Темный ангел - Элизабет Эштон

Франческа поежилась. В словах Марии была доля истины. Она научилась ценить своего мужа только тогда, когда было уже слишком поздно, но она не позволит торжествовать женщине, которая хотела из этой ситуации извлечь свою выгоду.

Вы не знаете всех обстоятельств, — сказала Франческа. — Я полагаю, Анжело изложил вам свою точку зрения, но я придерживаюсь своей.

Очевидно, диаметрально противоположной, — холодно заметила Мария. — Но я с самого начала знала, что вы не подходите ему — маленькая северная льдинка. Вы, наверное, рискнули осуждать его поведение?

Это он вам сказал?

Он однажды сказал, что вы продолжаете связывать его самого с персонажем, которого он однажды изобразил на маскараде.

Скорее он сам вообразил себя этим дьявольским персонажем, — спокойно ответила Франческа, но в глубине души она была уязвлена. Кажется, Анжело так и не забыл и не простил се глупые слова. — Между прочим, как он? — спросила она и, затаив дыхание, стала ждать ответа.

Он не сожалеет о вашем уходе, моя милая, — сказала Мария. — С тех пор как вы уехали, он ведет себя как школьник, у которого начались каникулы. Участвовал в ралли в Монте-Карло, все вечера проводит в городе, а что касается общества… — Она злорадно посмотрела на Франческу. — Вам приходилось слышать о Вере Вераччи?

Франческа действительно слышала о ней. Вера Вераччи была красивой и совершенно аморальной светской львицей, чьи похождения занимали страницы всех известных журналов. Она была соперницей гораздо более грозной, чем Мария.

Вы хотите сказать?.. — неуверенно спросила Франческа.

…что она покорила Анжело? Их часто видят вместе, так что, вероятно, дела обстоят именно так. Эта женщина привыкла бросать вызов, а Анжело не из тех, кто любит отступать. Очень многие мужчины добиваются расположения этой дамы. — Нотки горечи появились в голосе Марии. Видимо, Вера и ей доставила много неприятностей.

Франческа задумчиво крошила булочку, и на сердце у нее было тяжело.

Вы думаете, он сможет получить развод? — чуть слышно спросила она.

Несомненно, но на это уйдет много времени. Он, конечно, может ускорить процесс, потому что ему важно иметь наследника.

Франческа опустила голову.

Он думает жениться на этой Вере? — спросила она как можно равнодушнее.

Нет, на ней он никогда не женится. — Марию возмутила даже мысль о таком союзе, и Франческа облегченно вздохнула. — У нее слишком скандальная репутация.

Эхо прошлого, голос, говорящий: «Мужчина должен быть уверен, что его дети — его собственные». Одним из достоинств Франчески была ее девственность, но это не принесло ей счастья.

Мария заговорила очень быстро, как бы стараясь убедить саму себя:

Анжело должен будет жениться, потому что он — последний в своем роду. Нельзя, чтобы их род прервался; ему нужен сын. Такие, как Вера, не хотят иметь детей. И вы, кажется, тоже. — Проницательный взгляд остановился на лице Франчески — может быть, в этом была причина ее разрыва с мужем?

Франческа ничего не ответила. Анжело слишком нетерпелив. Если бы он подождал еще немного, сейчас она не стояла бы перед этой дилеммой.

Имея в виду это обстоятельство, в следующий раз Анжело будет серьезнее подходить к выбору своей жены, — закончила Мария.

Франческа насмешливо посмотрела на нее.

Вас, например? — спросила она.

Почему бы и нет? Я буду ему хорошей женой. Этот вопрос уже вставал до того, как появились вы с вашей «Беллавистой». Анжело не любит меня, но я согласна обойтись без любви.

Несмотря на это заявление, Мария была грустна, и Франческа почувствовала жалость к ней. Она сама уже успела узнать боль неразделенной любви и поэтому тихо сказала:

Мне кажется, такой брак не будет счастливым, если любит только один из супругов.

Мария оживилась.

Вы судите по собственному опыту?

Я здесь ни при чем. Я для него пройденный этап.

По крайней мере, это вы понимаете, — заметила Мария. — Вначале Анжело был просто без ума от вас. — Франческа вздрогнула — неужели это правда? — Но теперь ничто не заставит его вернуться к вам.

Франческа опустила ресницы, чтобы скрыть победный блеск в глазах. Здесь Мария ошибается.

Я бы не стала утверждать это столь категорично, — предупредила она свою собеседницу.

Мария удивилась.

Я поняла, что ваш разрыв окончателен.

Она смотрела на Франческу так пристально, что та испугалась, как бы она не догадалась о ее секрете.

Кто знает, — уклончиво ответила она. — Анжело может не получить развод, и пройдет еще много времени, прежде чем он станет свободным.

Но разве вы сами не можете развестись с ним? — поспешно спросила Мария. — Я не знаю, как вы к этому относитесь, но учитывая ваше английское подданство, через два года разлуки с мужем вы имеете право требовать развода.

Такой развод не имеет силы в Италии, к тому же два года — большой срок, — заметила Франческа. Мария пожала плечами.

Время летит быстро, и вы, вероятно, захотите устроить свою жизнь еще раз?

Очевидно, она подозревала, что в жизни Франчески есть другой мужчина; без сомнения, Анжело сказал ей об этом. Ведь не зря он писал в своем письме, что, по его мнению, Франческа непременно выйдет замуж второй раз.

Франческа ничего не ответила, но что-то в выражении ее лица забеспокоило Марию. Она взволнованно спросила:

Надеюсь, вы не помышляете о возвращении в Италию? У Анжело будет больше шансов добиться развода, если вы останетесь в Англии.

Не думаю, что я смогу все время жить в Англии. В Италии остались мои родители, и я буду их навещать. Они — мои единственные близкие люди.

Но они живут в Империи, — запротестовала Мария, — и если вы поедете туда, то можете случайно встретить Анжело, а это обстоятельство осложнит предстоящий развод.

Ее маленькие невыразительные глазки с подозрением смотрели на Франческу, и та поняла, что Мария до сих пор боится ее влияния на Анжело, и того, что если он ее увидит, у него может возникнуть желание вернуть ее. Эта мысль вселяла надежду, хотя Франческа считала ее безосновательной; она сама не представляла интереса для мужа, но тот, кого она носила в своем чреве, — другое дело.

Безответная любовь Марии вызывала сочувствие, но эта женщина была серьезной соперницей. Франческа была уверена, что она намеренно разжигала в Анжело неприязнь к своей жене. Встречаясь с ним ежедневно, Мария легко могла выбрать время, когда он будет более податлив, и постараться всячески очернить его отсутствующую жену. Марии нужен был Анжело, а поскольку Франческа оказалась, фигурально выражаясь, свергнута с трона, она уже видела себя на этом месте.