Пещерная тактика - Алексей Переяславцев

Правильный ответ был столь же нуден, как и предстоящая работа. Терпеливо проверять все сланцевые выступы, отмечать особо перспективные, а уж потом ломать и разбивать.

На поверку оказалось, что работа эта не только нудная, но и выматывающая. Ситуацию следовало предвидеть, ведь гораздо позднее маги земли не станут таким образом добывать кристаллы. На то должны иметься причины. Возможно, производительность труда мага при этом настолько мала, что возведение дамб и насыпей оказывается куда более прибыльным занятием. Как бы то ни было, я не окучил и трети скалы, когда истощение подступило вплотную, поглядывая недобрым взором. Пришлось тащиться в родную пещеру, попутно обдумывая разговор с отцом.

Вопрос я поставил по-военному прямолинейно:

– Пап, как ты стал десятником?

Выяснилась интересная картина. После выпуска из школы класс был разбит на пятёрки. В каждую входили разные по успеваемости и по магической силе ученики (бывшие). Пятёрку отправляли на обучение в учебный полк. Салабонов присоединяли к опытным пятёркам. Обучение длилось (по моим понятиям) не так уж долго – три месяца. Причиной была хорошая военная подготовка в школе. В пятёрке выявлялись кандидаты в младший командный состав. Случалось, что таковых вовсе не находили. Критериями для отбора служили школьные оценки, оценки, полученные на экзаменах, и склад характера. Отобранные кандидаты, в свою очередь, заканчивали курсы десятников, они тоже трёхмесячные. Потом свежеиспечённый летёха получал под себя десяток, но не из своей школы. Вот этот порядок я мысленно одобрил. И уж дальше командир сам начинал тренировки со своими драконами, и на это требовалось ещё три месяца. При этом за все тактические наработки под состав десятка отвечал исключительно десятник.

– Полусотник был обыкновенным. Он, правда, ничем не мешал, но и не особо помогал. А вот сотник – да, давал отличные советы. Ему я очень благодарен. Но и я сам, – папа плотоядно ухмыльнулся, – гонял ребят без пощады. И результат – пожалуйста: три задания, выполненные на «похвально», да ещё одно «весьма похвально», и только мой десяток обошёлся в ту войну без потерь. Вообще без потерь.

– Ты хочешь сказать, что полусотник и сотник в учебном полку были не теми, с кем ты воевал?

– Конечно, не теми. – Отцовский голос приобрёл философическое звучание. – Учёба и война, сын, совсем не одно и то же…

Выходит, в этот раз моя паранойя тявкала на пустое место. Брысь под лавку, визгливое создание! Верно ведь говорят: не надо искать злодейские замыслы и тонкие стратагемы там, где достаточно простого армейского бардака. Энтропии то есть. Случайный подбор, значит?

Паранойя уже из-под лавки продолжала с нудными интонациями облаивать степень случайности. Подбором фактов она не утруждалась, тем более что отец сам был уверен в стохастичности выбора. В отличие от меня.

Да, выбор КАЖЕТСЯ случайным; мало того, для большинства он такой и есть, но что-то не верю в полностью случайную подборку кадров для хлебных должностей. Вот ведь выверт языка: «хлебная должность» – для драконов это выражение надо понимать буквально.

– Пап, а когда вы выучились, твой десяток за тобой и сохранился до войны?

– Конечно. Все восемь лет.

Драконья память – силища, что и говорить. Резервисты, которые годами остаются в боевой форме и всё помнят, – мечта главнокомандующего. Отсюда вывод: надо становиться десятником ещё в учебке и никоим образом не рассчитывать на продвижение в командный состав во время боевых действий, что бы там папа ни говорил относительно возможного повышения помощника в чине.

Всю информацию за один вечер, понятно, не вытянуть, но хоть что-то можно. Попробуем.

– Пап, так какие всё же заклинания используют людские маги против драконов?

Как я ни старался, не смог уловить в отцовских глазах классический вопрос «Зачем тебе?».

– Водные и ледяные, для начала. Но больше ледяные, они эффективнее на дальних дистанциях. Также «Красные шары»…

Всё это я знал.

– Ещё «Воздушные кулаки». Для нарушения манёвра. Из других заклинаний воздуха – «Вихри», тоже хороши для сбивания с курса. Слышал о водно-воздушном вихре…

Тут и думать нечего: «Вихрь Шантура» или его аналог.

– …но сам не встречался. Заклинания огня против драконов не применяют: чешуя от них защищает вполне неплохо. Ещё «Молния», точно. Ну, и её разновидности.

– Какие ты имеешь в виду? «Пучок молний»?

