В пасти льда - Юрий Погуляй

   - Неприкасаемые служат хозяину от покупки и до его смерти. Нас воспитывают в этом служении. Мы дорого стоим, ребенок. Очень дорого стоим. И когда покидаем стены Ордена - для хозяина ничем не отличаемся от машин инструментариев. Кто-то действительно становится бездушным големом-охранником. А кто-то нет. Карл относился к нам не так, как должен относиться хозяин. Он увидел в нас людей. Он сделал из нас людей.

   Я промолчал.

   - Мы служили у него восемнадцать лет. Целую жизнь. Мы пришли в его дом молодыми, умелыми, глупыми солдатами, а стали... Ты видишь, кем мы стали. Благодаря Карлу. Он дал нам больше чем родители, продавшие в свое время детишек скупщикам Ордена. Торос его особенно любил. Но... Неприкасаемый потерявший хозяина... Это непозволительно. Правильный воин Ордена должен умереть раньше. Или одновременно. Таков закон.

   Но одном из топчанов застонал раненый штурмовик. Кван вышел ненадолго, и потому я оставил Тороса и подошел к молодому парню, лицо которого превратилось в запекшуюся корку. Пуля пробила ему щеку. Третий и самый спокойный постоялец лазарета. Обычно он молчал.

   - Карла отравили. Самый гнусный вид убийства. Торос должен был пробовать его пищу в тот день, но...У старика было больное сердце. Вообще он странный был, и смешной. Под конец лекари запретили ему столько всего... Жена старика, Лийна, так о нем заботилась, да и он вроде бы старался. Улыбался все, сетовал горько и делился мечтами о вкусностях, что ему нельзя. А потом оказалось, что втайне ото всех Карл баловал себя жирненьким и жареньким. Мы этого не знали. Никто не знал! Кроме убийцы. Вот Карл и добаловался, отведал отравленного китового сала. Торос считает, что это наша вина. Что мы должны были уследить, что он дал нам все, а мы не смогли защитить его. Мы много спорили об этом. Я считаю, что Карл сам виноват. Сам тайком ото всех себя травил, рано или поздно это его бы и убило. Просто убийца успел раньше. Мы вычислили подлеца, конечно, прикончили, но хозяина этим не вернешь. Так что такой вот праздник лета у нас вышел. Хороший был денек. Солнце светило, на улицах гуляния, торжества. Не Берегу, знаешь, в этот день можно заглянуть в любой дом и тебя там накормят от души, напоят. Так и ходят люди от дома к дому, поздравляют друг друга, улыбаются, смеются. Люблю этот праздник. Торос меня тогда выгнал из дома, сказал, чтобы я отдыхал. Сказал, что справится. Глупо получилось. Неправильно. Но это ведь праздник лета! Его подарил нам Карл. Он подарил нам много того, чего Неприкасаемым не суждено попробовать. От этого очень непросто отказаться.

   Я слушал исповедь Бурана, и мне от нее было еще грустнее. Неприкасаемый как прощался с товарищем.

   - У Тороса был только один шанс уберечь Карла. Связать его и кормить самому. Ха... Но не таков был Карл, не таков. Хитрец, мать его.

   - Как-то это странно. Люди умирают и от болезней, и от старости. Что тогда происходит с Неприкасаемыми?

   - Они возвращаются в Орден, ребенок. И их продают другому хозяину, если находится покупатель.

   - А если не находится? - мне дико было думать о Неприкасаемых как о рабах.

   - По разному. Кто-то подается в наемники, кто-то в бродяги. Мы умеем только драться, ни на что другое просто не способны, - Буран криво ухмыльнулся.

   - Что же мешает самим жить?

   - Если тебя не покупают, ты можешь быть свободен, конечно. Но если ты сам не продаешься, то Орден этого так не оставит. Он же вложил в тебя кучу времени и денег. Ты его не спрашивал, но он уже вложил. И теперь ему нужна прибыль. А если твой хозяин был убит, то страдает репутация Ордена, и оступившимся это с рук не сходит. По нашу голову не один меч заточен, ребенок. Пираты - это не выбор сердца, а всего лишь попытка выжить.

   - У вас на лице не написано, что вы Неприкасаемые.

   - Каждый из нас несет на себе метку, ребенок. Орден метит своих бойцов, и за отступниками следуют корабли Ловчих.

   - Метку?!

   - Интересно, ребенок, когда Темный и Светлый боги раздавали людям мозги - ты где был? Прятался под юбкой у мамочки и ждал когда тебе протянут теплую титьку, а не ум? - ощерился Буран.

   - Причем тут мои мозги? - закипел я.

   Неприкасаемый посмотрел на меня, покачал головой.

   - Прости. Заносит иногда. Братство Ледяной Цитадели вовсю торгует своими грязными механизмами, способными уловить магию. Эдакий приборчик, мигающий если поблизости окажется кто-то с меткой. Каждый Неприкасаемый получает такой знак, когда проходит обучение.

   Я застыл, вспомнив прошлую жизнь и Кассин-Онг. Не так ли нашли Одноглазого? Тот молодой незнакомец, пришедший к нам в деревню, которого так испугался беглый пират. И что, он был Неприкасаемым?!

   - А может метку ставить кто-то еще? Не только ваши магистры?

   Буран хмыкнул:

   - Были бы монеты, а что за них купить найдется. Хотя это очень дорогое удовольствие. Но ставят, ставят. Слышал я, что некоторые капитаны так своих моряков помечают.

   - А чем отличается такая метка от меток Неприкасаемых?

   Воин неуверенно нахмурился.

   - У тебя вопросы ну совсем необычные, я, признаюсь, начинаю теряться в них. Откуда мне знать такие вещи?

   - То есть ты тоже под юбкой у мамочки прятался, когда мозги выдавали, - проворчал я.

   Буран опешил, просиял изумленно:

   - Из тебя выйдет толк, ребенок. Воин, конечно, ты никудышный, но языкастый. Я прощаю тебя.

   Он поднялся на ноги, подошел к Торосу, бережно похлопал его по плечу.

   - Пойду я.

   - Карл? - дернулся в бреду Торос.

   - Шаркунарл, - фыркнул Буран. - Какая же ты все-таки зануда, брат.

   Неприкасаемый ушел, оставив меня с ранеными, а я погрузился в работу. В голове крутилась идея меток, сводя обрывки мыслей друг с другом. Видимо, Одноглазый был с меткой. Но кто ее поставил? Черный капитан? И знал ли Одноглазый о ней?

   Старый моряк занервничал, когда узнал о странном парне с прибором Цитадели. Значит знал. Не окажется ли, что Радагу давно уже известно, где мы сейчас? Может, он с конца зимы идет по нашему следу и с каждым днем все ближе?

   По спине пробежались мурашки. Что если уже сейчас Черный Капитан вместе со своими демонами приближается к "Звездочке"? Однако вместо этого здесь оказался Эльм! Совпадение?!

   Что он тут делал?!

   События прошедшей зимы нахлынули на меня. Я вспомнил теплицу старика Раска, вспомнил странного следователя Лавоя. Сердце приятно защемило. Хорошее ведь было время. Нахмурившись, я отбросил бесполезные воспоминания.

   Эльм собирался наняться на корабль. Возможно, так и поступил, просто он тоже попал к пиратам, и судьба свела наши ледоходы вместе. Такое ведь случается? У судьбы, говорят, то еще чувство юмора. Но отчего-то мне не верилось в такое совпадение. Догадки роились в голове одна хуже другой, а нездоровое любопытство изнывало от неизвестности.