Аутсайдер - Евгений И. Астахов

— Это Лида́но и Тенгери́м — мои ученики. Те немногие, кто уцелел после… некоторых событий.

В голосе Мечтателя слышится горечь. Видимо, упомянутые события и впрямь были не из приятных.

— Так. И зачем ты нас сюда позвал? — чеканю я каждое слово. — Только не говори, что соскучился по живому общению. У тебя вон, была компания.

— Вообще-то Мастер молчал последние полторы тысячи лет, — внезапно мелодичным тоном произносит среброволосый Лидано.

Цифровая копия Мечтателя укоризненно качает головой.

— А о чём мне с вами болтать? Обсуждать похождения Налаксии и цены на эскадий? Нашли дурака. А ты, Егерь, ну что ты за человек такой? Ни капли веры. А ведь я, можно сказать, предлагаю тебе шанс всей твоей жизни!

— Это какой же? — недоверчиво щурюсь я. — Безвременно скончаться? Так я это и без тебя смогу.

Эриндор подаётся вперёд, и на его лице расцветает лукавая улыбка.

— Получить ответы… Не этого ли ты так жаждал?

— Допустим. И ты вот так мне всё расскажешь? Не придётся выполнять никаких новых поручений? Не нужно будет для тебя грохнуть какого-нибудь старого карточного должника? Или забрать чистое бельё из прачечной?

Ксенос смеётся, и этот смех эхом отражается от стен.

— Нет, Егерь, никаких дополнительных условий. Считай это… кредитом доверия, если угодно, — он раскидывает руки в стороны, будто приглашая оценить свою щедрость.

Я хмыкаю, но всё же киваю, давая понять, что готов слушать. Эриндор сцепляет пальцы в замок.

— Ты не задумывался, почему в Сопряжении нет космических держав? — начинает он издалека. — Нет звездолётов и технологии сверхсветовых полётов? По статистике хотя бы один из миров должен был выйти в космос и начать осваивать соседние планеты, но таких примеров нет. Почему?

— Если звёзды зажигают, значит, это кому-нибудь нужно. Если тушат, во всём виноваты масоны и рептилойды, не в обиду присутствующим, конечно. Так что ответ, полагаю, злой умысел.

Тенгерим недовольно ведёт плечом, его хвост раздражённо стегает по ноге.

Мечтатель хмыкает и продолжает, его голос становится жёстче:

— Потому что есть те, кому это не выгодно. Как только мир созревает и начинает отправлять суда за пределы своей планеты, приходит Сопряжение и устраивает великую жатву, уничтожая весь промышленный потенциал развитого мира. Фактически откатывает его в первобытность. Ведь подобная судьба постигла и твой собственный мир, не так ли?

Всякое веселье покидает меня, и злая складка пробегает в уголках губ.

— О да, какая-то гнида решила хорошенько усечь нас. Да так, что от миллиардов остались тысячи. Кто же этот хитроумный выродок? Чьё имя написано на пуле, что я таскаю с собой с самого начала этого шапито? Кто дёргает за ниточки? — спрашиваю я, подаваясь вперёд.

Эриндор тяжело вздыхает и трёт переносицу, будто воспоминания причиняют ему боль.

— Нас было трое: я, Кар’Тана́р и Шэнда́лия. По воле случая мы оказались в одном отряде исследователей и авантюристов. Каждый из нас скитался по галактике, ведомый своей мечтой. Я, молодой и амбициозный учёный, грезил о невероятных проектах, способных воплотить в реальность самые смелые фантазии. Кар’Танар, опальный офицер, искал честный заработок. А Шэндалия, прирождённый философ, жаждала познать тайны мироздания.

Мечтатель усмехается, качая головой.

— Несмотря на разницу в происхождении и устремлениях, нас объединяла жажда открытий. Мы брались за самые рискованные миссии, исследовали неизведанные уголки космоса. И однажды судьба забросила нас на далёкую планету на краю обитаемого космоса.

Его голос крепнет, наполняясь азартом первооткрывателя.

— Древние звёздные карты и полузабытые легенды туманно намекали, что здесь может быть скрыто наследие давно исчезнувшей цивилизации Предтеч. Многие считали это не более чем мифом. Но мы рискнули. И, о чудо, — не прогадали!

Эриндор взмахивает рукой, словно стряхивая пыль веков.

— В руинах циклопических сооружений, погребённых под многовековыми наслоениями, мы обнаружили то, что искали — остатки технологий невероятной, немыслимой мощи. Устройство, способные черпать энергию из ниоткуда и преобразовывать саму материю. Устройство, открывающее тебе код вселенной…

Он замолкает, и на его лице проступает горечь пополам с сожалением.

— Это была наша судьба, наш звёздный час. Величайшее открытие в истории, способное перевернуть привычный порядок вещей. Мы и представить не могли, какую цену придётся заплатить за это знание.

Ксенос тяжело вздыхает, и его плечи поникают, будто под грузом прожитых лет.

— Когда мы осознали, с чем столкнулись, то поняли — наши жизни уже никогда не будут прежними.

Он ненадолго замолкает, погружаясь в себя. Я не тороплю его, давая время собраться с мыслями.

— Легко представить вспыхнувший конфликт, жажду захватить добычу в одиночку, получить над ней контроль, но… такого не произошло. Мы были слишком разными для этого. Имели кардинально отличающиеся амбиции. Каждый из нас увидел в этой находке свой шанс воплотить давние мечты.

Эриндор поднимает взгляд, и в его глазах я вижу отблеск былого вдохновения.

— Я хотел творить, — произносит он с едва уловимой тоской. — Хотел создавать невероятные вещи, задействовать по полной аркану — эту феноменальную энергию, кровь вселенной. С её помощью воплотить в жизнь свои самые смелые задумки, такие как Нексус. И мне это удалось.

Голограмма идёт рябью, словно, реагируя на эмоции Эриндора.

— Шэнди… Шэнди мечтала помогать другим, — продолжает он, и его голос смягчается. — Слишком много несправедливости во вселенной, слишком много кипящих, разрушительных эмоций. Слишком мало мудрости, слишком мало терпения. Порой каждому из нас не хватает всего лишь одного совета, одной подсказки, одного ответа. Секундной паузы, чтобы наш разум смог сделать тот необъяснимый прыжок до разгадки. Шэнди хотела стать тем, кто протянет все ключи, все ответы нуждающимся. Её ты знаешь под именем Иерофанта…

Н-да, в принципе, её желания исполнились, пусть и не совсем так, как она планировала.

— Ну а Кар’Танар… — Эриндор горько усмехается. — Он хотел отомстить. Не за себя, за свой вид. За униженную многочисленными поражениями расу, проигравшую в войне своим ближайшим звёздным соседям. За децимацию выживших в том побоище, в результате которой погиб каждый десятый житель его планеты. За контроль рождаемости, насаждаемый победителем. За непомерную контрибуцию, уплаченную проигравшими. За разрушенные исторические памятники и объекты древнейшей культуры. За выжженные земли и отравленные водоёмы…

Мечтатель смолкает на миг и смотрит на меня с грустной улыбкой.

— Ведь ты уже понял, о ком я веду речь?

— Кселари, — с ненавистью выдыхаю я. — Сучьи кселари!