить?..

- Чепуха, - откликнулся один из спутников крикуна, худой как жердь старик с длинной седой бородой и острым взглядом стрелка. – Говорят, глава вместе с Советом добровольно манифест выписали на передачу власти.

- Так все законно! – хохотнул кто-то. – Патрик бы не отдал власть проходимцу.

Слова вызвали одобрительный гул среди рабочего люда. Многие застучали кружками, некоторые засмеялись, что-то выкрикивали и отпускали шуточки. Сосед Птица взволнованно заерзал, послал угрюмый взгляд в сторону пришлых. Но промолчал, низко опустил голову. И одновременно голоса перекрыл низкий рев Пекра:

- Да акститесь вы, люди! Мозгами думаете или задницами? Не дали Патрику выбора, и весь сказ. Теперь херят Свободу, втаптывают в грязь защитников и народ…

- Доказательства! – взвизгнул у стены.

- Да, где доказательства? – поддержали другие.

- А как насчет того, что войска отводят с границ?..

На целую минуту в трактире установилась мертвая тишина. Слышался лишь стук капель из неплотно закрытого крана, да далекий шелест дождя. Посетители словно обратились в ледяные статуи. Повсюду лица… искаженные тенями и неверными бликами факелов, олицетворения изумления и гнева. И лишь чародей не поддался общему настроению, но помрачнел изрядно – дела хуже, чем думал.

- Брешешь! - выдохнул, наконец, один из крестьян.

Народ сбросил оковы онемения, загомонил. Но настроение неуловимо изменилось, вместо скептических смешков отовсюду слышался пугливый шепот. Пекр чутко уловил смену атмосферы, громко и четко произнес:

- Правду говорю. Нашу роту расформировали, как и десятки других отправили по домам. Чуете, чем пахнет? Альены решили продать Родину врагам, с коими бились десятилетие…

- Домыслы! - возразил кто-то.

- Да ну? – усмехнулся крикун, вонзил немигающий взгляд в смельчака. – А как насчет того, что в Окран отправили делегацию парламентеров?..

- Не может быть! – возмутилась разом половина людей.

- А вот и может.

- Что же делать? – охнули в углу.

- Как что? – уверенно сказал Пекр. – Полковник Ривз в Антраже собирает верных людей, чтобы пойти на Гент и восстановить власть Совета. Предлагаю присоединится, изгнать проклятых братьев…

Заводила говорил веско и убедительно, яростно жестикулировал. Всем видом выражал негодование и жажду покарать нечестивцев. Местные поначалу неуверенно переглядывались, шептались. Но быстро прониклись, начали поддерживать.

«Хороший оратор, умеет задеть за живое и превратить людей в мычащую толпу послушных скотов, - равнодушно подумал чародей, глянул на крикуна исподлобья. – Паршиво… если и в других деревнях происходит подобное, Свободные Земли ждет гражданская война».

Из состояния задумчивости вырвал толчок в бок. Сосед, кряжистый угрюмый ремесленник, всю перепалку сидел молча. Но со временем начал ерзать, беспокойно шмыгать носом. Наконец, не выдержал, бесцеремонно пихнул Птица локтем, выбрался из-за стола. Ни к кому конкретно не обращаясь, проворчал:

- Чушь несете, ребята.

- Объяснись, - мгновенно отреагировал Пекр, вонзил в мужика уничтожающий взгляд. Остальные притихли, посмотрели с любопытством.

- А что объяснять… - невнятно пробормотал ремесленник. - Как дети малые, ей богу. Неужели не понимаете? Если будем жить так же, Свободные Земли исчезнут. Поля пустые, мужиков все меньше. Живем в войне, забываем о деле…

- Мы воины, - гордо заявил крикун.

- Мы ремесленники, - парировал мужик твердо. – Мастера, механики, шахтеры…

- Так ты против Свободы? – угрожающе проворчал Пекр.

- Нет, - отмахнулся ремесленник. – Но Патрик потому и ушел, что оказался не способен спасти Край.

- Войска отводят, границы оголили… - заикнулся один из приятелей заводилы.

