Дорога в ночь - Юлия Архарова

– Тогда к чему это представление? Только не говори, что вэры обознались, приняли меня за человека.

– А ты еще не догадался? Это была проверка.

Я мысленно выругался. Лишь сейчас я понял, что вэры сознательно старались не наносить мне серьезных увечий и несовместимых с жизнью истинного вампира повреждений.

– И каков результат?

– Все так, как я и думала. Ты почти не уступаешь вэрам ни по скорости, ни по силе. И с регенерацией у тебя тоже все в порядке. Я уверена, что если бы выставила против тебя всего двоих противников, то ты бы смог разыграть партию с лучшим результатом.

Как это в духе Ларданы! Приказать избить сына до потери сознания, чтобы проверить его силы. Интересно, а если бы я оказался слабее? Если бы мать разочаровал? Она бы остановила своих цепных псов или продолжила и дальше смотреть, как из меня делают отбивную?

– Возможно, – не стал спорить я. – Но как бы то ни было, я проиграл.

– Троим! – подчеркнула Лардана. – Это очень и очень впечатляющий результат.

– К чему все эти проверки? Я и так, если ты не заметила, направлялся к тебе.

– Я догадалась. А что касается моих исследований, то ты тоже все вскоре поймешь. Следуй за мной! – И княгиня уверенно направилась по улице, она даже не обернулась, чтобы проверить, следую ли я за ней.

Разумеется, бежать за Ларданой вприпрыжку я не собирался. После всего случившегося последнее, чего бы мне хотелось, это оказаться в резиденции князя.

– Подожди.

Вэрина остановилась, обернулась. На лице женщины отразилось легкое недовольство, но Лардана быстро взяла себя в руки.

– Что?

– Я предпочел бы побеседовать на нейтральной территории.

– Мальчик мой, – усмехнулась княгиня, – весь Лайэн, вся долина озера Лайа – это наша территория. Так что, вольно или невольно, тебе придется играть по нашим правилам.

– И все же. Знакомиться с моим отчимом у меня сейчас нет ни малейшего желания.

– Джаред!

Я сделал несколько шагов вперед. Остановился лишь тогда, когда мое лицо почти коснулось лица вэрины – роста мы были одинакового. Почувствовал, как напряглась свора Ларданы, как вэры изготовились к прыжку, чтобы… Оторвать! Сломать! Смять! Разорвать меня на куски! Но мать не отшатнулась, не отступила, не сделала даже крохотного шажка назад, лишь легко взмахнула рукой, призывая к спокойствию свиту.

– Так что, Джаред, что? – выдохнула она мне в лицо.

Сильно рискую. Но я должен знать, что приготовила для меня мать, пока ловушка окончательно не захлопнулась. Пока есть крохотный шанс, что я сумею выбраться.

– Я всего лишь хочу поговорить на нейтральной территории, – медленно произнес я.

– И почему я должна согласиться с твоим требованием?

– Не только вы нужны мне, но и я необходим вам. Иначе зачем было устраивать проверку?

Лардана рассмеялась мне в лицо.

– Когда ты шел в Лайэн, то знал, что придется договариваться. Знал, что разговор будет не из легких, а цена высока. Знал это, но все равно пришел в наш город. Потому что тебе больше некуда было идти… Да, мальчик мой. Не только ты следил за нами, но и мы приглядывали за тобой… В начале месяца твой корабль покинул Таннис, но до Вольгорода так и не дошел. Не знаю, что случилось, но свою «Грету» ты потерял. Вернуться в Таннис ты не мог, там тебя бы поджидал неприятный разговор с кредиторами. Вокруг Вольгорода уже кишели орды ургов, а потому тебе ничего не оставалось, как идти в Лайэн. И вот ты здесь. Твоя одежда знавала лучшие времена, в карманах не так уж много денег, а в попутчиках человеческий детеныш… Я правильно обрисовала картину?

– В общих чертах.

– Так чего же ты хочешь?

– Все того же. Побеседовать на нейтральной территории.

– Хорошо, – неожиданно легко согласилась Лардана, – будет тебе эта самая территория.

Женщина сделала шаг назад и отдала несколько приказаний вэрам, чтобы они подыскали подходящее место.

– Это что? Тоже была проверка?

– Да, – не стала отрицать вэрина. – Я с тобой не общалась много лет. Когда видела в последний раз, ты был лишь немного старше этого твоего подопечного… как там его? Сажа?.. Я не знала, в кого ты вырос, в кого превратился. Одно дело читать отчеты, расспрашивать тех, кто знал тебя, а совсем другое – общаться с тобой вот так, лично.

Место для беседы нашлось быстро. Через несколько домов от нас обнаружилась таверна, разумеется, закрытая по причине глубокой ночи. Посланцы княгини разбудили хозяина, и вскоре в доме зажегся свет. А еще через пару минут дрожащий как осиновый лист владелец любезно пригласил откушать в его заведении княгиню и ее гостя.

