Невесты дракона-императора - Северина Мар

— Разве вы из деревни? Мне казалось, что вы прибыли из Арлеи.

Агата подивилась тому, как хорошо генерал осведомлен.

— Неужели вы помните все про всех невест? — поинтересовалась она.

— Не все, но большую часть. Иметь хорошую память очень полезно на моей службе. Так откуда вы родом?

В его голосе звучал искренний интерес, которому оказалось сложно противостоять. Агате очень хотелось, как-то его поразить, чтобы он восхитился и понял, как был не прав, недооценивая ее.

Неожиданно для себя, он принялась рассказывать ему про их поместье в окрестностях Арлеи, про отца, Титуса, мачеху, старого барона и Веронику, про Фифи, ферналей и все прочее. Кир Аверин слушал ее с казавшимся неподдельным любопытством.

Их разговор прервала смолкшая музыка. На балкон, где сидели музыканты, вышел служитель, исполнявший роль распорядителя бала, и объявил, что раунд сальфа завершен и гостям следует отдохнуть и подготовиться к лофонесу.

Кир Аверин выпустил из ладони ее руку и шагнул назад, вновь сделав расстояние между ними непреодолимым. Вся теплота, привидевшаяся Агате во время их танца и разговора, растаяла. Генерал вновь казался ей далеким, холодным и чужим.

Он поклонился ей, благодаря за танец, и она ответила ему неловким поклоном. Затем он отвернулся, точно сразу про нее позабыв, а она запутавшись в юбке и едва не упав, отошла к спасительному сумраку за колоннами.

Киру не слишком нравилось танцевать, но нравилось проводить время в обществе хорошенькой девушки. Разумеется, он не собирался увлекаться госпожой Агатой. У него не было ни времени, ни желания для этого, к тому же, что-то ему подсказывало, что преступать путь дракону-императору в отношениях с его невестушками было все равно, что положить голову под колесо телеги.

Впрочем, следовало отдать должное Андронику Великому: он не выказывал ни ревности, ни собственничества к девушкам, проходившим Отбор. Казалось, его совсем не волновало то, что они беседуют и танцуют с другими мужчинами.

Кир в тайне опасался обратного и потому не мог не радоваться тому, что его опасения не подтвердились.

Когда сальф закончился, он остановился поблизости от дракона-императора, но не подходил к нему слишком близко, чтобы не отвлекать того от беседы с новой фавориткой — госпожой Магдой. Подумать только! Кир и не подозревал, что наивная девушка из крестьянской семьи зайдет в Отборе так далеко и обойдет иных более родовитых и ярких соперниц.

Поймав на себе его взгляд, Андроник Великий, небрежным жестом поманил Кира к себе.

— А, что сейчас снова будут танцы? — поинтересовался дракон-император, когда тот подошел.

— Да, ваше величество, — ответил Кир. — Будут танцевать лофонес.

Пока они говорили, Андроник Великий продолжал держать за руку девушку. Госпожа Магда выглядела поровну взволнованной и испуганной.

— Лофонес? — переспросил он. — Мы такой не умеем танцевать. Это как?

Кир, как мог постарался ему объяснить. Киру всегда больше нравилось смотреть на лофонес с балконов и галерей бальных залов, чем танцевать самому.

Лофонес был торжественным и возвышенным танцем-шествием. Меняя по ходу танца пары, поворачиваясь и кланяясь друг другу, танцоры двигались по залам, следуя в своем пути установленным геометрическим фигурам.

Склонив голову набок, дракон-император внимательно выслушал его объяснения.

— Как интересненько! — заключил он. — Мы обязательно хотим станцевать. И знаешь, что? Пусть танцуют все! Все кто, пришел на наш бал, и невестушки, и наши служители! Ведь, чем больше людей, тем интереснее! Да?

— Если того желает его величество, то разумеется, — не посмел не согласился Кир.

Стоявшие поблизости служители бросились во все стороны, как слетевшие со скалы чайки, разнося волю дракона-императора по всем залам, а распорядитель бала, поднявшись на балкон, объявил о том, что все должны танцевать лофонес с его величеством.

Кир с трудом сдержал тяжелый вздох.

Тогда, на Испытании оловянного кольца, ему казалось, что все дело в госпоже Агате, но вполне могло быть, что решение устроить всеобщие пляски было прихотью самого дракона-императора.

Мужчины и женщины выстроились в две линии вдоль стен, встречаясь по центру зала, они должны были образовывать пары и приступать к танцу. Андроник Великий в последний момент проявил неожиданное благоразумие, решив, что не пойдет первым, так как раньше не танцевал лофонес и вовсе его не знает.

Так что первым шел Кир, пару ему должна была составить госпожа Магда. За ними шли дракон-император и сестра Акилина. Кир радовался, что первой партнершей по лофонесу у Андроника Великого будет столь многоопытная служительница.

Загремела торжественная музыка, забили барабаны. Кир шагнул вперед, протянув руку госпоже Магде. Та вложила горячую маленькую ладонь в его пальцы.

Кир попытался отвлечь ее разговором, как делал до того, с госпожой Агатой, но когда он спросил откуда она родом, бедная девушка похоже испугалась еще сильнее, чем было до того и он оставил эту затею.

Дракону-императору танец явно пришелся по вкусу. Он широко улыбался и размахивал рукавами, крутясь и кланяясь, как того требовали правила.

Когда пришло время менять партнеров, Киру досталась сестра Акилина. Если Фрол Зерион всегда казался спокойным и безмятежным, то она вечно была будто бы сердитой и злой.

— Как вам бал, сестра Акилина? — из вежливости спросил Кир, протягивая ей руку.

— А как вы думаете, генерал?

— Полагаю, что бал удался, и его величество наслаждается празднеством, что самое главное.

— Какое счастье способно даровать легкомыслие! — хмыкнула сестра Акилина.

К счастью, вскорости партнеры снова сменились. Теперь Кир танцевал с графиней Дэву. Обмахиваясь свободной рукой веером, она благодушно улыбалась. Ей и бал и всеобщие танцы явно пришлись по нраву, о чем она сообщила Киру.

— Я, признаться, опасалась, что бал обернется скукой, но глядите-ка тут, пожалуй, будет что вспомнить, а запечатления с вещательных кристаллов будут пользоваться огромным успехом в Святилищах дракона-императора.

Следовавший за ними по пятам молодой служитель с, сияющим розовым светом, кристаллом, зажатым в ладонях, согласно кивнул. Подобных ему, как и музыкантов, дракон-император все же освободил от приказа танцевать, и потому они свободно бродили по залам, запечатлевая на кристаллы торжественное шествие.

Сперва Киру казалось, что дракон-император хорошо запомнил правила лофонеса, которые тот ему объяснял. Он кланялся и крутился, в нужный момент подавая партнерше руку. Однако, когда они миновали четвертый по счету бальный зал, он то ли заскучал, то ли запутался и когда пришло время менять партнеров, занял совсем не то место, которое ему полагалось, нарушив таким образом весь порядок.

Возникла путаница, и все оказались не там, где должны были быть. Как будто этого было мало, при следующей смене партнеров, Андроник Великий вновь неверно сменил свою позицию и теперь стало