- Я слышал глашатая, - перебил мужик. – Альены приказали войскам вернуться по домам, заняться ремеслом и полями. А вы на самом деле трусы и лентяи. Отвыкли работать, опьянели от крови…

- Да кто ты вообще такой? – охнул Пекр. Но быстро пришел в себя, разъярился. – Урод! Только языком ляпать умеешь. А сам на баррикадах стоял, а?..

- Да не был он на войне, - выкрикнул кто-то из местных, презрительно хохотнул. – Орлин, трус и подлец, к мечу не прикасался. И к нам пришел потому, что стеркский Совет заставлял идти на боевую смену.

- Вот как… - с кривоватой усмешкой произнес крикун. Переглянулся с приятелями, потянулся к мечу. – А не пошел бы ты, милейший, вон?!

- Я мастер Дерева в пятом поколении, - с обидой воскликнул ремесленник, – и никогда не отниму жизнь.

- Вон! – взревел Пекр, потянул меч из ножен и привстал из-за стола.

Другие воины тоже схватились за клинки, местные напряглись. Орлин дернулся как от удара, низко опустил голову. Медленно и тяжело шагнул к выходу, громко хлопнул дверью. Народ победно загудел, многие одобрительно застучали кружками. Беседа быстро свернула в деловое русло, принялись обсуждать, как скрутить голову новым правителям и когда отправляться в Антраж.

Птиц выдержал необходимую паузу, встал и украдкой направился к выходу. На пороге задержался, зябко поежился. Не по-весеннему холодный ветер трепал волосы и одежду, плевался водяными брызгами. Вокруг унылые силуэты изб, мокрые заборы. Даже зловонное нутро трактира теперь казалось не таким уж и плохим на фоне грядущего плаванья в лужах.

Орлин ушел недалеко, прятался под навесом большого амбара на противоположной стороне площади. Кутался в дырявый плащ, тоскливо смотрел в небо и о чем-то размышлял…

«А почему бы и нет?» - мысленно хмыкнул чародей. Решительно сошел с крыльца, запрыгал по лужам. Махнул рукой, произнес негромко:

- Эй, уважаемый!..

Видимо, появление парня явилось для ремесленника неожиданностью. Мужик вздрогнул, с испугом глянул на Птица и сжал кулаки.

- По мою душу?..

- Вовсе нет, - фыркнул маг. Секунду помедлил, добавил осторожно: - Ты действительно отказался воевать?..

- Слышал же, - отрубил Орлин, помрачнел. – Дай угадаю… трусом обзовешь.

- И не думал, - спокойно ответил парень, окинул мастера внимательным взглядом. – Не понимают?..

Вопрос застал врасплох. Мужчина смешался, неопределенно развел руками. В глазах отразилось великое изумление, опаска. А вдруг соглядатай? Вдруг в темницу потащит?..

- Нет, - выдавил Орлин. Но не удержался, процедил зло: - Дураки! Шапками кидаются, потому что уверены - войскам в любом случае будут отдавать провизию.

- А ты как? – поинтересовался Птиц.

- Я работать хочу, - ответил ремесленник. – Не для того годами мастерство перенимал, чтобы кровь проливать зазря…

- Тогда б уехал, - предложил чародей. – В Окране и Скифре умельцы в цене.

- Кто через границу пропустит? – вяло отмахнулся мужик. – Оно, конечно, неплохо начать сызнова. Но так, чтобы и Краю не навредить… Э-эх, пустой разговор.

- Напротив, - твердо сказал Ирн. – На южном отроге Седых гор есть хорошая долина. Дерева много, руд… наверное. Там живет могучий маг родом из старого Лугара. Мастеров привечает, защиту дает и налога не требует. Хочет город поставить, помочь родным краям. Желаешь уйти? Могу устроить.

Ланс по инерции махнул рукой, побрел прочь. Но через секунду сказанное дошло, и ремесленник споткнулся на ходу. Резко развернулся, с жадностью всмотрелся в лицо парня. Во взгляде сверкнула безумная надежда, сменилась тоской.