Кремль 2222. ВДНХ - Владислав Выставной

Он знал, что его запоздалые признания будут выглядеть слабостью. Но уж больно не хотелось подыхать в кровавой мясорубке, где ему нечего было противопоставить маньякам и убийцам, готовым на все ради Букиной Силы. Он уже вытаращился на Кобру, со знанием дела оглядывавшую поле предстоящей схватки, даже рот раскрыл.

Но тут сбоку позвал неприятно знакомый голос:

– О, ты жив еще, шустрый? Ну, ничего, это не надолго.

Резко обернувшись, за решеткой из густо переплетенных лиан он узнал лицо, которое трудно было спутать с каким-либо другим.

– Хрипатый?!

Старый знакомый неприятно рассмеялся, по-обезьяньи повиснув на разделительной решетке, и семинарист мысленно поблагодарил устроителей Ристалища, которым пришло в голову разделить таким образом враждующие группировки. Правда, был еще пистолет…

Рука сама потянулась за пазуху, к внутреннему карману куртки.

– Если ты думаешь шмальнуть в меня из ствола – забудь, – продолжая криво скалиться, сказал Хрипатый. – На Ристалище огнестрел не действует. Место такое, заговоренное, – только в рукопашную кишки выпускать. Ты не знал?

Книжник сглотнул. Вот, значит, почему его хмурая охранница без опаски вернула ему пистолет. Если безумный «химик» не врал, его, Книжника, и без того крохотные шансы просто испарились. Рассчитывать только на меч среди опытных и злобных врагов не стоило. Доставшаяся от Смотрителя «беретта» была его последней надеждой. Он даже успел прикинуть максимально эффективную схему огня, чтобы патронов хватило как можно дольше – пока не придется взяться за меч. Что там говорить – наивная и ложная надежда.

Наверное вся его растерянность четко отпечаталась на лице, потому как Хрипатый зашелся в злорадном хохоте, продолжая сотрясать решетку, как взбесившаяся горилла. Потом вдруг оборвал смех и впился в него своим выпученным, налитым кровью глазом.

– Не надо было обманывать Химию! – по-змеиному злобно прошипел Хрипатый. – От меня ты улизнул, но тебе не уйти от мести тотема. Расплата пришла – давай же, ощути страх!

Стоя рядом, Кобра равнодушно наблюдала за разговором. Хрипатый был явно ниже ее по местной иерархии. Из числа «химиков» достойным соперником она считала разве что Оракула, которого пока не было видно. Так или иначе, Книжник прикусил язык, передумав делиться информацией о носителе вожделенной Силы. Если он выложит сейчас свой козырь – у него вообще не останется шансов. Даже если Кобра отпустила бы его – мстительные психи в радужных плащах прикончат его в два счета.

Толпа вдруг загудела и шарахнулась в сторону поручней. Зеваки свесились, глядя куда-то вниз.

– Арбитр вышел, – прокомментировала молчавшая до этого мрачная девица. – Скоро начнется.

На одеревеневших ногах Книжник приблизился к краю площадки. Внизу, на широком каменном уступе у подножия колоннады замерла грузная темная фигура. Не без удивления Книжник узнал в фигуре крупного нео, облаченного в некое подобие черной мантии. Выглядело это диковато. Да и странно было в роли арбитра в кровавой игре видеть импульсивного и свирепого мута, по определению лишенного чувства справедливости. Хотя… Может в этом и заключалась ирония и логика замысла? Какая к дьяволу справедливость в таком деле! Только животная сила и максимальная жестокость – вот залог победы в этом смертельном месиве.

Арбитр поднял над головой длинную мохнатую лапу – и все вокруг стихли. Как будто звук выключили.

– Вы все собрались здесь, чтобы продолжить путь к Его Силе! Благость Его безмерна, но цена ее высока. И сегодня кто-то заплатит свою цену. Не все из вас встретят завтрашний день. Но кто-то станет сегодня на шаг ближе к Нему!

Слушая Арбитра, Книжник не мог убедить себя в том, что речь произносит нео. Мощный, но вполне человеческий тембр, исполненный благородства и мудрости. Благородства и мудрости, братцы – с каких пор это про нео?! Видимо, в этом мире акценты сместились не только в пейзажах – самым благородным выглядел тот, кому в реальном мире полагалось быть грязным, похотливым животным, имевшим лишь три принципа существования – жрать, убивать, насиловать.

Хотя, если отбросить шелуху и вдуматься в смысл сказанного – речь шла лишь об алчной драке за могущество и полную безнаказанность. Страшно подумать, что произойдет, если Сила Буки попадет не в те руки.

Куда же он смотрит?! Неужели не понимает, что своей безжалостной игрой сеет абсолютное зло? Бука всегда представлялся ему суровым, непознаваемым, бесконечно далеким от всего людского. Но он никогда не был бессмысленно жестоким.

