Неторопливая игра - Диана лейн

- Ты вызвала строителей?- спросила Кина, размешивая сливки в чашке с дымящимся кофе.

- Да, - ответила Мэнди, смерив свою молодую хозяйку неодобрительным взглядом. - Конечно, это не мое дело, но зачем… зачем выбрасывать на ветер такие огромные деньги?

Кина небрежно провела ладонью по выцветшей истертой парчовой обивке старинного дивана.

- Мебель тоже надо отреставрировать. Попробуй найти еще и драпировщика.

- Сколько… как долго вы собираетесь здесь пробыть? - спросила Мэнди с любопытством.

- Несколько недель. - Кина рассмеялась при виде явного изумления, отразившегося на лице экономки. Мне нужен отдых. Давать руководящие указания можно и отсюда. В случае если Энн понадобится моя помощь, она всегда может позвонить мне. А тем временем я займусь ремонтом этого бедного старого дома.

- Хотелось бы мне знать, что у вас на уме, - вздохнула Мэнди.

- Это своего рода игра, - пояснила Кина с улыбкой.

- А Николас тоже примет в ней участие?

Кина метнула на Мэнди свирепый взгляд. Сейчас ей вовсе не хотелось думать о Николасе.

- Он мой друг, и не более того. Если иногда мы водим время вместе, это еще не значит…

- Не иногда, а не реже двух раз в неделю, и он трясется над вами, как курица над цыплятами, - возразила Мэнди.

Кина заерзала на диване.

- Ник мне словно брат. Он просто чувствует за меня ответственность.

- Тоже мне брат, - фыркнула Мэнди. - Вы бы видели, какими глазами он смотрел на вас на рождественской вечеринке в прошлом году! Стоило какому-нибудь парню подойти к вам слишком близко, как он тут же становился мрачнее тучи. Он явится сюда, мисс Независимость, попомните мои слова, или я ничего не понимаю в этой жизни! Николас не допустит, чтобы вы провели без него столько времени!

- Ты хочешь сказать, что он приедет сюда и силой увезет меня домой? -раздраженно спросила Кина.

- Я бы на вашем месте не стала очень сопротивляться, - бесцеремонно заявила экономка.

- Ты у нас, Мэнди, специалистка по медвежьим услугам и полезным советам, - притворно хмурясь, заметила Кина.

Мэнди ухмыльнулась:

- Благодарю. Наконец-то вы оценили мои усилия и появившиеся по вашей милости вот эти седые волосы!

Кина рассмеялась, глядя на припорошенную серебром голову пожилой экономки.

- Не такие уж они и седые, - возразила она.

- Вы хотите встретиться с этим… как его… Харрисом? - внезапно спросила Мэнди, подозрительно прищурясь.

Кина спокойно выдержала ее испытующий взгляд.

- Возможно.

- Хорошенькое дело! Выкиньте его из головы раз и навсегда, вот вам мой совет! - И Мэнди яростно вытерла ладони о фартук. - Разве вы не знаете, как опасны воспоминания? Они всегда кажутся лучше, чем действительность.

- Вот я и вернулась сюда, чтобы взглянуть им в лицо, - призналась Кина.

Она сладко потянулась и поднялась с дивана.

- С тех пор как я отремонтировала загон и конюшню и купила ту кобылу, на меня тут стали поглядывать с любопытством. - Она улыбнулась. - Думаю, стоит отправиться на верховую прогулку.

- Но вы говорили, что конюшня принадлежала Харрисам? - озадаченно проговорила Мэнди.

- Да, так было раньше, - подтвердила Кина. - Обычно я брала лошадь напрокат. Мне приходилось тратить все свои сбережения на то, чтобы хоть время от времени встречаться с Джеймсом Харрисом в лесу. Кто знает, может быть, сегодня мне повезет? - добавила она с улыбкой и подмигнула экономке.

В лесу было прохладно, и Кина порадовалась, что надела брюки для верховой езды, теплый кашемировый свитер и толстую твидовую куртку. В юности она не могла себе позволить прилично одеваться, зато теперь возможность ни в чем себе не отказывать доставляла ей вдвое больше удовлетворения. Кина уже почти перестала вспоминать о том, как когда-то гуляла с Дженни Харрис, сестрой Джеймса, в поношенных джинсах и хлопчатобумажной куртке, а Дженни была так любезна, что даже не смеялась над ней. Кина остановилась над ручейком, прикрыла глаза и погрузилась в безмятежный покой лесного мира, слушая тихий плеск воды, журчащий среди камней…

Внезапно за ее спиной хрустнула ветка. Кина мгновенно открыла глаза. Рядом с ней остановился всадник на крупной вороной лошади - стройный темноволосый мужчина с голубыми глазами и суровым неулыбчивом лицом. На нем тоже были куртка и свитер с высоким воротом. Одной рукой он сжимал поводья, в длинных пальцах другой торчала сигарета.

- Вы нарушили границу, - заявил он вместо приветствия. - Это частные владения.

Кина приподняла бровь, стараясь не обращать внимания на бешеное сердцебиение. С тех пор как она в последний раз видела его, прошло десять лет.

- Граница владений - в двух шагах за вашей спиной, - ледяным тоном ответила она. - И если вы удосужитесь обратить внимание на такую мелочь, то увидите межевой столбик - новый, прошу заметить! Два дня назад я распорядилась заново отметить границы.

Всадник прищурил глаза и обвел взглядом ее стройное тело, высокую упругую грудь, узкую талию и округлые бедра, которые так выгодно облегали элегантные, сшитые на заказ брюки.

- Кина? - недоверчиво спросил он. Глаза его скользнули вверх и с удивлением впились в ее очаровательное, обрамленное черными волосами лицо с высокими скулами и светло-зелеными, словно лесные озера, глазами под густыми ресницами.

Кина позволила себе улыбнуться:

- Да, это я.

- Боже мой, как ты изменилась! - пробормотал Джеймс. Глаза его остановились на ее запястье, и он тоже слегка улыбнулся. - Не считая привычки носить безвкусные украшения. Я рад, что хоть что-то в тебе осталось прежним.

Ей отчаянно захотелось хлестнуть его кнутом, но это тоже скорее подходило юной Кине. За эти годы она научилась сдерживать свои порывы.

- Со старыми привычками тяжело расставаться, - с горькой улыбкой ответила она.

- Как это верно, - пробормотал Джеймс. - Я огорчился, услышав о смерти твоего отца. Он был хорошим работником. Разумеется, тебе положена небольшая страховка. Можешь справиться насчет нее в отделе кадров. Ты получила цветы, которые мы послали? Такие, в горшке, по-моему…

- Да, очень мило с вашей стороны, благодарю, - ответила Кина.

- Ты все еще живешь в Атланте? - вежливо осведомился он.

- Нет, в Нью-Йорке.

Джеймс скорчил гримасу:

- Мерзкая дыра! Грязная, вонючая, и повернуться негде. Я предпочитаю Эштон.

Кина разглядывала его, сравнивая воспоминания с реальностью. Да, Джеймс изменился. И дело не только в возрасте. Он стал более серьезным и менее интересным.

- Как поживает Дженни? - спокойно поинтересовалась Кина.

- Отлично, спасибо. Она обитает с мужем и сыном в Гринвилле. И Ларри наконец обзавелся супругой, - добавил он многозначительно. - Живет в Чарльстоне.