Младшие братья - Игорь Вереснев

— Эй, если желаешь поохотиться, собираемся у малых ворот после шестого колокола. Не проспи, ждать не будем!

Время в Брёхе отмеряли по ударам колокола, подобно тому, как это делали в Добрии. Но если там колокольный звон отмерял часы, то здесь — какие-то условные промежутки. Звонарь колотил в бронзовый котёл, подвешенный к балке под самой крышей города, когда ему заблагорассудится. Иногда сбивался, и за «третьим часом» сразу шёл «пятый». Впрочем, за подобное разгильдяйство звонарей нещадно пороли, так что «провалы во времени» случались не часто.

Из коморки Максима удары колокола были почти не слышны, потому он заблаговременно перебрался поближе к малым воротам. Караульные на него внимания не обращали, сидит парень, и пусть сидит. От местных он отличался русыми волосами да светлой кожей, но издалека, в сумраке города, это в глаза не бросалось. Мохнатая повязка на бёдрах — как у всех, сумка на плече — как у всех. Сумку эту он раздобыл уже здесь, в Брехе, взамен той, что потерял, когда ловил на живца «летающую тарелку». Сумка была сшита из кожаных лоскутков, как и набедренная повязка. Сумка Максиму не нравилась, но другую где взять? Зато вместительная, и лямки крепкие. А что в этой сумке припрятаны станнер, комбинезон и карта — откуда стражникам знать?

К воротам он вышел загодя, потому ждать пришлось долго. Но наконец-то под крышей города поплыл тягучий, отдающий в ушах звон. Бом…, бом…, бом…, бом…, бом…, бом… Всё верно, шестой! И тут же из проулка-коридора, ведущего к «их» башне, вынырнула Огница. Увидела Максима, подошла, присела рядом. Её рыжие волосы были заметны издалека. Единственная рыжая девушка на всю Бреху.

— Молодец, что уговорила Орсию, — похвалил её Максим.

Княжна хмыкнула неопределённо. Процедила сквозь зубы:

— Он заставил целовать себя. В губы, как жениха.

С минуту они сидели молча. Пока Максим не спохватился:

— Ты что, сумку забыла?! Мы же не вернёмся сюда.

— Не забыла. Мне нечего в неё класть.

— Нечего? А…

— У меня глушило украли. И комбинезон.

Максима холодом обдало.

— Как украли?! Кто?

— Почём я знаю! У них же запоров нет ни на дверях, ни на сундуках. Внутри города всё общее, заходи и бери, кому что нужно. Вот и забрали. Даже то платье зелёное, что лупоглазы для меня пошили! Только это не взяли. — Она сунула пальцы за кожаную повязку, какие женщины Брехи использовали вместо бюстгальтеров. Показала Максиму краешек мерцающего тёмной зеленью имплантата. — Да и то потому, наверное, что я его в сундуке не оставляла.

— Но… ты сообщила стражникам, Орсии?

— Сообщила. А толку?! Орсия смеётся, говорит: «Зачем тебе оружие? У нас женщины не охотятся. В городе сидят, еду готовят, детей рожают». Гад. Думаю, это он и забрал.

Максим не знал, что предпринять. Опять его планы рушились. Если станнер попал в руки брехов, то вранам точно не выстоять в предстоящей войне…

— Не переживай, — попыталась успокоить его Огница. — В глушиле зарядов осталось — раз пять стрельнуть как следует. Я ещё на летающем корабле это заметила. Думала, что пополнить надо бы, да всё так завертелось. А здесь пополнять негде. Вот одежду жалко. Да что ж теперь поделаешь.

— Ага… — только и смог протянуть Максим. И подивился: почему на его экипировку никто не покусился? Ну ладно, он из комнаты почти не выходил после того «банкета». Но когда спал? Не рискнули?

Вскоре к воротам начали подходить охотники. Орсия, как подобает вожаку, явился последним. Обвёл взглядом команду, задержался на Огнице, улыбнулся. Протянул ей лук.

— На! Ты говорила, что недурно стреляешь. Интересно будет взглянуть. Ни разу не видел женщину, умеющую натянуть тетиву. Впрочем, чему удивляться, если у тебя огонь вместо волос!

Видимо, это был комплимент. Огница хмыкнула, но лук и колчан взяла. Максим презрительно скривил губу, выказывая своё отношение к подобным комплементам. Потом сообразил, что ему охотничий экипировки никто не предлагает, возмутился:

— А где мой лук?

Орсия смерил его взглядом.

— Лук — слишком опасная штука в неумелых руках. Да и зачем он тебе? У тебя же есть оружие понадёжней?

И недвусмысленно покосился на сумку у Максима за плечом. Ответить было нечего.

