Плетеный Король. Легенда о Золотом Вороне - Кайла Анкрум

– Чувствуешь, что Лазурный Сполох уже близко? – спросил Плетеный Король. – Он зарыт в черной земле за воротами замка Разъятого Короля. Мы должны выкрасть его прежде, чем король узнает, где он находится. Ты научился воровать, братец?

– Я многому научился, – сухо ответил Рыцарь, и в сердце Плетеного Короля еще сильнее вспыхнула любовь к брату.

Башни вражеского замка высились над лесом. В воздухе так смердело колдовством, что не спасали даже маски. Земля была черной, как и небо. Со всех сторон всадников окутывал отвратительный зловонный мрак, разительно отличавшийся от привычной, знакомой темноты, которая по ночам опускалась на королевства. Проехав через ворота замка, Рыцарь пустил коня галопом. Плетеный Король не отставал. Каждый удар лошадиных копыт взметал клубы черной пыли. Едва Рыцарь спешился, вся воронья стая с оглушительным и ужасным карканьем обратилась в их сторону.

– Разъятый Король здесь! – воскликнул Рыцарь.

Упав на колени, он принялся лихорадочно рыть землю. Страшный рев сотряс всю округу, и двери замка распахнулись. Магия в воздухе так сгустилась, что от нее стучали зубы и щипало в глазах. Разъятый Король быстро приближался. Выхватив из ножен меч, он испустил череду страшных проклятий; конь Плетеного Короля заржал и сбросил седока.

– Задержи его! – крикнул Рыцарь брату.

Плетеный Король обнажил клинок. Разъятый Король обрушился на него сверху и нанес удар такой силы, что от звона мечей задрожала земля. Враг действовал стремительно, а единственными словами, слетавшими с его губ, были черные заклинания, от которых Плетеный Король истекал кровью и покрывался волдырями. Рыцарь продолжал лихорадочно рыть.

Плетеный Король сражался храбро и благородно, однако Разъятый Король постепенно брал верх. Хоть он был и труслив, но владел колдовскими чарами. Черный маг наносил один свирепый удар за другим, пробивая своим проклятым мечом доспехи Плетеного Короля и вонзая лезвие в плоть. Долго бились они, но в конце концов Плетеный Король рухнул на колени. Разъятый Король полоснул его лезвием по боку и сунул в рану руку по самое запястье. Когда Плетеный Король совсем ослабел от невыносимой боли, противник ослепил его, резким движением вырвав оба глаза. Разъятый Король уже занес меч для последнего, смертельного удара, но в это мгновение Рыцарь вытащил Лазурный Сполох из земли, и от его неяркого свечения злой колдун попятился прочь. Тогда Рыцарь поднял Лазурный Сполох выше, и тот, признав его волю, вспыхнул с новой силой. Чем ярче разгорался кристалл, тем дальше отползал Разъятый Король, пытаясь скрыться во тьме. Запрокинув голову к небу, он призвал свою армию призраков.

Рыцарь подхватил Плетеного Короля с земли и усадил на своего коня, а сам вскочил на королевского жеребца. Пока призраки кружили в небе, а Разъятый Король готовился к новому бою, братья поспешили назад, к свету родных королевств. Плетеный Король крепко держался за поводья, хотя силы его быстро таяли. Он оплакивал утрату зрения, ибо теперь не мог направлять коня, но его скакун был родом из дикого леса, а потому знал дорогу домой и бежал резво. Кони без остановки мчались сквозь тьму, цокая копытами, а позади гремели костями и завывали призраки. Едва всадники въехали в ворота королевства, стало ясно, что за время их отсутствия многое изменилось. В небе над ратушей и городскими улицами ворчала гроза, ветер доносил мерзкий запах колдовства. У стен дворца Рыцарь помог Плетеному Королю слезть с лошади и повел его в палаты, где заседал Совет. Советники собрались в переднем зале. Они объединили силы и теперь были заняты изменением собственного облика, чтобы обратить против Разъятого Короля темную магию. Члены Совета постепенно превращались в чудовищ. Рыцарь ворвался в зал, ведя за собой Плетеного Короля.

– Разъятый Король приближается! – громко объявил он, но советники не обратили на него внимания и продолжили заниматься своим делом.

Плетеный Король споткнулся и упал. Последние силы оставили его. Его раны кровоточили, в крови было и лицо.

Огонь всегда звучит неожиданно. Он рычит, визжит и воет. Бьется в барабанные перепонки, забирает дыхание из легких. В нем слышны струнные, духовые и ударные.

Фабрика игрушек плевалась стеклом, словно готовилась к гибели. Втягивала в себя воздух и выкашливала дым.

Джек наклонил голову, чтобы увидеть луну. Костяные вороны проносились мимо нее бесчисленным сонмом, закрывая собой весь небосклон. Меж их костями поблескивали крохотные осколки. Джек не видел Августа, находившегося внутри здания, и сейчас ничто не отделяло его от этого беспощадного мира, который только отбирал, отбирал и отбирал.

– Может, уже хватит? – пронзительно крикнул он в пустоту. – Ты еще не насытился? Мы отдали тебе все, что было! У нас больше ничего нет.

Фабрику игрушек сотряс взрыв. Во все стороны брызнули обломки кирпичей, угол здания обрушился. Джеку стало страшно, и он внезапно понял, что отдал не все, что имел.

– Пожалуйста, не забирай его.

Пожалуйстанезабирайегопожалуйстанезабирайегопожалуйстанезабирайего. Умоляю. Я отдам все, кроме него. Забери мои глаза, мой голос, руки, забирай все. Если за стеной ночи есть звезды, если есть такой король, который исполняет желания королей, если надежда – это нить, протянутая к свету, то, сколько бы мне ни осталось прожить, я готов все эти годы провести во тьме, только не отнимай его у…

Август выбил оконное стекло и выкатился наружу. Джек поймал его прежде, чем тот ударился о землю, и поднял на ноги. Поднес губы к волдырям на его ладонях.

– Спасибо, – бормотал Джек, целуя каждый из них. – Спасибо…

Август зарылся лицом в грудь Джека, съежившись в комок, прячась от невыносимого жара. Джек крепко держал его в объятьях, вжимаясь пальцами в плечи, обнимая за пояс, судорожно гладил по волосам.

– Это кончилось? Это кончилось? Это кончилось?.. – рыдал Август.

Должно быть, кончилось. Господи, хоть бы.

Взвалив своего короля на спину, Рыцарь побежал к постаменту, и кости его трещали от натуги. Городские жители вышли на улицы, чтобы поглядеть на небо, где туча ворон закрыла собой солнца. Полчища призраков повалили со всех концов из-за золотой стены, и вскоре воздух огласили предсмертные крики первых жертв. Разъятый Король направил на стену вихрь силы и колдовских чар и сокрушил ее, оставив от мягкого металла лишь пыль. Наводящая ужас конница и пешие отряды хлынули в город, а с флангов наступали ворроги и другие чудовища из дикого леса. Однако Рыцарь не мешкал, ведь он был рожден для этой минуты. Он летел к сердцу королевства, как будто ему помогали сами боги, но руки, обнимающие его шею, слабели с каждой минутой, и наконец он понял, что больше не может нести брата.

С превеликой печалью он снял Плетеного Короля со спины и бережно уложил на землю, а сам преодолел оставшееся расстояние и водрузил Лазурный Сполох на постамент. Пророчество исполнилось. Как только