Серый Орден - Сергей Джевага

- Гад, - укорил зверомаг. – Но ты прав. Я еще подумаю, как исправить ситуацию. Сложность в том, что карательные санкции сделают бунтаря мучеником, привлекут больше сторонников. Надо обыграть по-хитрому.

- Думай, - разрешил Аш. Полюбовался на буквы, скривился и смял лист, швырнул в угол. Взял другой, снова начал любовно вырисовывать буквы. – А что на границах?

- Затишье, - ответил оборотень. – Лето на носу, самая жаркая пора… а скифрцы и окранцы сникли, местами отвели полки. Нападают изредка, треплют вяло. Надежные ребята «языков» достали. Те лепечут, что часть Окрана накрыло религиозное восстание, а в Империи новая смута. Будто патриарх Эр-Денир стягивает войска к западным границам… да и вообще творится нечто странное.

- Но нам на руку, - заметил старший Альен. – И отвод войск оправдан, излишки продовольствия помогут протянуть чуть дольше.

- Верно, - хмыкнул Тох. – Огневики с небольшой поддержкой выстоят. Кстати, а твои послы в Окран и Таркский Халифат вернулись?

- Нет, - поморщился Аш. – Но жду со дня на день.

- Шансы на успех есть?

- Вполне. Хотя еще не знаю как вести диалог. Окранцы имеют на нас огромный зуб… или скорее клык. А таркам заинтересованным в торговле нечего предложить, металла и угля самим не хватает…

- Нужны шпионы, - веско произнес Тох. Цокнул языком, выбил давно потухшую трубку и потянулся к чашке с вчерашним кофе. – Желательно из махровых фанатиков Свободы, чтобы не появился соблазн переметнуться к врагам. Мы обязаны знать, что происходит вокруг… и особенно в Империи. Если затишье – лишь перерыв для сбора сил, отвод войск с границы больно аукнется.

- Вот и займись, - фыркнул Аш. – Ты военачальник или я?..

- Мысли вслух, - ухмыльнулся зверомаг. – Поговорю с Патриком. Кстати, а почему бы не сделать жест доброй воли по отношению к Окрану? Отправим пару десятков Огневиков и столько же магов для усмирения религиозных фанатиков, поможем подавить восстание…

Скрип пера сменился задумчивым сопением. Бывший граф на минуту откинулся в кресле, потер кулаками воспаленные от недосыпания глаза… и неожиданно улыбнулся.

- Идея, брат! Мы помогаем Королю Окрана… или как у них называется? Гетман?.. Помогаем Гетману сохранить власть, чем сразу обяжем сделать ответный дружеский ход.

- Вот-вот, - кивнул Тох. Но враз помрачнел, сложил руки на груди. – Хотя надо как-то объяснить простому люду и найти тех, кто согласится пойти. Окранцы годами нападали на Свободные Земли, взаимная ненависть гарантирована. Да и нас не поймут…

- Чепуха, - отмахнулся Аш. – Отыщем сорвиголов, обеспечим тайну. Главное, чтоб послы прибыли.

- Я попробую, - пробормотал оборотень, поскреб щеку. – А что с Тарком и торговлей?

- Есть парочка мыслей, но пока придержу, - ответил старший, – обдумаю ситуацию. Для начала следует восстановить добротное производство, обеспечить рабочих едой… а на это нет средств.

- Ясно-о… - протянул военачальник. С интересом присмотрелся к брату, попытался заглянуть через плечо. – Что ты карябаешь? Поэму?..

- Хрен там… прошение, - буркнул Аш, опять взялся за перо.

- Ого! Я-то грешным делом думал, что мы только указы строчить можем.

- Ты головой думай, а не тем самым… грешным, - фыркнул бывший граф. Поставил точку, капнул воском с горящей свечи и звонко бухнул печатью. Подождал, пока высохнут чернила, небрежно подал лист брату. – Держи! Тебе, как главе армии.

- А попросить? – поинтересовался оборотень, с любопытством пробежался взглядом по строчкам. – Хм… Особый отряд проверенных воинов в количестве ста рыл… э-э-э.. то есть лиц. Для выполнения карательных и прочих операций прошу включить десяток магов, столько же зверомагов и Огневиков… Аш, зачем? И так тайных стражей лопатой греби.

Тох повертел бумажку в руках, глянул на брата с подозрением.

- В делах должен быть порядок, - сказал бывший граф, устало помассировал виски. Поднялся с кресла и прошел к окну, глубоко вздохнул. – Я дочитал последний финансовый отчет…

- И? – напрягся зверомаг.

- Воруют, - скучным голосом обронил Аш. – Причем много. Не понимаю, как Кенар и остальные упустили подобное… Около десятой части производимого бесследно пропадает.

- Значит, в амбаре завелась крыса, - пробасил Тох, принялся мерить шагами кабинет. – Дело дрянь.

