Железный меч - Джули Кагава

со смесью раздражения и облегчения, а после вынула запутавшееся в волосах перо. – Признаюсь, на сей раз мне было немного тревожно. Будем надеяться, что это последний сюрприз, поджидающий нас в этом месте, – пробормотала она.

Никс и Пак присоединились к нам, причем Пак продолжал кривиться всякий раз, как под его сапогами хрустели зубы, приговаривая:

– Фу. Фу. Мерзость. Слыхал я, что потеря зубов – тот еще кошмар, но это просто смешно!

– Все в порядке? – спросила Меган, оглядываясь по сторонам. – Грим, ты еще здесь?

– Конечно, Железная Королева, – отозвался кот, вдруг материализовавшийся на чудом оставшемся чистым участке пола. – Где же еще мне быть? – Окинув коридор внимательным взглядом, он с отвращением повел усами. – Ну и беспорядок вы тут учинили! Хоть бы не появились новые «сюрпризы».

– Это существо что-то охраняло, – подала голос Никс. – Его поставили тут, чтобы не дать нам пройти дальше. Значит, за дверью находится что-то очень важное.

Меган кивнула.

– Давайте посмотрим, что там такое, – предложила она.

Осторожно ступая по усыпанному зубами полу, мы подошли к двери в конце коридора. С каждым шагом пульсация гнева и ненависти усиливалась, отдаваясь в ушах. Я различал торчащие вокруг руины, затянутые лишайником камни и ползучие лианы того, другого места, то появляющиеся, то исчезающие. Дверь в помещение с компьютерами была заперта, но Меган положила ладонь на стальную ручку и, посмотрев на нас, негромко спросила:

– Готовы?

Я подавил нарастающий гнев и схватился за рукоять своего меча.

– Да.

Поддавшись импульсу Железных чар, замок слабо щелкнул, и дверь со скрипом распахнулась.

* * *

Я напрягся, ожидая, что из тени выпрыгнет очередное существо с тремя ртами и лицом, искаженным в гротескной пародии на все разумное. Но за дверью было жутко тихо, хотя от одного взгляда вперед у меня по спине пробежал холодок.

Узкие извилистые коридоры «ИнСайт» исчезли, как пропала и двойная реальность. За дверным проемом отчетливо виднелись древние, поросшие мхом забытые руины. В комнате, в которую мы вошли, возвышались гигантские колонны и крошащиеся стены, оставляя тень реального мира позади. Дверь за нами закрылась, и хоть она продолжала маячить среди камней, коридор и офисное здание исчезли, а мы остались в окружении руин.

Мы зашагали вперед, с нарастающим ужасом озираясь по сторонам. Крыша в основном обвалилась, и в проемах виднелось странное ночное небо. Я не узнал звезд этой части Междумирья; они были слишком яркими и пульсировали как далекие костры, которые чересчур быстро разгорелись и вот-вот должны погаснуть. Через разрушенный потолок я заметил низкую кроваво-красную луну, раздутую и зловещую. Она освещала комнату и все в ней находящееся болезненным багровым светом. Сквозь каменный пол проросли огромные деревья со странно искривленными стволами. Одно из них, у самой стены, казалось застывшим и замороженным. С его ветвей свисали сосульки красного цвета, а во льду виднелись лица кричащих фейри. Другое дерево было в цвету, но, присмотревшись, можно было заметить, что ствол и большая часть сучьев представляли собой скрюченные, сплетенные воедино тела сотен мертвых животных, покрытых мхом и корой.

Все вокруг заполонили кошмарные пикси: они сидели на сучьях, пялились с верхушек разбитых столбов и расколотых каменных глыб. Если не считать жужжания их крыльев, вокруг царила неестественная, нервирующая тишина.

Чувствуя, как в каждом дереве, валуне, листе и валяющемся на земле камешке пульсируют энергия, гнев, страх и ненависть, я сделал глубокий вдох, приветствуя ответный прилив своей Неблагой натуры, теперь более мощной, чем когда-либо. Вокруг нас вибрировали зараженные чары, источник которых находился на возвышающемся в центре зала каменном помосте. Излучающая слабый свет круглая платформа была опоясана светящимися символами, которые мерцали красным в жутком свете кровавой луны.

По краю платформы спиной к нам стояли фигуры в низко надвинутых капюшонах. Они не скандировали, не шептали и даже не двигались, а неподвижно застыли по периметру круга со склоненными головами; если бы не легкая рябь одеяний и рукавов, их можно было бы принять за статуи.

Однако я ощущал льющуюся с помоста силу, которая ударялась о невидимый барьер, точно пытающийся вырваться на свободу разъяренный великан. То были странные чары, отличающиеся, но в то же время похожие на мою Зимнюю магию, они пульсировали из центра платформы, как разверстая рана. Гнев. Ярость. Страх. Ненависть. С каждым сокращением руны вспыхивали, распространяя колебания чар, и я кожей ощущал эти волны негативной энергии.

– Вы опоздали.

Стоящая на вершине ступеней фигура в плаще повернулась, на нас уставились пустые глазницы оленьего черепа. Длинная тень простиралась по полу в свете кровавой луны, а рога тянулись к нам, как цепкие когти.

– Вы нас не остановите, – прошептал Сумеречный фейри. – Ритуал почти завершен. Неистовство, боязнь, отчаяние и ненависть царства людей напитали это место, усиливая символы, придавая мощи заклинанию. Скоро оно вступит в силу. Разве вы не чувствуете? – Он воздел к проломленному потолку свои тонкие, черные как смоль руки. – Когда луна достигнет зенита, будет, наконец, призван король, приносящий кошмары. Неужели вы не ощущаете гнев? – с придыханием, точно в экстазе, воскликнул фейри. – И ненависть? Она взывает к нему, пробуждает его ото сна. Он почти здесь. Когда он явится, весь мир погрузится во тьму и ужас. Тогда и смертные и фейри познают истинный страх.

– Король Кошмаров, – повторил Пак и посмотрел на остальных. – Мы подобного не допустим.

– Не допустим, – согласилась Меган, и вокруг нее замерцала энергия. – Определенно нет.

Я выхватил меч, добавив его ледяной синий свет к мрачному красному свечению комнаты, а Железная Королева шагнула вперед, глядя на существо на вершине лестницы.

– У тебя всего один шанс, – сказала она, и я в нетерпении сжал пальцы на рукояти меча. – Останови ритуал сейчас же, или это сделаем мы.

Ярость запустила в меня свои когти, подталкивая вперед, побуждая к атаке. Захотелось не разговаривать, а просто убивать. Взбежать по ступеням и пронзить врага клинком, чтобы он никогда больше не угрожал ни нам, ни нашему миру. Я чувствовал, как поет в моих жилах сила, подпитываемая клубящейся вокруг темной энергией. Таково наследие Неблагого Двора.

Сумеречный фейри смотрел на нас пустыми черными глазницами.

– Вы не сможете остановить ритуал, – прошептал он. – Междумирью известны ваши кошмары и самые глубокие, самые потаенные страхи. Вы все потонете в гневе, страхе и сожалении. Разве не видите?

По взмаху его руки стоящие по периметру круга фигуры разом повернулись, глядя на нас из тени своих капюшонов. Как один, они шагнули впереди, заскользили вниз по лестнице прямо к нам.

– Я чувствую вкус вашего страха, – объявил оставшийся стоять на вершине Сумеречный