Переговорщик - Алексей Калугин

– Генерал Ветер, – сухо отозвался командующий.

– Никак не ожидал встретить тебя здесь, О‑Фар. Но тем не менее рад! – Робот-уборщик поставил сайтену твердую четверку за артистизм. – Чем обязан, командующий?

– Ну, если вы уже здесь, генерал Ветер, то, полагаю, вам известно о цели моего визита, – криво усмехнулся О‑Фар.

– Ни сном ни духом, – раскинул руки в стороны сайтен.

«Четыре с плюсом», – поставил ему оценку внимательно наблюдавший за всем происходящим робот-уборщик.

Командующий О‑Фар был не в форме. Командующий О‑Фар чувствовал себя не в своей тарелке. Он не планировал лично вести переговоры с сайтенами, а тем не менее ему приходилось этим заниматься. Начав диалог, он не мог оборвать его на полуслове. Даже если бы сейчас О‑Фар, стоя перед экраном, пустил себе пулю в лоб, это было бы расценено генералом Ветром как глубочайшее оскорбление, нанесенное ему лично и всей расе сайтенов вкупе. Да и тянуть паузу до бесконечности тоже было нельзя. Это не оскорбляло сайтена, а веселило его. Сайтены ценили тех, кто не лез за словом в карман. Тех же, у кого язык был не столь хорошо подвешен, они считали недотепами. Командующий О‑Фар не нашел ничего лучшего, как спросить:

– Где вы сейчас находитесь, генерал?

Он снова допустил ошибку. Это понял даже робот-уборщик.

Сайтен отозвался мгновенно:

– А как ты думаешь, командующий?

В том, что он обращался к командующему на «ты», не было ничего оскорбительного. Сайтены всегда и ко всем обращались исключительно на «ты». Такова уж была особенность их грамматики. А вот ответ вопросом на вопрос был, мягко говоря, нетактичен. Да к тому же еще и провоцировал на дальнейшую эскалацию грубости. Что в данной ситуации являлось совершенно неприемлемым.

– Я полагаю, вы сейчас находитесь в своей штаб-квартире, – заявил командующий О‑Фар. И, дабы упрочить свою позицию, добавил: – Там, где мы сейчас находимся, нет ни одного сайтенского корабля.

Услышав такое заявление, робот-уборщик пришел в ужас. Ему сразу же вспомнилось высказывание из знаменитой «Книги Постоянств» Бессмертного Императора Ху, текст которой он как-то обнаружил на оброненной одним из вахтенных офицеров карте памяти: «Если ты не видишь чего-то, то это вовсе не означает, что этого вообще не существует». Командующий, должно быть, не читал «Книгу Постоянств». И это было очень, очень плохо. Так решил робот-уборщик.

– Мне нравится ход твоих мыслей, командующий, – хохотнул генерал Ветер. – Но, к сожалению, ты не прав. Кстати, это только такая форма речи. На самом деле я ни о чем не жалею.

– Я понимаю, – сухо ответил О‑Фар.

– Славненько. – Генерал поднял левую руку и, как ножницами, пощелкал двумя металлическими пальцами с позолоченными заклепками на суставах, указательным и средним. – Значит, теперь моя очередь задавать вопрос.

– Но я еще не получил ответ на свой.

Левый глаз генерала вспыхнул, как раскаленный уголь, на который дунул ветер. Он наклонил голову, вынул из правого глаза монокль и принялся демонстративно медленно протирать его тонким батистовым платком.

– Ты знаешь, командующий, – так же медленно произнес он. – Мне сейчас достаточно только взмахнуть этим платком, чтобы накрыть твои корабли прицельным огнем. Вы ведь даже щиты не выставили. Так ведь, командующий?

О‑Фар бросил вопросительный взгляд на капитана. У-Ней пододвинул к нему экран внешнего обзора, на котором, как и прежде, не было ни одного вражеского корабля.

– Вы блефуете, генерал, – криво усмехнулся О‑Фар.

Сайтен резко вскинул голову. В его правую глазницу была встроена миниатюрная турель с тремя сменными объективами. Смотрелось это, надо сказать, несколько жутковато. Особенно в сочетании со вторым, красным глазом. Создавалось впечатление, что генерал Ветер способен заглянуть в саму душу своему собеседнику. Сайтен, видимо, об этом знал, а потому и не торопился возвращать монокль на место.

– Есть желание сделать ставку, командующий? – Генерал высоко вскинул правую бровь, прижал монокль к переносице и зафиксировал его мышцами брови и щеки. – Хотя о чем я спрашиваю? Ты ведь не сможешь расплатиться. – Сайтен посмотрел на платок, зажатый меж пальцев, и сунул в карман генеральского френча так, чтобы оставался виден белый уголок с вышитым синим шелком номером части. – Хочешь совет, командующий?

– Это вопрос? – с трудом выдавил из себя О‑Фар.

– Нет, – махнул двумя пальцами генерал Ветер. – Расценивай это как дружеское предложение.

Пауза.

Во время которой командующий через корабельный биюл вышел на связь с капитаном.

– Где их корабли?

– Понятия не имею.

– Их здесь нет?

– Мы не можем их обнаружить.

– Так, значит, их нет?

– Фортуан командующий, существует множеств способов спрятать корабли от противника. Особенно если ты знаешь, откуда именно он появится.

– Например?

– Взгляните на третий экран, фортуан командующий, слева от вас… Не так откровенно! Видите? Это наше местоположение в системе Гордон-Три. Кажется, что вся система перед нами как на ладони. Но представьте, что мы – прожектор, освещающий систему Гордон-Три. Как бы мы ни старались, за каждой планетой останется неосвещенный участок пространства. Это так называемая «теневая зона». Не изменив своего местоположения в пространстве, мы не можем видеть, что там происходит.

– Хотите сказать, сайтены спрятали свой флот за планету?

– Не исключаю такой возможности.

– Но в таком случае они не сумеют быстро перестроиться, чтобы нанести по нам удар.

– Зато, если мы первыми начнем движения, они смогут расстреливать нас из «зоны тени», сами при этом находясь в недосягаемости.

– Ну хорошо, а если задействовать орбитальный подъемник, обслуживающий харвестеры на Три-Два-Пять?

– Связи с подъемником нет. Если сайтены оказались здесь значительно раньше нас, они первым делом взяли под контроль станцию.

– Командующий! – помахал двумя пальцами генерал Ветер. – Ты про меня не забыл? Не знаю и не собираюсь гадать, что ты там обсуждаешь со своим капитаном. Но, дабы облегчить вам задачу, скажу только одно слово. – Генерал поднял вверх указательный палец. Блеснула золотом клепка на суставе. – Улуру!

Глава 21

– Улуру! – вскричал, не сдержавшись, командующий О‑Фар.

– Черт, он едва не подпрыгнул на месте, – шепотом произнес Алексей.

– Ты знаешь, что такое Улуру? – многозначительно произнес Нокуар.

– Представь себе, знаю. Это такая штука, которая в один момент может превратить объект размером с футбольное поле в детский кубик.