- Не совсем, - блекло улыбнулся старший. – Вывезти из Края в больших количествах что-либо практически невозможно, границы на железном замке. Разве что оставлять в глуши, возле Седых гор посылки, там охранение маленькое…

- И потому большая часть ворованного еще в Свободных Землях, - догадался оборотень. Снова набил трубку и потянулся за угольком в камин. – Занятно, кто-то втихомолку приторговывал с тарками. Но как вычислишь вора?..

- Думаю, не составит труда, - легко сказал Аш. – Не работники же крадут… Круг лиц достаточно мал: Бывший Совет, начальник обеспечения Крат, распорядитель «смен» Орбут, их замы и еще десяток важных персон из начальства шахт и мастерских, военного командования. Достаточно установить надзор, шепнуть соглядатаям…

- Гадко звучит, - скривился Тох. – Не лучше ли арестовать подозреваемых, устроить допрос с пристрастием?

- Глупо отвергать столь полезный инструмент, - возразил старший Альен. Задумчиво посмотрел на площадь, проследил за движением народа. – Да и пытки слабо помогают в поиске истины. А те воины, что прошу, нужны для взятия с поличным.

- И не возразишь, - вздохнул оборотень. Махнул рукой, глубоко затянулся и добавил задумчиво: – Хочешь использовать ворованное для торговли с Тарком?! Ладно, будет тебе отряд. Но взамен на часть захваченного добра.

- Зачем? – удивился Аш.

- Сугубо для блага государства, - серьезно ответил Тох. – Есть… соображения.

- Ну, коль так… - пробормотал старший. Отвернулся, прикрылся рукой от ярких солнечных лучей…

Проследив за взглядом брата, Тох неожиданно уронил трубку и резко побледнел, стремительно припал к полу. Пожалуй, еще никогда в жизни оборотень не превращался столь быстро. Буквально за долю секунды оброс мышцами и густым мехом, сумел перестроить суставы и сухожилия. И через мгновение вместо добродушного толстого мужчины в углу комнаты возник мускулистый монстр. С коротким рыком взвился в воздух, и как ядро катапульты метнулся к брату…

Для Аша промежуток от стука падения трубки до мощного удара тяжелой туши свелся к одному удару сердца. Бывший граф еще заметил мохнатый шар, но не успел удивиться, как плотная волна воздуха буквально смела в сторону. Раскалено тело прижало к полу, едва не задушило мехом и резким запахом дикого зверя. И сию секунду раздался звон, сверху сыпануло стеклянным крошевом. Послышался тупой удар… второй, третий… Дверь с грохотом распахнулась, в кабинет ввалились два воина-оборотня. Но первый почему-то споткнулся и взревел, второй гибко подпрыгнул и выскочил в окно.

- Твою мать! – раздавлено просипел Аш. – Слезь с меня!..

- Заткнись и лежи, - прорычал Тох, попытался удержать старшего. Но тот как-то сумел извернуться, моментально вскочил. Однако, заметив два арбалетных болта в противоположной стене, осекся и понятливо убрался от окна.

Пару минут в зале заседаний царила тишина, затем послышался болезненный стон. Раненный охранник зашипел и медленно потащил толстую стрелу из груди. Обильно плеснула кровь, плоть вокруг раны «поплыла», напухла язвами. Из коридора набежали воины и слуги. Одни подхватили молодого зверомага под руки, утащили прочь. Другие кинулись к правителям, столпились невдалеке…

- Вон! – коротко приказал Тох.

Послушались мгновенно. В кабинете остались лишь правители и два новых охранника. Через минуту примчался тот, что бросился вдогонку за стрелками. На ходу вернул себе человеческий облик, положил на стол маленький пехотный арбалет армейского образца.

- Упустил? – прорычал младший Альен.

- Ушли через канализации, - виновато отрапортовал воин. – Запах скрыли настойкой полыни и табака.

- Поня-ятно, - протянул Тох. Бешено сверкнул глазами, тяжело засопел. – Начальнику стражи передай, чтобы проконтролировал крыши окрестных домов.

- Так точно! – браво гаркнул молодой оборотень, скрылся за дверью.

Отправив бойца, Тох развернулся к брату. Аш отстраненно прислушивался к громким выкрикам во дворе, наблюдал за суматохой. Лицо чуть бледнее обыкновенного, волосы взъерошены, а на щеке мелкая царапина – задело осколком стекла. Почувствовав обеспокоенный взгляд, переступил стеклянное крошево и взял кувшин со стола, глотнул холодного кофе.

- Кому-то мы явно не нравимся.

- Мы всем не нравимся, - поправил старшего зверомаг. Мельком осмотрел арбалет, покачал головой. – Но тут почерк очевиден.

- Ривз.

- Ага, - кивнул Тох. – И стрелы серебряные, заговорены на оборотня, то есть меня и охрану.