Князь – дракон - Владимир Александрович Сухинин

– Будь осторожен, Артам. Впереди тебя ждут нелегкие испытания, которые мы должны преодолеть вместе.

– Что вы тут делаете? – недоверчиво спросил Артам. – Что это за испытания, о которых вы говорите? И почему мы должны пройти их вместе?..

– Ты в самом деле думал, что Иль не узнает о твоем походе в город Мертвых? – усмехнулась брюнетка. – Тогда ты еще более наивен, чем я предполагала, Артам. Иль за тобой внимательно следит через верных ему тифлингов. Он уже почувствовал, что его власть над тобой ослабла, но он не знает причину этого. А я знаю – это твоя женитьба на гремлунке. Ты уже не полностью принадлежишь этому миру, и все благодаря этой иномирке. У вас прочная связь, которая мешает Илю управлять тобой.

Артам задумался. Верить этой женщине он не хотел – она развратна, сильно распущенна и служит Илю, а тот ревностно оберегает свою власть над Озерами. В то же время в словах женщины он не чувствовал подвоха. И ему нужен был помощник. К нему подступили сильные сомнения.

Как быть? Если он ее прогонит, то этим покажет Илю, что у него от хранителя есть тайны. Этого допустить нельзя. Если возьмет с собой, то неизвестно, к чему это приведет, не ударит ли она ему в спину…

– Я знаю, о чем ты думаешь, Артам, – спокойно произнесла женщина. Она взяла табурет и принесла его к горну, села на него напротив Артама и посмотрела ему в лицо. – Ты боишься предательства с моей стороны. Но я не хочу тебя выдавать Илю. Пока ты прикрыт мной от его тифлингов, и я не рассказала Илю о гремлунке.

Артам некоторое время молчал. Его продолжали мучить сомнения, и он силился понять женщину и ее мотивы помогать ему.

– Почему вы помогаете мне? – не придя ни к какому выводу, спросил он.

– Потому что с тобой связана моя внучка. Ей сейчас плохо, но между вами существует связь, и она удерживает ее от падения в бездну небытия. Ты мне нужен живой и здоровый. Твоя внутренняя сила удерживает ее на плаву в стремнине жизни. Если Иль узнает о твоем желании очистить город Мертвых для Артема, он посчитает тебя опасным для претворения его планов. Он постарается поменять тебя на другого князя или создаст совет князей, через которых будет править, а тебя или убьют, или прогонят. Жрецы культа очень преданы ему, а их слушают простые жители Озер. Понимаешь? Он не хочет сейчас показываться на глаза Дракону-хранителю, боится. Вы же с Артемом делаете все, чтобы это произошло…

– Я должен довериться вам? – прямо спросил Артам.

– Мы нужны друг другу, Артам. Без меня тебя поймает на обмане Иль. А без тебя погибнет моя внучка.

– Это странно, конечно, – подумав, произнес Артам, – но я вам почему-то верю. И понимаю – раз вы тут, то все равно уже ничего не поделаешь. Вы хотите что-то мне предложить?

– Да, пойти в город вместе. Ты будешь заниматься своим делом, а я – тебя прикрывать. Если Иль спросит, зачем ты ходил в город, я скажу, что была с тобой и ты ходил в библиотеку. Если я уйду, он тут же примчится сюда и сломает тебе все, что ты задумал сделать, Артам. И кроме того, мне интересно посмотреть на твою жену гремлунку, – улыбнулась брюнетка.

Пока они разговаривали, на жертвеннике появился листок. Артам поспешно встал, подошел к алтарю и, вдохнув аромат розы, прошептал: «Запах Моей Розы». Затем он развернул лист и начал читать:

«Дорогой Артам, я прочитала твое сообщение и уже готова отправиться в путь. Прошу дать мне час твоего времени, и если ты меня вызовешь, я сделаю все как ты скажешь. Любящая тебя, Твоя Роза».

Артам спрятал письмо в поясную сумку и вернулся на свое место.

– Что пишет твоя суженая? – с интересом спросила брюнетка.

– Пишет, что скоро придет, – неохотно ответил Артам. – Она готовится.

– Ну что ж, подождем, Артам. У нас есть время поговорить. Ты еще не понял, но я – твоя союзница. Я не против Иля, а против его трусости и нежелания рисковать. Он хочет отсидеться, укрепить власть на Озерах и в горах, но не понимает, что у него не будет времени стать настоящим хранителем. Дракон этого не позволит. Иль все ж наивен, так как молод. Старшие боги прекрасно понимают, что только с помощью тебя и Артема у них есть шанс выжить и не уйти в забвение. Но Илю ничего невозможно доказать. Он считает, что его тифлинги никому не нужны, и он может лавировать в мире воров, проституток, нищих и разбойников. Но он ошибается. За ними есть кому присматривать. Этих несчастных отверженных Дракон отдал демонам. Они приходят в Помойную яму и отбирают себе жертвы. И в борьбе с ними у Иля нет шансов.

– Вы ему об этом говорили? – спросил Артам.

– Говорила, но он слишком самонадеян и молод, а молодости свойственно часто ошибаться. Он считает, что только своей силой и умом он получил власть над Озерами, и демонов ни во что не ставит. Но я-то знаю, – женщина огорченно покачала головой. – Я-то знаю, – повторила она, – что это дело рук Артема и высшего провидения. Но разве ему это докажешь? Иль ничего не хочет слышать, он заперся у себя под Озерами и копит силу…

– Почему же вы не уйдете от него?

– А куда? – Женщина с удивлением посмотрела на Артама. – Мы, тифлинги, служивые существа. Мы не люди, свободные в своем выборе. У каждого есть свое предназначение. Мое – быть или отверженной и однажды сожранной демоном, или служить кому-то. Дракону я не нужна, другим богам тоже…

Артам с пониманием покивал.

– Скажите, чем вы будете мне помогать? – спросил он.

– Тем, что буду рядом и закрою тебя от других тифлингов. Я буду твоим прикрытием от всевидящего ока Иля здесь и далее. Меня не надо звать, я приставлена Илем за тобой следить.

– Вы будете его обманывать? – спросил Артам.

– Нет, просто не буду говорить всей правды, – ответила брюнетка.

Пока они разговаривали, прошел час. На жертвеннике вспыхнул белый свет, и появилась новая записка.

Артам живо поднялся и подошел к жертвеннику, прочитал записку. В ней было всего два слова:

«Я готова».

Артам с неким трепетом взглянул на брюнетку, сидящую у алтаря, как будто пытаясь разглядеть в ее облике нечто большее, чем просто смертную. Отринув сомнения, он снял с шеи заранее приготовленный артефакт, аккуратно