Эпоха Дугаров - Екатерина Хаккет

Необычно сильное шуршание листвы заставило Кали поднять голову вверх. Громадина! Пролетевший мимо дракон чуть ли не задел своим брюхом высокие сосны, торчащие над лесом как штыки.

– Я же сказал, что это опасное место, – глянул юноша через плечо, а затем ухмыльнулся. – Кроме волков есть твари и покрупнее, и чтобы стать для них обедом, достаточно одного неловкого шага.

Эльфийка промолчала. Все-таки нужно было оставаться в О’нес, где магия не отбрасывает теней на каждый куст, а в небесах не летают чешуйчатые ящеры. И кто ее дернул пойти вместе с гёто? Сомнения, пронзившие душу Кали, оказались острее тысячи иголок.

Хелена Броундет вернулась на военный фрегат под покровом темноты. Флаг владений Песка с двуглавой змеей гордо веял над реями. Волны раскачивали корабль из стороны в сторону, шептали и разбивались о борт. То было краткое перемирие между воюющими сторонами, чтобы проститься с погибшими и провести подсчет потерянных кораблей.

– Госпожа! – высокий воин торопливо вышел из каюты на палубу. – Вас не было несколько недель! Наша армия уменьшилась на треть!

– Но северяне все равно отступают с берегов, – довольно ухмыльнулась седовласая старуха. – У меня было много дел, но я не забыла, что мы ведем столь интересную игру. Завтра же мы осядем на побережье и будем расчищать путь к столице. – Она осмотрела ряды трехмачтовых шхун по левому борту, сбросивших якоря. – Ты молодец, сынок.

– Мама, – понизил голос солдат, явно недоверчиво восприняв похвалу. – Ты была в Берселии?

– Ох, – соленые брызги оживили старую ведьму. – Ты тоже почувствовал эту силу?

– Да, – мужчина протянул руку и продемонстрировал пляшущее на ладони пламя, осветившее спущенные паруса. – Я никогда не думал, что способен на такое.

– Время пришло! – торжествующе процедила Ашила – хозяйка земель Песка. – Там, где появляется Творец, всё насыщается магией, а неприспособленное к ней гниет и умирает. Его появление должно отвлечь северян и сыграть нам на руку. Север вскоре будет наш, а с ним и весь Виллион!

Я выдохнула, как это обычно делают перед глотком обжигающего горло напитка, и распахнула взвизгнувшие на петлях двери. Свет множества лампад ударил по глазам, а табачная вонь – по легким. Дым или дурман, решал каждый для себя, но вот источник едкого запаха оставался неизменным – трое из гёто заняли столик в самом дальнем углу таверны и курили трубку, передавая по кругу, а сам же узкоглазый Ямада Хорадо расположился у запотевшего окна с единственным благоразумным подчиненным. И, к моему сожалению, это был не Салазар.

– Сестра южанка! – воскликнул парень за стойкой у пивных бочонков. – Добро пожаловать в Арвуд! – черноволосая девушка, разливающая пиво по кружкам, и еще двое работников забегаловки приветливо помахали нам, когда за мной появились Демиан и Лоурен. – Давно у нас не было столько гостей!

– Комнат на всех хватит? – подал голос Амон, еще не переступив через порог.

– Конечно! – кивнул молодой трактирщик. – Только разместиться вам придется по три-четыре человека! Как говорится: «в тесноте, да не в обиде».

– Идет, – Демиан рассеянно пожал плечами и в несколько шагов преодолел расстояние от двери до прилавка. Я услышала звон монет, хоть тот и заглушала поющая лютня местного музыканта. – Я плачу за всех, кроме той компании, – он качнул головой в сторону разгалдевшихся южан. – Позаботьтесь о еде, комнатах и напитках, а те парни в состоянии сами расплатиться по счетам.

– Они уже заплатили, – с алчной ухмылкой сообщил юноша, смахнув полученную плату в карман. – Можете не беспокоиться, милорд, мы сделаем все, чтобы вы почувствовали себя как дома. Повара на кухне уже готовят свиные окорока.

Меня как облило ледяной водой с кусочками битого стекла, но Демиан был слишком невнимательным и усталым, чтобы хоть что-то заметить. Расточительность может сыграть плохую службу, особенно если ты единственный претендент на императорский трон, а за твоей головой охотятся наемники.

Амон, как ни в чем не бывало, поманил к себе Лоурен и присел за стол поодаль от курящей компании, заказав у черноволосой дамы в платье крепкие напитки. Магесса прошла мимо меня, не удостоив взглядом. Сняла капюшон дорожного плаща. Походка легкая, почти порхающая, грациозная. На ее лице играла непринужденная улыбка, на щеках – румянец, а мои мысли играли в лихорадочную чехарду, и никто вокруг не мог распознать подаваемых мной сигналов. «Милорд… как дома…» – они явно подготовились к этой встрече. Знали, кто идет к ним на огонек. Слишком приветливые для голодных селян, на чьей земле не растут даже сорняки. «Свиные окорока»…Откуда у них здесь свиньи? Чем они их кормят? Что замышляют эти люди?

