Звезда гигантов - Джеймс Патрик Хоган

«Вы говорите как подросток. Разве я не имею права ожидать от вас, как от моего гостя, ведения себя общительно в ответ на мое гостеприимство? Или вы вообразили, что я какой-то филантроп, который открывает свой дом миру из соображений чистой благотворительности? Могу вас заверить, что я совсем не такой, как и никто другой, у кого есть интеллект, чтобы понимать реалии жизни».

«Кто сказал что-то о благотворительности? Разве уважение к людям не имеет к этому никакого отношения?»

Сверенсен усмехнулся. Очевидно, нет. «Еще один опиум для среднего класса. Все, что я могу вам сказать, это то, что любые фантазии, которые вы лелеяли, по всей видимости, были печально необоснованными». Он вздохнул и пожал плечами, по-видимому, уже отбросив этот вопрос как безнадежное дело. «У вас есть возможность наслаждаться жизнью, совершенно свободной от финансовых или иных забот, но чтобы воспользоваться ею, вам нужно отбросить множество глупых защитных представлений, оставшихся с детства, и прагматично оценить свою ситуацию».

Глаза Лин сверкали, но ей удалось сдержать голос. «Думаю, я только что это сделала». Ее тон сказал все остальное.

Сверенссен выглядел равнодушным. «В таком случае я предлагаю вам без дальнейших промедлений вызвать себе такси и вернуться в свой мир неуместного романтизма и несбыточных мечтаний», — сказал он. «Для меня это действительно не имеет значения. Я могу привести сюда кого-нибудь другого в течение часа. Выбор полностью за вами».

Лин стояла совершенно неподвижно, пока не подавила желание выплеснуть кофе ему в лицо. Затем она отвернулась и, собрав все силы на сохранение спокойствия, пошла в сторону своей комнаты. Сверенсен холодно проводил ее взглядом в течение нескольких секунд, затем презрительно пожал плечами и поспешил через боковую дверь присоединиться к остальным у бассейна.

Два часа спустя Лин сидела в самолете, направлявшемся в Вашингтон, рядом с агентом ЦРУ, который сопровождал ее в Нью-Йорк. Вокруг них сидели семьи, пары, люди в одиночку и люди вместе; некоторые были одеты в деловые костюмы, некоторые в куртки, а другие в повседневные рубашки, свитера и джинсы. Они разговаривали, смеялись, читали и спали — просто обычные, здравомыслящие, цивилизованные люди, занимающиеся своими делами. Ей хотелось обнять каждого из них.

Глава Двадцать Пятая

В иллюзорном мире творений VISAR Карен Хеллер была ростом в полмиллиарда миль и парила в космосе. Слабо связанная двойная система звезд размером с шарик для пинг-понга, одна желтая и одна белая, медленно вращалась перед ней, в то время как мириады других светились как точки света в бесконечной черноте, простирающейся во все стороны. Центр масс двух звезд находился в одном из фокусов сильно вытянутого эллипса, наложенного на вид VISAR, прослеживающего орбиту планеты Сурио.

Висящий в космосе рядом с Хельтером и похожий на некоего космического бога, созерцающего материальную вселенную, словно это игрушка, Данчеккер протянул руку, чтобы указать на планету, скользящую по своей траектории в ускоренной симуляции VISAR. «Условия, с которыми сталкивается Сурио на противоположных концах эллипса, совершенно разные», — сказал он. «На одном конце он находится в непосредственной близости от обоих своих солнц и поэтому очень горячий; на другом он удален от них и поэтому довольно прохладный. Его год чередуется между долгой океанической фазой в течение прохладного периода и столь же долгой горячей фазой, во время которой у Сурио практически нет гидросферы. Эесян говорит мне, что это уникальный мир среди миров, которые турийцы обнаружили до сих пор».

«Это увлекательно», — сказал Хеллер, завороженный. «И вы говорите, что жизнь возникла там, несмотря на эти условия. Это звучит как нечто невозможное».

«Я тоже так думал», — сказал ей Данчеккер. «Эйсян должен был показать мне это, прежде чем я поверил в обратное. Это то, что я хотел показать вам. Давайте спустимся и поближе рассмотрим саму планету».

Казалось, они мчались к Сурио, когда VISAR ответил на словесный сигнал. Звезды исчезли позади них, а планета быстро росла и раздувалась в сферу, которая расплющивалась под ними, когда они спускались с неба. Она находилась в прохладной, океанической фазе, и по мере погружения вниз они уменьшались в размерах, так что море, простирающееся от горизонта до горизонта, выглядело нормально.

Затем они оказались под водой, а вокруг них в океане плавали и извивались странные инопланетные формы жизни.

Черное, похожее на рыбу существо, смутно напоминающее некоторые виды акул, казалось, выделилось, их точка зрения постепенно перемещалась по мере того, как они следовали за ним. Затем, когда VISAR изменил содержание информации, вводимой в их зрительные системы, тело и мягкие ткани существа превратились в полупрозрачную дымку, чтобы ясно показать структуру его скелета. Свет, просачивающийся через воду сверху, внезапно погас, затем снова загорелся, затем продолжил мерцать равномерно, как стробоскоп замедленной съемки. Изображение рыбы оставалось неподвижным перед ними. «Циклы дня и ночи», — объяснил Данчеккер в ответ на вопросительный взгляд Хеллера. «VISAR ускоряет их и искусственно замораживает это изображение, чтобы мы могли его наблюдать. Вы уже заметили, что интенсивность дневных периодов увеличивается?»

Хеллер. Она также заметила, что скелет существа начал слегка меняться. Его позвоночник укорачивался и становился толще, а кости внутри плавников удлинялись и дифференцировались в четко различимые сочлененные сегменты. Кроме того, плавники медленно мигрировали к нижней части существа. «Что там происходит?» — спросила она, указывая.

«Я подумал, что вам будет интересно посмотреть на эту адаптацию», — ответил Данчеккер. «Год становится теплее, и океаны вокруг нас начали быстро испаряться». VISAR услужливо поднял их высоко над поверхностью, чтобы подтвердить это заявление. С момента их прибытия облик планеты уже изменился до неузнаваемости. Океаны отступили в ряд крутобоких бассейнов, обнажив широкие шельфы, которые теперь соединяли в обширные массивы суши то, что раньше было разбросанными островами и малыми континентами. Ковры растительности ползли наружу за отступающими береговыми линиями и вверх в то, что было бесплодными горными районами. Образовалось плотное облачное одеяло, из которого непрерывные дожди пропитывали высокогорья.

Они наблюдали за тем, как некоторое время продолжалась поверхностная трансформация, а затем снова спустились, чтобы проследить локальные события в мелководном эстуарии, образованном там, где река, стекающая с дождливых районов вглубь суши, прорезала траншею через открытый континентальный шельф к одному из уменьшающихся океанических бассейнов. Существо, которое они изучали ранее, теперь было амфибией, живущей на илистых отмелях, с уже функционирующими рудиментарными ногами и полностью дифференцированной, подвижной головой. «Оно растворяет свои кости с помощью специально выделяемых жидкостей, запускаемых экологическими сигналами, и