Невесты дракона-императора - Северина Мар

Первым преклонила колени графиня Дэву, беседовавшая до того с княгиней Мерй и графиней Альфино. Эта женщина всегда знала, как поступить и никогда не терялась.

Ее примеру последовали и остальные. Это было похоже на огромную волну, прокатившуюся по восьми бальным залам. Один за другим, склонив головы, гости опускались на колени. Смолкла музыка, сменившись звенящей тишиной.

Дракону-императору это не понравилось.

— Что это они все попадали? — недовольно протянул он. — Что их коленочки не держат? Пусть кушают побольше рыбки!

— Ваше величество, ваши поданные желают выразить вам свое почтение, — аккуратно заметил Кир.

— А в другое время они этого сделать не могут? Мы вообще-то хотели веселиться и танцевать, а не бродить по леску из срубленных пеньков!

— Если его величество желает, чтобы гости продолжали беседовать и танцевать…

— Да, желает! — перебил его Андроник Великий, и даже топнул в подтверждение своих слов ногой.

Служители разлетелись по залу белыми птицами, порхая между барышнями и господами и донося до них волю дракона-императора. Переливчатой трелью заиграла музыка. Вскоре все поднялись на ноги, и вернулись к прерванным танцам и разговорам. Делая вид, что все идет самым, что ни на есть естественным путем, люди беседовали собравшись в группы, плясали резво переставляя ноги, или прогуливались вдоль мраморных колонн, то и дело искоса и почти незаметно поглядывая на дракона-императора, похожего в своей расшитой золотом мантии и короне на красивую хищную рыбу, заплывшую на мелководье к перепуганным карасям.

— Вот то-то же! — одобрил Андроник Великий, когда суматоха улеглась и бал возобновился, будто ни в чем ни бывало.

Он прошел вперед, вертя головой и разглядывая то ли украшавшие стены, прекрасные фрески, то ли пышные наряды дам и господ.

Люди расступались перед ним, словно стайка рыбешек перед акулой, но он словно не замечал, шлепая парчовыми тапочками по мозаичному полу. За ним не отступая ни на шаг следовал Кир и не меньше дюжины служителей во главе с сестрой Акилиной.

Миновав третий из бальных залов, они наткнулись на длинный, покрытый изумрудной шелковой скатертью стол, уставленный золотыми блюдами с разными яствами. Здесь были всевозможные фрукты и покрытые глазурью орехи, медовые кольца, пироги, пирожные и сладости. Из разноцветного фруктового льда были вырублены лебеди и олени, а из нежного слоеного теста испечен торт в виде дворца с острыми шпилями башен и округлыми куполами часовен.

Пока дракон-император восседал на троне, служители подносили ему различные яства, но он все почти отвергал и едва ли проглотил половинку миндального пирожного, но, похоже, что прогулка по бальным залам нагнала ему аппетит.

Он непременно хотел, чтобы Кир попробовал каждое пирожное до него и внимательно следил за тем, как тот жует. Все сладости были выпечены с невероятным искусством и таяли во рту, оставляя нежный пряный привкус, однако, Кир, никогда не любивший сладкое, вскоре почувствовал легкую тошноту.

— Ну, что? Что ты чувствуешь? — торопил его дракон-император, нетерпеливо дергая за рукав.

— Сладкое, но немного кислит, — отозвался Кир.

— Тогда мы такое не хотим! На вот это скушай.

Помимо этого стола в просторном зале было еще три других, каждый был отведен под яства традиционные для одной четырех частей Визерийской Империи: Южных княжеств, Западных, Восточных и Срединных равнин. Они остановились у последнего, и надо же было так получиться, что именно этот стол оказался особенно популярен. Незаметно, словно прилив, его обступили вельможи в шелковых туниках и тяжелых бархатных мантиях и дамы с перьями и золотыми заколками в волосах. Выбирая угощения, разложенные на золотых блюдах, все они ненароком поглядывали на дракона-императора

Кто-то наступил Киру на плащ. Покосившись, через плечо, он увидел Страта едва не упиравшегося грудью ему в спину. Старого друга он будто и не замечал, взор его был прикован к дракону-императору.

Откусив от малинового миндального пирожного крошечный кусок, Андроник Великий тщательно прожевал, поморщился отставил недоеденное угощение в сторону.

Неуловимо напоминавший крысу худощавый господин в серой, расшитой серебряной нитью мантии, быстрым, едва заметным жестом, подхватил надкусанное пирожное, обернул его платком, и спрятал в рукаве.

Его манипуляцию приметил не один только Кир. Сестра Акулина кивнула двум высоким широкоплечим служителям и те, бережно подхватив господина в серой мантии под руки вывели его вон.

— Скажи-ка нам, о чем сейчас принято беседовать в обществе? — поинтересовался дракон-император, утолив голод.

Кир задумался, он и сам не так уж часто бывал на приемах, особенно в последний год, и все же основные темы были неизменны.

Визерийская Империя была весьма просвещенной страной и славилась своим искусством, литературой, философией и наукой, так что беседы среди образованных вельмож носили порой весьма изощренный характер.

Наука в Визерии считалась чем-то благородным и возвышенным. Математики высчитывали сложнейшие уравнения, алхимики расщепляли материю до мельчайших частиц, а астрономы изучали далеки звезды, но никто из них и подумать не мог о том, чтобы попытаться найти для знаний практическое применение. Попытки использовать науку в быту казались чем-то вульгарным и низким, присущим лишь андалурцам. Для упрощения жизни у визерйцев было колдовство, а наука оставалась развлечением и досугом богатых господ.

Помимо высоких материй, безусловно, всех интересовали сплетни и вести из жизни других господ, знакомых и не знакомых. Всем было любопытно, кто кому выказал знаки внимания или, напротив, кто кем пренебрег. Помолвки, роды, свадьбы, смерти, банкротства и расставания неизменно интриговали вельмож.

Кир попытался довести это сведения дракона-императора, и тот слушал его склонив голову набок, как умный охотничий пес.

— Раньше мы были очень хороши в поддержании бесед, — чуть взволнованно выдохнул Андроник Великий, когда Кир закончил. — Что же, не пора ли нам вновь расправить крылья? — спросил он и тут же сам себе ответил. — Кажется, самое время!

Кир едва не скончался от остановки сердца прежде, чем понял, что дракон-император говорит образно, и всего лишь имеет в виду, что готов вернуться к светской жизни. Когда он пришел в себя, Андроник Великий уже ушел далеко вперед, шлепая парчовыми туфлями по мозаичному полу, и пришлось его нагонять, неловко подбирая полы длинного плаща.

Когдадракон-император подходил к очередной группе беседовавших господ, то многие терялись, бледнели, краснели, а некоторые, наиболее впечатлительные, даже падали без чувств, и их незаметно уносили прочь служители. Дамы глядели на его величество, сверкая глазами из-за шелковых вееров, господа важно дули щеки, крепко сжимая дрожащие пальца в кулак. Однако были и те, кто не терялся в обществе дракона-императора и даже был способен поддержать с ним беседу.

К удивлению Кира, Андроник Великий весьма успешно проявил себя