Эпоха Дугаров - Екатерина Хаккет

– И Джованни будет восседать на груде каменных плит, – поддержала я.

В ответ Салазар закатил глаза так, что зрачки исчезли под веками. Рот открылся, язык бесстыдно высунулся, а на лице его застыло выражение глубочайшего ужаса. Будто бы он кричал, но беззвучно.

И тут что-то ясной вспышкой прояснилось в голове. Словно проржавевший от времени замок щелкнул и раскрылся, не в силах сдержать то, что рвалось из старого сундука воспоминаний. Пред мысленным взором всплыли времена, когда еще моя рука, детская и столь слабая, не успела познать тяжести окровавленного меча.

Три всадника въехало в деревню. За ними – целый пеший полк. Белые кони с красно-золотыми гербами, благородные и сильные, везли на себе сыновей полноправного властителя Виллиона. Душераздирающие звуки фанфар из металлических труб взволновали народ сильнее, чем звон колокола храма Богов Дугары на холме у поселения.

Услышав шум, я спрыгнула с крыльца и поправила драное платье – дочери рыбака не пристало носить дорогие одежды. Одни лохмотья, перестиранные множество раз, потерявшие цвет и прочность.

– Папа! – позвала я старика в дырявой шляпе, что отдыхал у входа в нашу жалкую лачугу. – Солдаты пришли!

По главной дороге быстро проходили горожане. Я слышала встревоженные переговоры, и значимость появления императорских стражей в их глазах. И всех этих людей я знала в лицо. Соседи, все как большая семья. Мы ели один и тот же хлеб и пили из одного колодца. Я почувствовала укол страха.

Старец поперхнулся и смачно сплюнул в ночной горшок. Папа Раллоф очень любил плеваться:

– Не ходи туда, девочка! – спросонья прокряхтел он. – Их кобылы могут затоптать тебя!

Я хотела ответить, но чья-то рука, большая и теплая, похлопала меня по спине.

– Грегор! – обрадовалась я, признав брата.

Будучи шестилетним ребенком, этот человек казался мне настоящим гигантом. Я смотрела на него снизу вверх и едва ли доставала макушкой до пояса. Он был самым высоким в деревне и бескорыстно трудолюбивым рыбаком. Люди называли его «добрым великаном».

– Пойдем со мной, – мужчина улыбнулся и взял меня за руку. Маленькая ладошка исчезла в его широкой ручище. – Посмотрим на солдат поближе.

– Ты совсем идиот?! – взорвался старец и еще раз сплюнул. – Ты же погубишь Присциллу!

– Не бойся, – подмигнул мне исполин. – Со мной тебе ничего не угрожает.

И мы вышли на деревенскую площадь, окруженную полуразвалившимися домами, где единственной достопримечательностью был флюгер-петух на крыше дома Старосты.

Солдат оказалось больше, чем местных жителей. С трудом, но мы все же смогли протолкнуться к всадникам. Узкие имперские знамена трепал ветер. Несколько пикинёров стояли подле знатных сыновей. Латы с желобками, начищенные до блеска, преломляли тусклый дневной свет. Лица солдат не выражали беспокойства – их скрывали забрала, но вот старший сын императора был крайне серьезен.

– Нам объявили войну, – громогласно заявил тот и выждал, пока не затихнут испуганные возгласы в толпе. – Ящеры Роми уже на наших землях. Они хотят сделать из нас рабов, но мы им не позволим, – голос волевой, грубый, но внушающий доверие. Голубые глаза всадника оценивающе оглядывали каждого потенциального новобранца. Брат Грегор мешался ему как бельмо на глазу. – Мы явились сюда, чтобы призвать на службу всех, кто может держать оружие в руках. Это прямой приказ Его Величества.

Я слушала выступление рыцаря вполуха, больше увлекаясь происходящим. Грозные стражники вблизи казались еще страшнее, а кони, здоровые и ухоженные, смотрели на меня с тем же интересом, что и я на них. В то время я еще слабо представляла, кто правил нашими землями. Не знала я и того, что старшего наследника престола звали Байрон, а мальчишек за ним – Демиан и Салазар.

Байрон выглядел внушительнее многих из его почетного сопровождения. Короткие волосы, усы и борода, округлое лицо. По нему можно было сразу сказать, что умом он любит работать не меньше, чем мышцами. Любой бы захотел иметь такого друга.

Но вот двое других сыновей невыгодно смотрелись на его фоне. Один, черноволосый и хилый, все время норовил поковыряться в зубах, а второй, лет четырнадцати, и вовсе казался каким-то подавленным. Безучастный взгляд юноши говорил о том, что он вовсе не понимал, что делает здесь среди собравшегося сброда.