Лес Брехи не походил на леса Добрии или Земли. Даже вблизи города это была непроходимая чаща. Едва крайние деревья заслонили полосу выжженной земли и темнеющий в отдалении город, как отряд охотников будто утонул, растворился. Максим вдруг обнаружил, что рядом никого нет, и непонятно в какую сторону идти. Разумеется, заблудиться он не заблудится, имплантат в голове служил заодно и компасом. Но как раз возвращаться он не собирался. Они с Огницей планировали отойти подальше, отстать от остальных, и — фьють! Ищи ветра в поле. Вернее, в джунглях. Что ж, отстать и затеряться в таком лесу будет нетрудно. Куда тяжелее не отстать — от Огницы, которая никак не могла избавиться от компании назойливого князёнка.

Уже через полчаса Максим радовался, что лук ему не дали. Какой там лук, какая охота! Тут ежеминутно требовалось следить за тем, чтобы не споткнуться о корягу, не напороться на острые, словно клыки саблезубого, сучья, не свалиться в какую-нибудь колдобину. И жутковато становилось от мысли, что переться сквозь эти буреломы предстоит до Радужной Долины одним, без провожатого. К городу брехи вели гостей только им известными тропками, да и то непривычные к подобным джунглям добрийцы умаялись. А, оказывается, в стороне от троп и вовсе чаща непроходимая.

Пот заливал глаза, воздух был такой влажный и горячий, что дышать им казалось невозможно. А ещё что-то клейкое и противное — то ли слизни, то ли мелкие червяки — сыпалось на голову, на плечи, липло к рукам. Да, в этом мире людей не подстерегали опасности. Но как же в нём было противно!

В конце концов терпение у Максима иссякло. Да к чёртовой матери! Он не дикарь какой-нибудь, не папуас, не тарзан, чтобы в набедренной повязке по джунглям скакать. Он цивилизованный человек, и плевать хотел на здешние обычаи! Юноша воровато огляделся по сторонам, развязал повязку, размахнувшись, зашвырнул её подальше. Быстро расшнуровал сумку, вытащил комбинезон, приложил его к саднящему от бесчисленных царапин и ссадин, грязному и липкому телу. Чмок! С тихим плотоядным звуком серо-стальная материя облила кожу. И сразу ветерком повеяло. Свежим прохладным ветром. Точно в жаркий летний полдень добрался наконец до кондиционера. Да так оно и есть, по большому счёту.

Он постоял, дыша медленно и глубоко, наслаждаясь приятными ощущениями. А потом закинул сумку за спину и двинулся напрямик. Теперь никакая чащоба ему была не страшна, теперь он готов был идти, куда угодно. Нет, не дураки такую одёжку для киберов придумали.

Спустя час он вышел на поляну, поросшую невысокой упругой травой, больше смахивающей на мох. Точнее, это была полуполяна — потому как деревья окружали её с одной стороны. А с другой был обрыв. Отвесная скала метров пятнадцать высотой, внизу камни, маленькое озерцо, ручей, вытекающий из него и теряющийся среди деревьев леса, такого же тёмного и непролазного, как верхний.

Максим замер. И дальше куда? Он был уверен, что идёт следом за Огницей и Орсией. Ждал, когда девушка улизнёт от своего спутника — неужто предлог нельзя найти?! — чуть отстанет, тут то они и встретятся. А получилось иначе. Он отклонился куда-то в сторону. Не могли же они пройти здесь?

Он подошёл к самому краю обрыва, осторожно заглянул вниз. Нет, не могли. Никак здесь не спустишься, разве что на верёвке. Огляделся по сторонам, прислушался. Тихо. Лишь далеко справа крякают какие-то пичуги. Наверное, именно там ватага брехов охотится? Сейчас бы самое время сматывать удочки. Но как Огницу найти?! Эх, зря он говорителя Шуру отдал. Знал бы, что так понадобится…

Кусты в десяти шагах от Максима беззвучно раздвинулись. Он вздрогнул от неожиданности, схватился за сумку, жалея, что вместе с комбинезоном не достал станнер. Тут же одёрнул себя — что ему может грозить в защитном скафандре? А затем и совсем успокоился: на поляну вышел Орсия. И лук у него был за спиной, в чехле. Он придерживал его рукой.

— Что-то случилось? — княжич насмешливо посмотрел на юношу. — Почему ты нацепил эту одежду?

— Где Огница? — вместо ответа хмуро спросил Максим.

— Зачем она тебе?

Княжич оскалил зубы. Медленно вынул руку из-за спины. Он не чехол с луком придерживал! В руке он сжимал станнер. И нацеливал его Максиму в лоб.

— Ты что…

Ни испугаться, ни возмутиться Максим не успел. Хрустнул разряд, и тело будто исчезло, парализованное. Если бы Орсия выстрелил в него из лука, или метнул нож, или камнем запустил… да хоть бы из крупнокалиберного пулемёта расстрелять попытался! — ничего бы у него не вышло, скафандр защитил бы. Но против станнера защита не действовала. Почему, неизвестно. Да и не было времени разбираться с этой загадкой. Максим грохнулся наземь.