Морские титаны - Александр Калантаев

Офицеры, невольно вскочившие за Филлипсом, молча опустились на свои места. Стоять остался бывший командующий Восточным флотом, а теперь начальник штаба адмирал Джеффри Лейтон:

— Сэр, думается, план хорош, но мы не можем обеспечить эскадре надежный «воздушный зонтик» — все истребители нужны здесь, в Сингапуре.

Сэр Филлипс раскачивался подобно маятнику — старая привычка переносить качку, двигаясь с ней в унисон, приобретенная в молодости, когда офицер командовал эсминцем, осталась с флагманом навсегда.

—Джеффри, вы думаете, опасность воздушной атаки столь велика?

— Уверен, сэр. Последние события в Пёрл–Харборе доказывают это. Японцы отличные и расчетливые бойцы!

— Пёрл–Харбор — не показатель. Янки кейфовали там на якорях, играя в свой бейсбол и флиртуя с туземками. Им не стоило забывать, что в мире идет война! Воспринимать успех японцев однозначно нельзя — американцам еще многому нужно учиться и разгром их флота абсолютно закономерен, — командующий методично переминался с ноги на ногу, — ваше мнение, Лич?

Капитан линкора Лич, поднявшись, сделал паузу, окинул присутствующих долгим взглядом и решительно отчеканил:

— Сэр, корабль к бою готов! «Рипалс» так же рвется в драку. Операция займет не более двух дней с учетом хода обратно. Если Королевские ВВС подкинут нам десяток своих «Гладиаторов» (истребителей), мы справимся. Больше не требуется! — Лич сел.

Наступила пауза. Филлипс раздумывал За иллюминаторами кричали чайки и слышался гул машин проходящего рядом с линкором танкера.

В дверь салона постучали, и через секунду, вошел офицер связи.

— Сэр! Последние сводки, —рука настойчиво протягивала клочок бело–голубой бумаги.

— Благодарю, лейтенант. Вы свободны, — адмирал развернул донесение и, мгновенно прочитав, донес его содержание до присутствующих: — Господа, японцы готовят высадку в Сингоре! Прошу разойтись по боевым постам — мы выходим в море! Сэр Джеффри, прошу вас договориться с командованием ВВС. Время не терпит!

Вечером 8 декабря, в 17 часов 35 минут, соединение «Z» — два могучих артиллерийских корабля, три эсминца охранения и одно вспомогательное судно — вышло в море. Задача — уничтожить японский десант, готовый высадиться на северо–восточном берегу Малайи, в порту Сингор, — была доведена до всех экипажей. Как сражаются японцы, еще никто не знал, но ощущение предстоящей катастрофы с первых минут рейда овладело многими.

9 декабря, когда эскадра адмирала Филлипса прошла большую половину пути к намеченной цели, с мостика «Ри- палса» заметили точку на горизонте. Самые дальнозоркие сигнальщики уверяли, что это японский гидроплан–разведчик. Сомнений не было — соединение обнаружено! Почти сразу в радиорубке флагмана приняли экстренную шифрограмму из Сингапура: «Наших истребителей не будет. Есть угроза воздушной атаки ваших кораблей со стороны Индокитая. Будьте бдительны!»

— Проклятие! В Сингапуре что‑то стряслось! Ложимся на обратный курс. Лич, — адмирал был взбешен, — дайте сигнал на «Рипалс».

В 20 часов 15 минут корабли пошли на разворот. С мостика крейсера промигали прожектором: «Что, вечеринка отменяется?» Сигнальщики линкора не остались в долгу: «Да. Японцы еще не знают, как нам повезло, что мы их не встретили». Соединение «Z» держало курс домой. Незадолго до полуночи на «Принс оф Уэлсе» приняли новую радиограмму: «Противник высаживается в Куантане. Большое количество транспортов!» Малайский порт Куантан лежал на пути к Сингапуру, и сейчас от эскадры Филипса его отделяли около 200 миль (порядка 370 км). Командующий раздумывал лишь мгновение:

— Лич, курс на Куантан! Мы подойдем туда как раз к утру. Думаю, японцы не откажутся позавтракать нашими снарядами.

Шесть кораблей вновь изменили курс, двигаясь теперь на юго–запад. На эскадре никто не спал — утром предстоял бой! Японцам требовалось вразумительно объяснить, чем оканчиваются шутки с Королевским флотом в водах империи.

Те, кому собирались это объяснять, в свою очередь, со всех ног сбились, разыскивая британское соединение и прочесывая авиацией квадрат за квадратом. Ранним утром 10 декабря с аэродромов вблизи Сайгона поднялись: 9 штурмовиков- разведчиков «Нелл», 42 торпедоносца «Бетти» и «Нелл», 34 бомбардировщика и два крошечных аэроплана–разведчика с очень подходящим для них названием «Бэбс» (малыш). Эскадрильи двинулись строго на юг, в надежде пересечь курс британцев, идущих к Сингоре. Японские самолеты максимально облегчили, сэкономив на топливе, но вооружив под завязку. «Бетти» несли бомбы весом 250 и 550 килограмм!