Лардана презрительно осмотрела интерьер таверны. Поморщившись, провела ладонью по деревянной скамье, по столу. Внимательно изучила свои белы рученьки и, видимо, осталась довольна. Затем скинула меховую накидку на руки к подбежавшему вампиру. Я только хмыкнул, когда увидел, во что одета моя мать. Лардана вырядилась в обтягивающее, как вторая кожа, темно-красное платье с высоким воротником и глубоким узким вырезом, по длине оно едва достигало середины бедра. Но зато до колен ноги вэрины закрывали кожаные сапоги на высоком каблуке. К слову, тоже темно-красные.

Княгиня распорядилась, чтобы принесли дорогого вина и закусок. Затем жестом пригласила меня к столу, сама уселась напротив.

Вэрина молчала, я тоже не спешил возобновить беседу, а вокруг нас суетились хозяин таверны с женой. Наконец стол был накрыт, а все люди и вэры покинули зал. Остался лишь один вампир. Но я затруднялся сказать, о сохранности чего он заботился больше: княгини или ее драгоценной шубы.

Я придирчиво осмотрел выставленное хозяином вино. Надо же, «Кленовый лист» – мое любимое! Щедро плеснул себе и матери в бокалы вина. Пригубил. Покатал рубиново-красную жидкость на языке. Весьма недурственно!

– Так что ты хотела со мной обсудить?

– Я? – притворно удивилась Лардана.

– Ты. Определенно у тебя есть ко мне какое-то предложение.

– Это будет долгий разговор. – Княгиня последовала моему примеру и пригубила вина, поморщилась и отставила бокал в сторону.

– У меня есть время.

– Что ж… – задумчиво протянула Лардана. – Ты только сегодня днем появился в городе, и у тебя не было времени здесь толком осмотреться, пообщаться с людьми… Но, думаю, ты все же заметил, что Лайэн выглядит существенно лучше, чем раньше (а ведь мы только начали заниматься его благоустройством), преступности как таковой нет, да и люди в большинстве своем довольны жизнью, не голодают и не ходят в обносках.

Кивнул, подтверждая, что у меня сложилось определенное мнение о городе и его обитателях.

– Из всего этого можно сделать вывод, что мы нашли способ разумного сосуществования с людьми.

– Да, и теперь эти самые люди боятся по ночам выходить на улицу.

– Зачем им лишний раз искушать и провоцировать моих подданных? Пусть лучше сидят по домам со своими женами и детьми, чем все деньги на выпивку и девок спускают. Ночью спят, а рано утром отправляются на работу.

В словах Ларданы был определенный смысл, так, возможно, действительно лучше. Только вампиры еще больше урезали и без того весьма ограниченные права и свободы людей. Впрочем, мне-то какая разница?

– Значит, люди – дешевая рабочая сила. Они дают вам еду, одежду, оружие и прочие нужные для жизни вещи. Но главное – кровь.

– Именно. При этом мы не убиваем людей… Нет, случаются, конечно, казусы и исключения… Но люди добровольно сдают нам кровь. Каждая семья. К тому же крови мы берем не так уж и много. Это вовсе не обременительный налог.

– А что люди получают взамен?

– Защиту, охрану и порядок.

– Лардана, – вздохнул я, – рад, что у тебя все хорошо сложилось. Что ты сумела наладить жизнь в этом городе. Но к чему это столь затянувшееся вступление?

– К тому, что мы своего рода построили государство в государстве. И нам надо развиваться, двигаться дальше. Но нас сдерживает наличие анвэров, или, как их чаще называют, низших вампиров. Сам знаешь, что они не живые и не мертвые. Полуразумные. И чрезвычайно кровожадные. Именно они потребляют две трети собираемой у людей крови. Более того, их популяцию нам периодически приходится обновлять и даже понемногу увеличивать. А для этого нужны разумные существа других рас, и лучше всего подходят именно люди. Раньше мы делали анвэров из преступников и разного отребья, которого полно в любом вольном городе. Сейчас же мы Лайэн основательно почистили…

Кажется, я уже начал понимать, к чему Лардана клонит, и тема разговора мне определенно не нравилась. Но пока я не спешил перебивать мать – пусть выговорится.

– Наше проклятие, – меж тем продолжала вещать вэрина, – не жажда крови и не солнцепек, а невозможность иметь детей или хотя бы инициировать людей в свое подобие. Вэрам, если они придерживаются разумной диеты, не грозит смерть от старости, но время от времени мы все равно погибаем от… разных причин. Для того чтобы наше государство существовало и развивалось, нам нужно не только поддерживать нашу популяцию, но и даже понемногу ее увеличивать. А для этого необходимы анвэры – этот наш бич и проклятие!