– Не только. Своими глазами видел однажды «Шаровую молнию». Тогда погиб десятник из нашей сотни…

Вот что стоит запомнить. Я знал, что это заклинание весьма мощное, но затратное.

– А самое страшное – «Серые ястребы»…

Магия смерти, почти наверняка. Обязательно проверить.

– Стоп. О них подробнее.

Мне показалось, что отец смотрит сквозь меня.

– Они и вправду серого цвета, но не ястребы. Нечто похожее на драконов, только поменьше. Мощные челюсти с острыми зубами. Крылья, как у нас, но они ими машут. Длинный хвост, а на конце… такое расширение…

По описанию – как есть рамфоринх[6].

– …В скорости подъёма нам немного уступают, в горизонтальном полёте… ну, примерно равны, а при пикировании даже опережают. Очень манёвренные. Трое таких в состоянии справиться с драконом в воздухе, а один на один он задерживает дракона, пока у того не наступит истощение. Убить очень трудно. Огонь им не страшен. «Водяная стрела» такого разорвёт, но попасть почти невозможно. А главное, пока их убьёшь, упадёшь от истощения, или, в лучшем случае, задание не будет выполнено.

– А эти «ястребы» на людей нападают?

– Нет, конечно. Специальное оружие против драконов.

Это папа так думал. Но с моими знаниями теории магии смерти можно было сказать твёрдо: созданиям «серого капитана» всё равно, кого атаковать. А драконы всегда оказываются ближе всех. Впрочем…

– Пап, а ты сам видел, как запускают этих серых?

– Видел издали. С ними работает специальный маг. На редкость отвратного вида, скажу тебе. У меня подозрение, что он вообще не человек.

Это у тебя подозрение. А у меня твёрдая уверенность. Встречались уже.

– Он, понимаешь, их запускает прямо в воздух на высоту… скажем, тридцать моих ростов. «Серый ястреб» проваливается, но тут же усиленно машет крыльями и набирает скорость. Атакуют они сверху.

«Хозяин высоты – хозяин боя»[7]. Как же, знакомо.

– И какие есть способы борьбы?

– По обнаружении немедленно разворачиваться и удирать под прикрытие своих. Если «ястребы» остаются в меньшинстве… скажем, один против троих, драконы перебьют их без потерь. Так мне говорили. Мелкие ранения не в счёт. Хорошо также работает прикрытие магов-людей. Сам не видел, но тоже говорили.

– А видел ли ты, чтобы этот… странный маг запускал что-то похожее, но против людей? Наземное?

– Не видел и даже не слышал.

М-да. Информации маловато, да и достоверность так себе. И всё же кое-какие выводы можно сделать.

Из того, что уже имеется, можно понять: запрет на магию смерти к драконам не относится. Паршиво. Однако кое-какие мысли о противодействии появились. К сожалению, для их воплощения нужен маг-универсал – допустим, такой имеется – и крайне желательны кристаллы. Думать надо, но время пока есть.

…Целых четыре дня ушло на поиск спессартинов. Из них три дня труда оказались потрачены почти зря: не догадался сразу, что спессартины не мешают прохождению потоков магии земли, а вот альмандины – наоборот. Но как только эта мысль простучалась сквозь мощный заслон моей тупости, георазведка пошла куда веселей. А вслед за ней появилась глыба сланца.

На следующий же день Мирута была встречена на опушке леса. А через день к знакомой поляне прибыли сам кузнец, дочь и сын.

Сарир набрался храбрости и спросил меня о туманных намёках купца относительно стоимости кристаллов. Я объяснил. Удивительно, но кузнец не имел ни малейшего понятия о военных действиях, что можно было объяснить лишь их незначительным масштабом. Но добычу ценных кристаллов он, понятно, одобрил.

Мне и самому понравились жёлто-коричневые гранаты – не ах что такое с ювелирной точки зрения, но, безусловно, ценные в магии земли. Честно сказать, я волновался за качество кристаллов. Из интернетовских данных следовало, что спессартины редко бывают одновременно крупными и безупречными относительно дефектов. Так и вышло: из двадцати трёх кристаллов лишь шесть были без трещинок. А из этих шести пять – меньше сантиметра в поперечнике. Правда, среди добытого оказался недурной сросток чуть ли не в пять сантиметров. Его-то я и приберёг для личного пользования.

Купец проявил явное любопытство к посетителю, точнее, к его товару, имея на то основания. И даже поздоровался первым.

Кузнец, в свою очередь, приветствовал владельца лавки и осторожно высыпал на прилавок один голубой кристалл и четырнадцать жёлто-коричневых. Для оценки последних хозяину пришлось вызвать мага.