Салазару воодушевляющая речь брата не пришлась по вкусу. Подъехав к Демиану, он нагнулся к нему и начал что-то нашептывать, тыча пальцем в спину Байрона. Юному принцу это быстро наскучило: он попытался отмахнуться от Сола, как от назойливой мухи, но тот оказался проворнее и легким движением руки вытолкнул его из седла. Мальчик чудом не насадился головой на пику своего охранника. Стражник подхватил младшего Амона в самый последний момент.

Раздался безумный смех, но тут же стих. Байрону пришлось прерваться на полуслове:

– Салазар! – рявкнул он с той ненавистью, на которую только был способен. Из его глаз посыпались молнии. – Хотя бы здесь веди себя достойно!

Повышенный тон подействовал на юношу успокаивающе. Какое-то время он бездумно вертелся и дергался, словно не зная, куда себя деть, а затем его глаза сделались несчастными, как у бездомного щенка, а внутренняя злоба поравнялась с тоской.

С черепичной крыши взлетел и закаркал ворон. Как выпущенной стрелой, взгляд черноволосого Амона пронзил меня и сбил дыхание. Увы, такова сила страха. Из всех людей, что столпились возле его гнедого коня, он выбрал именно меня.

– Что ты вылупилась на меня, мерзкая южанка?! – прорычал он и скорчил ту самую неописуемую рожу, с которой сейчас скакал на лошади.

Как будто бы древняя печать снялась с петель, и открылись двери. Я вспомнила, какую важную роль для меня играл старый папа Раллоф. Вспомнила, что до встречи с Аэданом у меня был другой защитник, не менее слабый и справедливый. Какое-то наваждение… Его лицо тонуло в неразборчивых тенях. Моменты из детства будто бы лежали на дне мутного ручья, который размывал их, как песок. В памяти остался только силуэт высокого мужчины с очень широкой спиной, за которой можно было спрятаться от любой опасности. Брат Грегор так и не вернулся с войны. Кто-то говорил, что он исчез вместе с имперским фрегатом, а кто-то наоборот напевал песню о том, как ловко он расправлялся с солдатами Роми и с честью пал в бою. В любом случае это ничего не изменило: мы с отцом остались одни. Он – старый и беспомощный пень, и я – девочка, что с трудом справлялась по хозяйству. И все бы могло закончиться куда лучше, если бы жители деревни не объявили меня врагом народа и самих Дугаров.

Интересно, как бы все сложилось, будь Грегор с нами? Умер ли папа Раллоф в собственной постели, а не от полученных ран? Встретилась бы я с Аэданом на дне глубокой расщелины? Пустилась бы на грязный путь грабежей и убийств? Нашла бы Джованни?

Можно сойти с ума с одной формулировки «если бы»…

Салазар ехал рядом и с отсутствующим видом смотрел куда-то сквозь полотно реального мира. Такой же, как в тот день, когда Грегор покинул деревню, но в то же время совсем другой. С новым заходом солнца, прожитым годом, часть каждого нас безвозвратно умирает. Шрамы остаются неизменными на наших телах, мир продолжает встречать закаты и рассветы, и лишь мы становимся старше, снося испытания преподнесенные жизнью. Тот самый мальчик Демиан, когда-то давно слетевший с лошади и незаинтересованный в политических интригах, теперь шел возвращать трон, принадлежащий ему по праву. Сол, ранее буйный и потерянный, мне казалось, наконец, смог обрести своеобразный внутренний стержень, удерживающий его от необдуманных поступков. А я же – безродная дочь рыбака, вместо того чтобы смириться с судьбой, продолжала с ней бороться, несмотря на болезненные взлеты и падения и появившиеся недавно ненавистные эльфийские уши. Моя цель была такова: одержать победу над Джованни, вернуть порядок в Берселии, а дальше добраться до старухи Ашилы, лишившей меня человеческого облика. И прикончить её, завершив тем самым путешествие, похожее на дурной и чересчур реалистичный сон.

Мы встали в километрах десяти от стен города, заметив вдали светящиеся, манящие огни жилых домов.

– Деревня, – нахмурился Демиан, когда я подъехала к нему. – Вроде бы Норхейм.

– Арвуд, – вставил свое слово Лже-Мако, а потом спокойно добавил, поймав недоверчивый взгляд златовласой Лоурен. – Я достаточно хорошо изучил карты. Норхейм позади.

– Здесь всегда было такое запустенье? – подал голос Морокеи, подъехав к нам со своими людьми. – Хуже выгребной ямы никогда не видел.

Южане поддержали слова Ортакора дружным ржанием, но Закарайя проявил твердость.

– Одних забрали на войну, другие ушли сами, – пояснил он и повернулся к южному принцу. – Что тут непонятного?

– В Арвуде нам придется остаться до утра, – произнес Амон и тяжко вдохнул ночную прохладу. – Траву затянуло инеем, неба не видно из-за налетевших туч. Ночью пойдет снег.