Мои ноги занемели и вросли в пол. Дверь за спиной с силой захлопнулась от ветра, чуть не заехав мне по затылку. Когда крысы попадают в ловушку, они вместе с болью получают бесплатный сыр, а нам же за этот сыр пришлось еще и заплатить. Все, что я видела, было результатом слаженной игры актеров, и мне оставалось лишь импровизировать, чтобы не подставляться под удар раньше положенного срока.

В спешке я огляделась в поиске свободных мест, потирая запястья, предчувствующие скорую битву. Таковых не оказалось: один угол заняли гёто и местный музыкант, другой – южане, где Моррокеи Ортакор, привалив стул к стене, закинул грязные сапоги на стол, словно возомнил себя королем. Заку сидел рядом с Ерихоном, наверняка наслаждаясь неразговорчивостью своего компаньона, а Демиан с Лоурен, зачинив спор, начали изучать старую карту, которая так и норовила скрутиться в рулон.

Гул и разговоры, жар камина, теснота. Облезлые деревянные стены и неприятные запахи. Трактирщик лег локтями на стойку и жестом пригласил меня подойти. Один из стульев, стоящих без дела у прилавка, был предназначен мне.

– Ну, здравствуй, брат южанин, – я выдержала взгляд его темных глаз и присела напротив. – Расскажешь мне кто такая «Оса»? Название у вашего заведения очень необычное.

Парень засмеялся. Смех заразительный, как у умалишенного. Скорее всего, он был главарем среди тех, кто уготовил нам засаду. От него исходила какая-то интригующая сила, но не настолько, чтобы проникнуться к юноше симпатией.

– «Оса» – это Урсула, хозяйка таверны. Но сегодня ее здесь нет, – южанин загадочно ухмыльнулся и поставил передо мной кружку пива, заполненную до краев. Белая пена соскользнула на стол. – Угощайся. Твой друг за все заплатил.

Я понадеялась, что парень не заметит моей беглой оглядки. Подмешать снотворное или яд было бы слишком расточительно для таких искусных охотников, как они. Южане Ортакора не глядя осушали одну кружку за другой, и если бы в пиве кроме хмеля присутствовало что-то еще, они бы давно слегли на пол и дали послушать песни сгорбившегося у прохода барда.

Сделала глоток:

– На вкус как ослиная моча. Слишком теплое и горькое.

– Как тебя зовут? – не моргая спросил собеседник.

– Ариен, – соврала я. Что-то в его спокойном лице меня смутило.

– Маркус, – представился он, а затем вышел в зал к мужчине в грязном фартуке, что вынес испеченные яства.

– Правда, он красавец?

Я дернулась от испуга, когда черноволосая девушка приобняла меня за плечи. Эти люди уже заранее прощупывали, где и у кого есть слабые места. В толпе, незаметно подкравшись сзади, можно кольнуть человека иглой, смоченной ядом, и при этом никто не догадается, от чего тот шел и вдруг упал. Но иглы в руках работницы трактира я не ощутила.

– Ну-ну, – фыркнула я и позволила девушке отойти от меня невредимой.

Ее похвала принадлежала Маркусу. У каждого свои вкусы и понятия красоты. Поджарый, растрепанный, мрачный, с улыбкой, как у моей Гларди. Мне нравились южане, но этот трактирщик не входил в их число.

Марк вернулся за прилавок с раздражающе ехидной физиономией.

– Вы идете в столицу?

Он знал, куда мы идем, но притворялся наивным идиотом.

– А почему бы вам не уйти из этих мест? – я пригубила теплого пойла. – Как я погляжу, хозяйство здесь не идет.

– Этот год действительно очень засушливый, но я уверен, дальше будет проще.

Лживые и гадкие слова, в них закралась фальшь, от которой резало слух. Я сделала еще один глоток, а Маркус продолжил говорить:

– Какой у тебя меч, – заметил он, томно осмотрев рукоять за моим плечом. – Не тяжеловат ли для девчонки, вроде тебя?

– Я очень люблю отсекать им длинные языки, которые лезут не в свое дело.

– О, – весело хмыкнул трактирщик. – Да ты у нас с коготками, госпожа!

«Которые при случае выцарапают тебе глаза»

– Пожалуй, я пойду, – пришлось выпить содержимое кружки залпом. – Доброй ночи, Маркус.

Пошатываясь, я вышла из-за прилавка. Пиво было хорошим, неразбавленным, но на вкус все равно как моча. У стола Демиана столпились люди. Все смотрели на карту, а сам Амон что-то пытался растолковать им. Странно, что меня никто не пригласил.