Последний рубеж - Андрей Ливадный

– Зачем ты послал воинов охотиться на зверей? Разве нам необходимо мясо?

– Мясо останется стервятникам, Джалгет, нам нужны воины, способные управлять кибернетическими системами. – За последние дни с глаз Аль Кемрана окончательно спала пелена суеверий, знания, насильно имплантированные еще при жизни адмирала Рахманова, наконец, начали проявлять себя в полном объеме.

– Ты действительно считаешь, что воины пустыни способны управлять демонами? – не унимался Джалгет.

– Но ты ведь смог, – резонно возразил ему Аль Кемран. – Юсуф, верь мне. Машины, которые ты упрямо называешь "демонами", могут действовать и без участия людей. Но это опасно. Однажды они могут обернуться против нас. Я хочу, чтобы в каждой киберсистеме поселилась душа воина.

– Извини, Рашид, я многого действительно не понимаю. Они, – Юсуф красноречиво указал на изображения двигавшихся средь джунглей машин, – непонятны.

– Джалгет, сознайся, ты просто боишься, – иронично произнес Аль Кемран, искусно играя на самолюбии Джалгета.

– Мне не ведом страх! – Глаза Юсуфа яростно блеснули. – Но я знаю – настоящий воин убивает врага собственными руками…

Рашид прервал его жестом, выражающим крайнюю досаду.

– Наши враги будут пользоваться машинами. Они не выйдут, чтобы взглянуть в твои глаза. Вспомни Ширан. Только милость всевышнего спасла тебя от смерти при штурме базы неверных.

Юсуф насупился, глядя на множество экранов, окружавших их со всех сторон. Он не мог оспорить аргументы Рашида. На Ширане его действительно могли убить, растоптать механические исчадия, мог сжечь огонь, падающий с небес на землю и рвущийся от земли к небесам. В такой смерти не было чести.

На мостик поднялся Гасан.

– Повелитель, экипажи кораблей сформированы. Эскадра ждет приказа, чтобы подняться в космос.

– Расскажи мне, Гасан, как я смогу управлять другими кораблями?

– Для этого существует связь, господин, – андроид указал на отдельно расположенную панель приборов. – Приказ, отданный через эту систему, будет принят к исполнению, немедленно. – Рука человекоподобного механизма дотянулась до панели связи и извлекла из гнезда компактный прибор. – Это коммуникатор командующего. Устройство автоматически генерирует командные коды, которые понятны машинам.

– Значит, мне не нужно постоянно находиться тут? Я могу отдавать приказы из любого места?

– Да, господин. Корабли останутся в космосе, но исполнительные системы будут слышать голос повелителя, даже если вы покинете их, спустившись на поверхность планеты.

– Кто-то другой сможет воспользоваться этим прибором?

– Нет, повелитель. Коммуникатор начнет работать, только когда встроенный сканер опознает своего хозяина.

– Это хорошо. Ты принес добрые вести, Гасан. – Рашид обернулся, посмотрев на Юсуфа. – Видишь, Джалгет, я не нарушаю традиций предков, не отнимаю у воинов их чести сразиться с врагом в открытом бою. Верные слуги, такие как Гасан, будут управлять космическими кораблями. А наши воины, – он зловеще вздернул губу в подобии усмешки, – получат новых механических земуров, поступь которых сотрясает землю. Разве обладание такой мощью умаляет достоинство мужчины?

Джалгет хотел что-то ответить, но его прервал тонкий предупреждающий сигнал.

– Гасан, что происходит?! – мгновенно насторожился Рашид.

– В космосе появился корабль противника. – Андроид молниеносно считывал поступающие на тактические мониторы данные. – Он вышел из гиперсферы и движется к планете.

– Шайтан! Чей это корабль?!

– Флот Свободных Колоний, господин, – голос андроида по-прежнему не выдавал никаких эмоций. – Фрегат "Осирис". Следует курсом сближения. – Гасан потянулся к пульту, одновременно из указательного пальца его правой руки, раздвинув пеноплоть, выдвинулся иглообразный контакт, который вошел в микроскопический ответный разъем.

Несколько секунд дройд молчал, считывая данные из глобальной сети, образованной кибернетическими системами эскадры, а затем, повернув голову, дополнил:

– Немедленное противодействие невозможно. Фрегат не снизил крейсерской скорости. У нас осталось двадцать секунд.

– Он знает о нас?! – Рашид в волнении привстал с кресла. – Двадцать секунд до чего?!

– До бомбового удара, господин.

– Что? Что делать?!