После многочасовых поисков первыми сдались горизонтальные бомбардировщики — самолеты, на последних каплях бензина, потянули домой. Торпедоносцы еще не теряли надежды. Совсем скоро в разрывах облаков откроется Сингапур, уже подвергнувшийся удару с воздуха сразу после ухода кораблей Филлипса.

— Мы атакуем врага в гавани! — приказ командира звена отдавал отчаянием Но рейд дымящегося после бомбардировки Сингапура был пуст — соединение «Z», исчезнувшее так некстати, следовало искать в море. Торпедоносцы пошли на разворот…

На перехват английских кораблей японцы послали три (!) авиакорпуса; Михоро, Каноя и Гензан. И если бы не спонтанные действия сэра Филлипса, армада самолетов обнаружила бы корабли намного раньше. К шести часам утра 10 декабря огромные дальномеры «Принс оф Уэлса» и «Рипалса» развернулись в сторону надвигающегося берега. Команды получили ранний завтрак и приказ готовиться к сражению. Около девяти часов утра с эсминца «Вампир» заметили след идущей на «Рипало торпеды. Просигналив об опасности, корабль изменил курс, описав циркуляцию и готовясь провести атаку глубинными бомбами. «У нас есть дела по важнее! Держите ход 25 узлов» — прожектор флагманского линкора был предельно лаконичен. Эсминец занял свое место в ордере, оставив японских подводников в полном недоумении. Атаковавшая британские корабли японская субмарина «1–166» судьбу более не искушала, но передать координаты противника не смогла.

Когда на линкоре и крейсере начались приготовления к бою, в эфире стоял невообразимый шум—японский разведчик «Нелл» обнаружил соединение Филлипса в 10 часов 25 минут. Все три авиационных корпуса приняли радостное известие: «Замечены линкоры. 70 миль от Куантана. Курс зюйд–ост!» Теперь воздушная атака становилась неизбежной. Спасти эскадру могло только чудо!

Отчаянный бросок на соединение «Z» начался в 10 часов 40 минут. Атака самолетов была решительной и искусной. Японские летчики заходили на цель с разных сторон, не позволяя кораблям маневром избежать попаданий. Вздевший боевые флаги и мечущий молнии зенитного огня «Рипалс» развил скорость 26 узлов (47 км/ч). Капитан корабля Теннант был неподражаем — линейный крейсер выписывал пируэты, более свойственные торпедному катеру! С трудом верилось, что колосс весом 40 000 тонн и длиною 242 метра способен на такое. Виртуозность маневрирования противника поразила японцев. Крейсер в первой же атаке получил, скорее всего, случайное попадание одной 250–килограммовой бомбы, но на его боеспособности это никаким образом не сказалось. Когда началась четвертая атака, «Рипалс» умудрился увернуться от 19 выпущенных по нему торпед! Японские пилоты были потрясены.

Поставив завесу плотного зенитного огня, англичане были поражены не меньше—доблесть и умение атакующих летчиков превосходили все мыслимые пределы! Кинжальный огонь зенитных автоматов распорол фюзеляж одного из торпедоносцев — самолет рассыпался в воздухе, прежде чем коснулся воды. Но и с упавших, тонущих обломков «Нейла» хлестанули по надстройкам кораблей пулеметной очередью…

— Эти парни умеют воевать! — Сэр Томас Филлипс находился в боевой рубке линкора, стараясь в триплекс рассмотреть происходящую картину.

В конце четвертой атаки «Рипалс» не смог уйти от сброшенной почти в упор торпеды — огромный корабль вздрогнул, выбросив из труб сноп желто–черного дыма, когда водяной столб высотой около 60 метров вырос у его левого борта. Попадание пришлось в район авиационного ангара, ближе к корме. Гейзер медленно осел, открыв чудовищную дымящуюся пробоину, сквозь которую легко прошел бы небольшой буксир.

— Сигнал на «Рипалс», срочно! Как вы? — Лич предугадал желание адмирала, и прожектор линкора участливо замигал крейсеру. Сквозь пелену бурого дыма с мостика «Рипалса» незамедлительно ответили: «Мы лучше, чем вы. Ход держать могу. Потери подсчитываем» Даже в трудную минуту капитан Теннант остался верен себе. Однако уже через минуту на реях дымящегося и израненного исполина затрепетали едва видимые сквозь чадящую завесу флаги отчаянного сигнала: «Не могу управляться!» Первое попадание оказалось роковым — взрыв разорвал привод рулей и державший ход крейсер стал неуправляем1 Ведущий плотный заградительный огонь «Принс оф Уэлс» только в ходе второй атаки подставил свой борт сразу двум торпедам Вал, идущий от турбин к винтам, пошел вразнос, ломая переборки и калеча людей. Остановить его не смогли. Вода хлынула в генераторную и обесточила сражающийся корабль. Из восьми агрегатов ток могли давать только три! Электроприводы зенитной артиллерии приказали долго жить, и спорадический огонь по упорным японцам вели лишь несколько 20–мм автоматов. Где‑то на корме хлопал одиночный «бофорс», расчет которого наводил пушку вручную. Линкор плохо слушался рулей и с креном в 12 градусов продолжал обреченно идти навстречу своей судьбе…