Серый Орден - Сергей Джевага

Тень вновь колыхнулась, редкие лучики озарили толстое бревно и могучего широкоплечего старика. Остролист выглядел усталым и грустным. На лице прибавилось морщин, щеки обвисли, а кожа стала почти полупрозрачной. Глаза казались болотными светляками, тускло поблескивали из-под мохнатых бровей… призрак человека когда-то волевого и мощного.

- Подойди… - повторил старик. Тяжело вздохнул, откинулся на стену. – Я тебя где-то видел.

- Заходил недавно, - сказал я. Поежился под пронзительным взглядом как нерадивый мальчишка-школьник, неловко развел руками. – Вот решил навестить еще разочек.

- Хорошо, - ответил Остролист с безразличием. – Засыпать в одиночестве трудно…

- Что значит засыпать?.. – спросил я. Но посмотрел на ноги старика и осекся… Ступни по щиколотку вросли в землю, толстую ткань штанов прорвали острые побеги и теперь дерзко шевелили листиками на ветру.

- Я помню тебя, - задумчиво сказал Древний. Пожевал губами, кивнул сам себе. - Да, помню… Еще в прошлый раз заметил, что в твоих жилах течет наша кровь. Но тогда меня связывал Закон, сказать не смог…

Я неопределенно развел руками, но тут перед внутренним взором проскользнул смутный образ: темное подземелье, массивная каменная домовина и череп на крышке. Края головоломки сошлись, в мозгу отчетливо щелкнуло… Вот как! А я гадал, в чем состоит сила того артефакта, что добывал для некроманта. Чужие воспоминания, немного навыков и талант к Магии Крови - более чем достаточно для могущественной вещи. Но на деле череп многократно усилил частицу Древних во мне, и я стал прямым наследником Остролиста, Терна и прочих. И не потому ли Мститель остался в мире? Мгир придумал кучу причин, но до истинной так и не докопался… Во время сражения за Гент, когда был чудовищем в доспехах умереть не дал странный внутренний голос. Приказывал, говорил о какой-то новой цели, Предназначении. Но лишь сейчас понятно, что исходил из подсознания. Интонации, тембр Остролиста…

Рухнув на колени, я обхватил голову руками. Бросил взгляд на старика, прохрипел:

- Череп…

- Да, я так и предположил, - сказал шаман, неожиданно широко улыбнулся. – Все произошло очень вовремя.

- О чем вы? – выдохнул я.

- Много лет назад другой Я увидел ошибку в создании нового мира, - ответил Остролист, задумчиво пригладил бороду. – Смена Эпох прошла не так, как планировалось, и некоторые решили остаться. Жить вместе с Вами, поучать и править… Я не мог препятствовать. Но знал, что ошибка приведет к Войне. Ваши боги - всего лишь люди… люди, получившие власть слишком рано и отринувшие праведный путь. И потому не в праве повелевать целым миром… никто не в праве.

- Череп, - повторил я.

- Да, - кивнул шаман. – Я оставил предмет в мире. Настроил так, чтобы в определенный момент передал Силу нашим наследникам. И вот ты здесь… как раз тогда, когда я могу говорить.

- Значит, испытаний больше не будет, - шепнул я.

- Теперь я не продаю знания, - добродушно пророкотал Остролист. – Дарю. Но наше время истекает…

Шаман вздрогнул и выпрямился, будто проглотил палку. Кровь отхлынула от лица, глубоко в зрачках мелькнула тень страшной боли… но быстро сменилась пустотой и равнодушием. Ткань штанов расползалась буквально на глазах. Истлевала, осыпалась сухими крупинками. Плоть стремительно плавилась, обращалась в десятки толстых извилистых корневищ. Зеленые побеги тянулись к небу, покрывало мха почти достало до пояса.

- Я могу как-то помочь?

- Нет, - бесстрастно сказал старик. – Не беспокойся…

- Но вы умрете, - возразил я.

- Ты забываешь, что говоришь с Тенью. Настоящий Я давно покинул мир, пошел по второму Пути. Мое Предназначение в том, чтобы направить…

- Погодите, - хмуро произнес я. – Хотите сказать, способ предотвратить Войну есть? И мир можно спасти?

- Да, - прошептал Остролист. – В каждом деле нужен соответствующий инструмент. Чтобы поднять груз, необходим рычаг. Чтобы сделать надпись – мел… Когда мы меняли Сущее во время войны со Светлорожденными, использовали камень. Он стал олицетворением и зеркалом нового мира, получил название Краеугольного. Ты должен… использовать… хр-р…и берегись Остроух-хих. Они тоже…

Голос старика ослаб, превратился в сипение. Кожа приобрела зеленоватый оттенок, волосы стали обращаться в побеги травы. Послышался треск, тело одеревенело по грудь. Щеку Остролиста пересекла кривоватая рана, хлынула жидкая как вода кровь.