– Сохранять спокойствие, – андроид словно издевался над охватившим двух ширианцев ужасом. – Всем подразделениям следует отдать приказ о немедленном возвращении. Мы не сможем подобрать поврежденную технику. Необходимо немедленно начать процедуру подготовки к старту. – В этот момент слова дройда заглушил далекий басовитый рокот; на большинстве контрольных экранов, не смотря на полдень, были отчетливо видны зарницы титанических разрывов.

– …атаковал участок джунглей. Выпущена вторая партия кассетных бомб. Работают все бортовые комплексы ПВО…

На этот раз чудовищной силы удар пришелся на острова.

Экраны обзора на миг померкли, словно вокруг воцарились багряно-черные сумерки, разрывы ложились сплошной стеной, перепахивая каждый квадратный метр поверхности, Рашид, который просто не смог опомниться от стремительности происходящих событий, рухнул назад в кресло, вцепился в подлокотники и закрыл глаза в ожидании смерти, но…

Крейсер содрогнулся, однако конвульсия сильнейших вибраций, пробежавшая по внутренним переборкам, стала единственной.

Побелевшие губы Джалгета шептали слова молитвы.

Андроид с отрешенным спокойствием наблюдал за небольшим количеством отчетов о повреждениях, транслированных на центральный информационный экран.

Рашид ощущал, как дрожит земля, но масса крейсера, внутри которого он находился, была столь велика, что удары взрывных волн от не прямых попаданий не могли поколебать исполинский корабль, отдаваясь через обшивку лишь мелкой, вибрирующей дрожью.

Секунды, показавшиеся вечностью, прошли в жутком оцепенении, затем тягостное, инстинктивное ожидание близкой, неотвратимой смерти разрушил голос Гасана.

– Бомбометание завершено. Критических повреждений нет. Кибернетическая система фрегата "Абу Сейн" докладывает о разгерметизации корпуса. Прямым попаданием разрушен один из шести технических носителей, состыкованных с фрегатом.

Рашид открыл глаза.

Большинство экранов померкло, внешние датчики локации срезало осколками, но в работу уже включались дублирующие подсистемы, и приборные панели боевого мостика оживали буквально на глазах.

Рашид чувствовал, что попал в ситуацию, из которой не знает выхода. Он не мог предполагать, что произойдет дальше, повторится бомбардировка поверхности или нет, что станет делать корабль противника… – сотни вопросов стучались в очнувшийся от пережитого шока рассудок эмира, не находя там здравых ответов.

Он невольно обернулся, вопросительно посмотрев на Гасана.

Андроид верно истолковал обращенный на него взгляд.

– Господин, нужно отдать приказ всем воинам: пусть передадут управление "Одиночкам" и немедленно возвращаются. – Гасан спокойно, трезво оценил обстановку и теперь выдавал желаемые советы, в то время как Джалгет и Аль Кемран в немом потрясении смотрели на осветившиеся обзорные экраны, наблюдая ужасную для их взгляда картину: черные опаленные корпуса космических кораблей возвышались будто отвесные стены рукотворных ущелий, почва между ними, остекленевшая при посадке, сейчас была взломана сотнями воронок, на дне которых курились дымом поврежденные фрагменты надстроек вспомогательных систем.

– Хвала Всевышнему, мы живы… – невольно выдохнул Джалгет.

Рашид сумел взять себя в руки.

Он только что поддался ужасу и сейчас, поняв, что остался жив, испытывал гнев и стыд.

– Где он?!

– Корабль противника? – уточнил Гасан.

– Да!!!

– Фрегат "Осирис" вне зоны досягаемости. Он уйдет в гиперсферу через две минуты.

– Гасан…

– Да, господин.

– Отдай нужные приказы от моего имени. Мы должны отступить, противник знает, что мы тут и может послать огромные силы, которые раздавят нас на поверхности. Я больше не совершу подобной ошибки… – Он скорее шипел, чем говорил. – Нельзя было прятаться. Ты, – он обернулся к андроиду и ткнул его пальцем в грудь, почувствовав под тонким слоем пеноплоти прочный металлопластик. – Ты будешь учить меня, как нужно управлять космическими кораблями. Сможешь, Гасан?!

– У господина есть имплант. Обучение тактике космических боев и основам командования крупными соединениями не займет много времени.

– Мы должны вернуться на Сауд. Там ты подготовишь для меня новых воинов. Я знаю, где взять машины, похожие на тебя. Ты будешь учить меня и Джалгета. Пусть я сам стану демоном, но тот, кто посмел поднять руку на Кемрана Аль Рашида, ответит за все. – Яростные слова рвались с пересохших от волнения губ. – Пламя священной войны пожрет их планеты!..