Железный меч - Джули Кагава

С этими словами она напала на меня.

Я отклонился в сторону и отбил стальное лезвие исключительно благодаря безотказным инстинктам, поскольку мой разум до сих пор пребывал в оцепенении, отрицая происходящее. Отпрыгнув, я заметил бросившегося ко мне Киррана и отразил его молниеносный удар в лицо. Тут в бой вступил Пак, и как бы искусен я ни был, мой меч не мог находиться в трех местах одновременно. Клинок Киррана поранил мне руку, а Меган рассекла острием грудь.

Нахлынувшая пронзительная боль подтвердила реальность физического аспекта мира, в котором я сейчас находился. Пошатываясь и хватая ртом воздух, я отступил, чувствуя, как из ран течет кровь, затем капая на лед. Преследовать меня не стали; Кирран держался позади Меган и Пака, отвернув лицо и сжав челюсти, будто происходящее было ему неприятно, и он предпочел бы находиться где-нибудь еще.

– Эш, пожалуйста, – умоляюще произнесла Меган. Хотя она стояла во весь рост, ее голос звучал сдавленно. – Мы не хотим, чтобы ты страдал. Тебе не обязательно с нами бороться. Позволь нам быстро покончить со всем.

– Нет, – прохрипел я, хотя и знал, что это безнадежно. Я мог справиться с Кирраном, мог выстоять против Пака, но одолеть всех троих разом? Меган пока не использовала мощь Железной Королевы, но как только пустит в ход Железные чары, у меня будут серьезные проблемы.

Шансов выжить почти не оставалось. И это при условии, что я действительно смогу заставить себя убить своего сына, лучшего друга и любимую женщину. Они – всего лишь тени; головой я понимал, что они не реальны. Но одно дело – знать, и совсем другое – уничтожить тех, кого я поклялся защищать. Все в этой искаженной реальности походило на мой личный кошмар. Ничто из сказанного троицей не было неправдой, но ничто и не противоречило привычному поведению. Если наступит день, когда Меган, Пак и Кирран решат, что я должен умереть, именно так все и произойдет.

Я почувствовал пульсацию чар под ногами и едва успел отпрыгнуть в сторону, как в то место, где я только что стоял, вонзился шквал ледяных копий. Выпрямившись, я ответил Киррану тем же, но моя морозная шрапнель прошла сквозь стену Летних чар и превратилась в тюльпаны, не причинив никому вреда. Пак бросился на меня с кинжалами в руках, и на секунду все стало как в старые добрые времена: мы отчаянно сражались, пытаясь убить друг друга, хотя и хотели, чтобы все было иначе.

Но этот раз отличался от прочих. Мы с моим лучшим другом не просто враждовали. Пак атаковал серией быстрых жестоких ударов, не давая мне времени опомниться. Я парировал, уклонялся и делал ответные выпады, но Величайший Шутник, ухмыляясь, продолжал безжалостно наступать.

– В чем дело, Ледышка? – воскликнул он, уворачиваясь от укола в грудь и целясь мне в лицо. Я отбил этот выпад и тут же отпрыгнул, когда Плут крутанулся и приставил мне к горлу второй кинжал. Прошли годы с тех пор, как я дрался с Паком не на жизнь, а на смерть, поэтому успел позабыть, насколько опасным противником он был, когда действовал на полном серьезе. – Хватит валять дурака, – рявкнул Пак, продолжая обмениваться со мной ударами. – Мы всегда знали, что все именно так и закончится: один из нас порешит другого.

Во мне вспыхнул гнев. Я ощутил пульсирующую под ногами энергию, темные чары этого места, взывающие к моей Неблагой сущности и умоляющие ими воспользоваться, но подавил низменные порывы и сдержал ярость.

– Ты не настоящий, – сказал я лже-Паку. – Наша вражда с Плутишкой Робином закончилась много лет назад. Ты всего лишь его тень.

Пак злобно ухмыльнулся в ответ.

– Тогда почему ты сдерживаешься? – прорычал он.

Почувствовав за спиной какое-то движение, я молниеносно развернулся и выставил ледяной щит, но меч Железной Королевы пробил его и вонзился мне в плечо. Я пошатнулся, и Пак тут же воткнул мне под ребра один из своих кинжалов, а Кирран ударил сзади, полоснув клинком по спине.

С криком высвободив свои чары, я послал в противников тучу острых, как копья, сосулек. Меган и парни, пятясь, поспешно отступили, чтобы не попасть под смертоносный обстрел, а земля вокруг ощерилась иглами, превратившись в колючий ледяной ковер.

Спотыкаясь, я сделал несколько шагов, судорожно хватая ртом воздух, и опустился на колено, чувствуя, как пульсируют раны, как кровь медленно стекает на лед. Зрение то затуманивалось, то прояснялось, голова кружилась. С трудом верилось, что меня вот-вот прикончат теневые двойники моей семьи и лучшего друга. Они были не просто копиями или поверхностными образами, а порождением моих воспоминаний, эмоций и секретов, которые я о них хранил. Не являясь настоящими Меган, Паком и Кирраном, они все же были реальны. В другой жизни, сложись все немного иначе, эта сцена действительно могла бы произойти, и меня безжалостно убили бы те, кого я любил, потому что я превратился в чудовище.

Снова нахлынул гнев, и я в очередной раз услышал зов темной соблазнительной силы. Я мог бы превратиться в монстра. Мог бы стать тем, кого они боялись, безжалостным существом, разрушившим Небыль, истребившим все, что попадалось на пути. Эш Зимний Король.

Подняв голову, я увидел, что они втроем окружили меня, держа оружие наготове, но не спешили наносить смертельный удар. Пак выступил вперед с искаженным гримасой боли лицом.

– Прекрати бороться с нами, Ледышка, – умоляюще произнес он. – Меня это убивает. Не затягивай дольше, чем нужно.

– Отец, пожалуйста, – добавил Кирран дрожащим голосом. – Сколько еще должно погибнуть, прежде чем ты будешь удовлетворен? Сколько крови и хаоса может вынести Небыль? Позволь нам быстро покончить с этим.

Я посмотрел на Меган. В ее глазах блестели слезы, на коже виднелись капли моей крови, но она твердо стояла на ногах, нацелив на меня клинок.

– Прости меня, Эш, – прошептала она. – Я люблю тебя и никогда не перестану любить, но так не может дальше продолжаться. – Она подняла другую руку, и на кончиках ее пальцев замерцали нити раскаленной энергии. – Как правительница Железного Королевства, я вынуждена приговорить тебя к смерти. Закрой глаза, – мягко приказала она. – Сейчас все закончится.

У меня дрожали руки, все мое существо захлестывали свирепые волны боли от полученных ран, а в голове помутилось. На мгновение, глядя в полные страдания глаза моей королевы, моей жены, я почти выполнил ее просьбу: тело обмякло, веки начали закрываться, покоряясь неизбежному.

«Нет, я не умру здесь», – мысленно воспротивился я. Если теневые двойники Меган,