Что-то случилось. И худо, если так и не удастся выяснить, что именно.

Может быть, Буке вообще все равно?

– …До финальной схватки осталось недолго, – размеренно продолжал Арбитр. – Сегодня мы проведем отсев. Новички получат возможность доказать свое право претендовать на Его Силу. Кто-то отсеется – и его имя забудут навеки. Кто-то победит – и будет двигаться дальше – к Его Силе!

На последних словах Арбитр повысил голос и потряс над головой мощными кулаками. Толпа взревела.

И тут же к краю арены-воронки, равномерно распределившись по кругу, приблизилось с десяток разношерстно одетых фигур. Здесь были не только люди: взгляд выхватил шама, дампа, еще какого-то незнакомого человекообразного мута. Все были вооружены холодным оружием – кто тесаком, кто парой коротких мечей, кто боевым топором. Один из них, вертлявый, ловко поигрывал цепью с парой увесистых железных шариков по концам. Каждый из воинов двигался, разминаясь, – кто расслабленно, кто агрессивно, выкрикивая оскорбления в адрес соперников и пытаясь вывести их из себя. Сразу же стало понятно: каждый сектор в рядах зрителей «болеет» за своего ставленника. Рядом активно заключались пари, делались ставки. Это казалось невероятным: ведь каждый из зрителей знал, что рано или поздно сам окажется на краю этой ямы – и продолжал наслаждаться зрелищем смерти товарищей.

Что-то не так было с ними со всеми, и Книжник ощутил, что болезненный азарт начинает захватывать и его. Он поймал разгоряченный взгляд хмурой девицы и с удивлением заметил на ее лице что-то вроде улыбки. Предстоящее зрелище оживляло ее, словно чужая смерть обещает наполнить жизнью ее безрадостные будни.

– Сегодня нас ждут три горячие схватки, – продолжал разоряться Арбитр. Он неплохо ловил настроение толпы и играл на нем, как на особом, тонко настраиваемом инструменте. – А значит, у нас будет трое – только трое победителей, – тех, кто перейдет на уровень дальше. Кто это будет? Хороший вопрос! Ведь каждая база выставила достойного воина! Не смотрите, что они новички – перед лицом смерти новичком станет каждый!

Толпа ревела. Арбитр подхватывал ее настрой и продолжал:

– В первой схватке бьются новички, выставленные базами «Металл», «Гидро», «Лес», «Газ», «Микро», «Механика»… На кого бы поставил ты? А ты? Думаешь, угадал? Ха-ха! – Арбитр тыкал черным пальцем в сторону гостей, играя с ними, заводя их. – Что возьмет верх – сила нео или реакция дампа? Проницательность шама или человеческая злоба? А может, дело в оружии? Какое оружие круче всех?

– Меч! – орал кто-то.

– Топор!

– Да наш цепью всех передушит!

– Да вашего на его же цепи и повесят!

– Ножи! Просто ножи!

– Мачете уделает каждого!

– Не так-то просто угадать! – подхватывал Арбитр. – Знаете, как бывает? Побеждает тот, от кого этого меньше всего ждешь! И как убедиться, правильную ты сделал ставку или нет?

– Начать бой! – ревела толпа.

– Верно! – Арбитр зычно перекрикивал толпу. – Начать бой!

Толпа ликовала, упиваясь происходящим.

Поначалу была не очень понятна причина всеобщего возбуждения, но Книжник вдруг заметил синеватую дымку, поднимающуюся откуда-то снизу.

Трибуны пронизывало каким-то пьянящим дымом. Что ни говори, а организаторы знали, как развлечь публику. И, наверное, избавить от страха сражающихся. Книжник с удивлением прислушался к своим ощущениям: он уже не испытывал страха. Более того – он уже сгорал от нетерпения броситься в бой!

«Спокойно! – прикрыв глаза, мысленно приказал он себе. – Не суетись… Главное, не дергаться. Не совершать глупостей…»

Умом он понимал, что ничего хорошего в этой наркотической храбрости нет. Страх омерзителен по сути – но дарован природой, чтобы выживать. Даже в бою нельзя терять чувства самосохранения. Безрассудные храбрецы гибнут первыми. Да, в их честь слагают саги – но все они обращаются в прах.

А он должен выжить.

– Пора начинать! – прокричал Арбитр и властно взмахнул рукой в направлении зрителей.

Вопли толпы стихли. Теперь нео обращался к воинам, уже трясущимся от нетерпения. Наверняка они тоже были «под химией». Видать, все здесь пользовались помощью стимуляторов. Хоть какой-то, хоть призрачный дополнительный шанс быть чуть сильнее, чуть быстрее противников. Ухватить свои доли секунды, которые кому-то спасут жизнь, а кого-то навсегда избавят от суетных страстей.