- Как использовать? Где отыскать? – крикнул я в отчаянии. – Говорите! Скорее!..

Старик мучительно скривился, открыл рот, но вместо слов получился неразборчивый хрип. Мох быстро затянул глазницы, кожа обратилась твердой корой. Из пальцев проклюнулись извилистые корешки, накрепко присосались к колоде… Я отступил изумленный и огорченный, зажмурился. А когда вновь открыл глаза, у избушки колыхал кроной на ветру невысокий, но широкий и раскидистый дуб.

Я заметил на дальнем краю поляны бледное полотнище «занавеси», подошел ближе и всмотрелся в зыбкую пелену. Бросил взгляд на избушку, поспешно отвернулся… Куда идти? Где искать?..

 «Дурак ты, Эск! – мелькнула мысль. – Самоуверенный и ленивый дурак. Шаман сказал достаточно, надо просто порыться в библиотеках, поискать зерна истины в легендах и сказках. Да и по крайне мере несколько существ в мире обязаны знать, что есть Краеугольный Камень и где находится. А если точнее – кто-то из богов. И Алар не зря начал войну, упрямо движется в сторону Скифра… Стоп, но туда же шествовала и джарская армия демонов, там судя по всему обосновался Мрон… Вот тебе и ответ, родной».

В душе забрезжила робкая надежда, переплелась с возникшей идеей. Я шагнул к туманной стене и вызвал перед внутренним взором память о виданной когда-то картине пригорода Монрада, столицы Скифра. Сырая мгла окружила, стерла тысячелетние деревья, травы и покосившуюся избу. Засвистел ветер, возникло ощущение падения. Но вместо обычного испуга пришла уверенность. Я знал, где искать.

*  *  *

Кольца дыма лениво плавали в воздухе, змейками тянулись к вентиляционным отверстиям. Где-то вверху шумел ветер, но в подвале царило спокойствие и красноватый полумрак. Магические лампы притушены, большинство факелов давно прогорели. И лишь два самых стойких по-прежнему рвали одеяло черноты. Тусклые блики скользили по корешкам книг и гладким стенам, блестели на алхимической посуде, инструментах. На полу в углу еще тлела магическая фигура, сочилась сухим жаром… Тишина. И настойчивый скрип пера, задумчивое сопение, пляска букв на листе пергамента…

«Мронов Эскер! Как же не вовремя ты вздумал сбежать, помощник бы не помешал. Сегодня за одно занятие в Священной Роще ухитрился посадить голос и почти надорвал ядро. Хорошо, что студенты не заметили. Кажется, удалось вдолбить в головы, как правильно пользоваться Знаками. И медитации, в конце концов, дали результат. Энергетические центры обоих напоминают тусклые искры, но активно растут…

…В Башне навели кое-какой порядок, сделали двери и скудное подобие мебели. Надо бы сходить в набег на ближайшую деревню, купить новые одеяла и одежду, домашнюю утварь. Но где достать денег? Воровать претит, а зарабатывать долго. Разве что поискать свои старые тайники. Кроме того, сдуру начал строительство крепости. Расчистил площадку выше по склону, выплавил фундамент. Но пока не хватает ни сил, ни времени доделать начатое. Нужны лишние руки… но откуда их взять? Идея Эскера насчет агитации университетских выкормышей пока не дает результатов.

Каждый день посылаю Сворла через портал в Гент. Парень осторожно распускает слухи. Но право жалко, возвращается измученный и мрачный, сразу бежит в Рощу медитировать. Из скупых фраз понятно, что ситуация в Свободных Землях гаже некуда. Недавно произошел политический переворот… вооруженный, естественно. Хотя старая власть сдалась на удивление легко, новая еще входит в курс дел. А в это время люди доедают последние сухари. Настроения также отвратительные, намечаются бунты… Грин же волнуется за родителей. Пожалуй, надо будет как-то переправить сюда. Начнут с нуля, зато в относительной безопасности…

Тьма! Усталость хроническая. Мне бы поспать, но нельзя. И потому расписание дел на сегодня… Для начала следует проверить окрестности - пару дней назад сторожевые заклятия стали посылать тревожные импульсы. Дальше… Пара часов работы со студентами, постройка крепости, налаживание портала с Гентом. Затем следует разослать астральных соглядатаев в Аримион и Скифр, поискать следы богов… и, в конце концов, отоспаться! Желательно в Роще, чтоб потом было время позаниматься исследованиями…»

Перо впустую пробежалось по бумаге, оставило тонкие царапины. Факелы мигнули, и смутный человеческий силуэт обратился в смертельно усталого светловолосого парня. Под глазами черные тени, глаза красные и слезящиеся, а рубаха и штаны в чернилах и неопрятных подпалинах.